赵南的青衫下摆沾着些山间晨露，鞋尖裹了层薄薄的黄土——这是他徒步走了三日山路的痕迹。越过最后一道缓坡时，风里忽然掺了些不同的气息，不是山林的草木腥，也不是荒野的尘土味，而是带着烟火气的清甜，混着溪水潺潺的声响，还有……朗朗的读书声。
他抬眼望去，山坳里卧着个不大的镇子，青灰色的屋顶顺着山势铺展开，像极了他曾在画本上见过的水墨小品。镇口那棵需两人合抱的老槐树，枝桠遒劲地探向天空，浓荫下围着几个纳鞋底的妇人，手里的针线穿梭，嘴里聊着谁家的鸡下了双黄蛋，谁家的小子又偷摸去河里摸鱼。槐树下的青石板路蜿蜒着往镇里去，路尽头能看见一方小小的土墙院子，读书声正是从那院子里飘出来的。
“该是到青石镇了。”赵南低声自语，脚步不自觉地朝着那声音的方向挪去。他这一路从雁门关南下，又在龙泉古镇的铁匠铺抡了半年大锤，后来还在绣坊捏了数月绣花针，身上的修士气息早被凡间的烟火磨得淡了，只剩一双眼睛还带着些不易察觉的清明——那是金丹修士对万物的细微感知，却被他刻意收敛着，只当自己是个走南闯北的游方郎中。
离着土墙院子还有十来步远，他便停住了脚。院子的木门是旧的，门框上裂着几道细缝，门楣上挂着块褪色的木牌，上面用红漆写着“青石学堂”四个大字，漆皮掉了大半，却依旧端端正正。院墙是用黄泥糊的，有些地方被雨水冲得坑坑洼洼，露出里面的碎石子，墙根下还长着几丛不知名的野草，倒是生机勃勃。
透过半开的木门，能看见院子里的景象。不大的院子里铺着平整的黄土，靠东墙摆着一张破旧的石桌，桌上放着个缺了口的陶壶，旁边还有两个粗瓷碗。院子中间的空地上，十几个穿着打补丁衣裳的孩子正坐着，每人面前都摆着一张矮桌，桌子是用旧木板钉的，边缘磨得光滑，显然用了好些年。孩子们的年纪参差不齐，小的看着才五六岁，扎着羊角辫，手里还攥着块啃了一半的红薯；大的约莫十二三岁，已经能坐得笔直，手里捧着本线装的书，书页都卷了边。
读书声就是从这些孩子嘴里发出来的。“子曰：学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”声音高低错落，有的清脆，有的奶气，还有的带着点沙哑，却都透着股认真劲儿，只是偶尔会被几声窃笑打断——多半是坐在最后排的一个男孩搞的鬼。
那男孩约莫七八岁，剃着个青皮头，额前留着一撮碎发，穿着件洗得发白的短打，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿。他手里捧着书，眼睛却没在书上，而是盯着桌底下，手指偷偷摸摸地动着，像是在摆弄什么东西。赵南循着他的目光往下看，才发现桌腿边藏着个竹编的小笼子，里面似乎有只蟋蟀，正时不时发出“瞿瞿”的叫声。
“铁蛋！”
一声略带沙哑的呵斥突然响起，打断了孩子们的读书声。说话的是坐在孩子们前面的一位老者，他穿着件藏青色的长衫，长衫的袖口和领口都磨得发毛，边角处还打了个整齐的补丁。老者约莫六十来岁，头发已经花白，梳得一丝不苟，用一根木簪固定着。他的脸很瘦，颧骨微微凸起，下巴上留着一撮山羊胡，此刻正绷着嘴，手里握着一把乌黑的戒尺，目光严厉地看向最后排的男孩——想来这就是铁蛋了。
铁蛋吓得手一缩，赶紧把竹笼往桌底下又塞了塞，然后抬起头，脸上挤出个讨好的笑容：“周先生，俺……俺没走神，俺跟着读呢！”
“跟着读？”周先生放下戒尺，拿起桌上的书，翻到其中一页，“那你说说，‘温故而知新，可以为师矣’，是什么意思？”
铁蛋的笑容僵住了，他挠了挠头，眼睛滴溜溜地转，看了看旁边的同学，那同学刚想给他递眼色，就被周先生的目光扫了回去。铁蛋憋了半天，才支支吾吾地说：“就是……就是把旧的东西翻出来看看，就能当老师了？”
“噗嗤——”旁边几个孩子忍不住笑出了声。
周先生的眉头皱得更紧了，他站起身，手里的戒尺轻轻敲了敲铁蛋的桌子：“读书不是应付差事，更不是寻开心。‘温故而知新’，是让你时常回顾学过的知识，从中悟出新的道理，这样才能有长进，将来才能有所作为。你倒好，上课不专心，整天就知道玩蟋蟀、爬树、掏鸟窝，将来能有什么出息？”
铁蛋低下头，嘴里小声嘟囔着：“有出息又咋样？俺爹说，认得几个字就行，将来跟着他去山里打猎，照样能养活自己，比读书强多了。”
这话一出，周先生的脸色瞬间沉了下去，他握着戒尺的手微微发抖，像是想说什么，却又忍住了，只是长长地叹了口气。他转过身，看向其他孩子，声音缓和了些：“你们都记住，读书不是为了应付谁，也不是为了将来能做多大的官。读书是为了明事理，辨是非，知道什么该做，什么不该做。就算将来你们成了农夫、猎户、匠人，多识些字，多懂些道理，也能活得更明白些。”
孩子们似懂非懂地点点头，有的低下头，看着自己的书，有的则偷偷瞟着铁蛋，眼神里带着点同情。
赵南站在门外，将这一切看在眼里，心里微微有些触动。他见过修仙界的尔虞我诈，见过宗门间的刀光剑影，也见过边关的血流成河，却很少见到这样纯粹的场景——一个落魄的老童生，一群顽劣的孩子，一间破旧的学堂，却藏着最朴素的坚持。
他注意到周先生讲课的时候，额头上渗着细密的汗珠，即使天气不热，他也时不时会咳嗽几声，想来是常年劳累，身体不太好。桌上的陶壶里装的应该是白开水，他讲了半个时辰，只喝了两口，就又继续讲课。而孩子们的书，大多是传了好几代的旧书，有的页面缺了角，有的上面还留着前几任主人的笔记，却都被保管得干干净净。
这时，镇口的老槐树下传来一阵铃铛声，一个挑着担子的老汉走了过来，担子两头挂着两个木箱子，箱子上插着几根糖葫芦，红通通的，裹着晶莹的糖霜，看着就让人流口水。老汉嘴里吆喝着：“糖葫芦——甜滋滋的糖葫芦——”
学堂里的孩子们瞬间骚动起来，眼睛都直勾勾地盯着院门外的糖葫芦，连铁蛋也忘了刚才的委屈，伸长了脖子往外看。周先生无奈地摇了摇头，放下戒尺：“罢了，今日就讲到这里，课间休息一刻钟，记得不要跑远了，也不要跟陌生人走。”
孩子们欢呼一声，纷纷从矮凳上跳起来，三三两两地跑出院子，围着卖糖葫芦的老汉。有的孩子摸了摸口袋，掏出几个铜板，买下一根，小心翼翼地舔着；有的孩子没带钱，就站在旁边看着，眼神里满是羡慕。
铁蛋也跑了出去，他凑到老汉身边，闻着糖葫芦的香味，咽了咽口水，却没掏钱，只是问：“王爷爷，今天的糖葫芦还是一文钱一根吗？”
卖糖葫芦的王老汉笑着点点头：“是啊，铁蛋，要不要买一根？你娘昨天不是刚给你零花钱了吗？”
铁蛋挠了挠头，有些不好意思地说：“俺……俺把钱给小石头了，他昨天摔破了膝盖，没钱买药膏，俺就把钱借给他了。”
王老汉愣了一下，随即笑道：“你这小子，倒还有点良心。罢了，今日爷爷送你一根，算是奖励你乐于助人。”说着，就从担子上取下一根糖葫芦，递给铁蛋。
铁蛋眼睛一亮，接过糖葫芦，却没有立刻吃，而是跑回学堂，递给了坐在最前排的一个瘦小的男孩——那男孩正是小石头，膝盖上还贴着块破旧的布条。“小石头，给你吃，吃了糖葫芦，你的膝盖就不疼了。”
小石头抬起头，有些受宠若惊：“铁蛋，这是王爷爷送你的，你自己吃吧。”
“俺不喜欢吃甜的，你吃吧。”铁蛋说着，就把糖葫芦塞到小石头手里，然后又跑回院子里，和其他孩子一起打闹起来。