郁林王小时候由萧子良的妃子袁氏抚养，袁氏对他慈爱有加。等到王融图谋拥立萧子良时，郁林王便深深忌恨上了萧子良。齐武帝的灵柩移出太极殿时，萧子良住在中书省，郁林王派虎贲中郎将潘敞率领二百名侍卫驻守在太极殿西阶，以防备萧子良。穿上丧服后，各位藩王都出宫了，萧子良请求留下直到齐武帝入葬山陵，郁林王没有允许。
壬午日，郁林王依照遗诏，任命武陵王萧晔为卫将军，与征南大将军陈显达一同担任开府仪同三司；任命尚书左仆射、西昌侯萧鸾为尚书令；任命皇太孙詹事沈文季为护军将军。癸未日，任命竟陵王萧子良为太傅；免除百姓的三种赋税以及各种拖欠的债务，裁减御府以及无用的池塘、田地、宅邸、冶炼作坊，减免关卡和市场的税收。
在此之前，减免赋税、赦免债务的诏书，大多没有实际执行，官府依旧催缴责罚。这时西昌侯萧鸾执政，恩德与信用并行，众人都很满意。
北魏山阳景桓公尉元去世。
北魏孝文帝派录尚书事广陵王元羽手持符节安抚六镇，征调六镇的精锐骑兵。丁亥日，北魏孝文帝辞别永固陵；己丑日，从平城出发，大举南伐，步兵、骑兵共三十多万；任命太尉拓跋丕与广陵王元羽留守平城，两人都加授使持节。元羽说：“太尉应该专门负责调度指挥，我只适合担任副手。”北魏孝文帝说：“老年人有智慧，年轻人有决断，你不要推辞了。”任命河南王元干为车骑大将军、都督关右诸军事，又任命司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤都担任元干的副手，率领七万大军从子午谷出发。薛胤是薛辩的曾孙。
郁林王生性聪慧善辩，容貌举止优雅，善于应对，喜怒哀乐的情感比常人强烈；齐武帝因此喜爱他。但他善于伪装，内心卑鄙邪恶，与身边的小人同吃同住，不分彼此。
起初他担任南郡王时，跟随萧子良在西州，文惠太子常常约束他的起居，限制他的用度。他暗中向富人借钱，没有人敢不借。他另外制作了钥匙，夜里打开西州的后阁门，与身边的人到各个军营官署中荒淫宴饮。他的老师史仁祖、侍书胡天翼相互说：“如果把这些事禀报给太子和王爷，事情就不好办了；如果他在营署中被外人殴打或被狗等动物咬伤，我们岂止是自身获罪，还会连累全家遭祸。我们都已经七十岁了，残余的生命有什么值得吝惜的！”几天之内，两人相继自杀，太子和萧子良都不知道原因。他对自己喜爱的身边侍从，都预先封给官爵，写在黄纸上，让他们装在口袋里随身携带，许诺自己登基后，就依照上面的名单施行。
他侍奉太子生病以及守丧期间，面带忧愁，号啕大哭，见到的人都为之感动流泪；但刚回到自己的房间，就立刻欢笑畅饮。他常常让女巫杨氏祈祷祭祀，希望能早日登上皇位。等到太子去世后，他认为这是杨氏祈祷的功劳，因此对杨氏更加敬重信任了。成为皇太孙后，齐武帝生病，他又让杨氏祈祷。当时何妃还在西州，齐武帝的病情逐渐加重，皇太孙给何妃写信，在信纸中央写了一个大大的“喜”字，周围环绕着三十六个小“喜”字。
他侍奉齐武帝生病时，一开口就流泪。齐武帝认为他一定能承担起国家大业，对他说：“五年之内，把政务全部委托给宰相，你不用操心；五年之后，就不要再委托给别人了。如果自己做事没有成效，也没什么可遗憾的。”临终前，齐武帝握着他的手说：“如果还记得爷爷，就要好好做事！”说完就去世了。齐武帝的入殓仪式刚结束，郁林王就召集齐武帝的所有歌伎，让她们演奏各种乐曲。
即位十多天后，郁林王就下令逮捕王融，将他关进廷尉狱，让御史中丞孔稚珪上奏弹劾王融性情阴险浮躁、轻佻狡诈，招纳不法之徒，诽谤朝廷政务。王融向竟陵王萧子良求救，萧子良又担忧又害怕，不敢营救。于是郁林王下令在狱中赐死王融，王融当时二十七岁。
起初，王融想与东海人徐勉结交，便常常托人召见徐勉。徐勉对别人说：“王先生名声很高，但心胸狭隘、急于求成，很难与他亲近交往。”不久王融就遭遇灾祸。徐勉也因此声名鹊起。太学生会稽人魏准，凭借才学受到王融的赏识；王融想拥立萧子良，魏准极力促成这件事。太学生虞羲、丘国宾私下议论说：“竟陵王才能薄弱，王中书犹豫不决，失败就在眼前了。”等到王融被诛杀，朝廷召魏准进入舍人省盘问，魏准惶恐畏惧而死，全身都呈青紫色，当时的人都认为他是吓破了胆。
壬寅日，北魏孝文帝抵达肆州，看到道路上有跛脚、失明的百姓，便停下马车慰问安抚，赐给他们终身享用的衣物和粮食。
大司马安定王拓跋休抓获了三名盗窃的士兵，并在军中示众，准备将他们斩首。北魏孝文帝行军途中遇到此事，下令赦免这三人，但拓跋休不同意，还说：“陛下亲自率领六军，将要远征平定江南，如今刚走到这里，就有小人抢劫盗窃，不将他们斩首，怎么能禁止奸邪行为！”孝文帝说：“你说得确实有道理。但君王的处事之道，有时会施加非同寻常的恩泽。这三人的罪行虽然该死，但因为恰巧遇到朕，即便违背军法，也可以特别赦免他们。”随后对司徒冯诞说：“大司马执法严厉，各位务必谨慎行事。”从此军中秩序井然。
对此，司马光说：“君主治理国家，就如同爱护自身，看待远方应如同看待近处，治理边境应如同治理宫廷。选拔贤才任用百官，修明政务造福百姓，那么疆域之内就没有不安居乐业的人了。因此古代帝王用黄色丝绵塞住耳朵，用帽前的玉串遮挡视线，是想放弃耳目对近处的专注，把聪明才智用于洞察四方远事。那些残疾之人本应得到供养，君王应当命令有关部门在全国范围内公平赈济，如今却只对道路上偶然遇到的人施以恩惠，那么遗漏的人就太多了。这样的仁爱，不也太微薄了吗！况且赦免罪人而扰乱官吏的执法，尤其不符合君主的本分。可惜啊！孝文帝是北魏的贤明君主，却仍有这样的过失！”
戊申日，北魏孝文帝抵达并州。并州刺史王袭，治理地方颇有声望和政绩，境内安定太平，孝文帝嘉奖了他。王袭教导百姓在道路两侧树立许多石碑，虚假称颂自己的美德；孝文帝听说后询问此事，王袭没有如实回答。孝文帝大怒，将王袭的官爵降了两级。
九月壬子日，北魏派遣兼员外散骑常侍勃海人高聪等人前来齐国通好。
丁巳日，魏孝文帝下诏：凡是皇帝车驾所经过的地方，损坏百姓秋季庄稼的，每亩赔偿谷子五斛。
辛酉日，齐郁林王追尊文惠太子萧长懋为文皇帝，庙号世宗。
齐武帝的灵柩运到江边码头，郁林王在端门内举行送别仪式，灵车还没有驶出端门，他就急忙声称生病返回宫中。刚进入内殿，就立刻让宫中演奏胡人的歌舞杂技，锣鼓号角之声，响彻宫廷内外。丙寅日，将齐武帝安葬在景安陵，庙号世祖。
戊辰日，魏孝文帝渡过黄河；庚午日，抵达洛阳；壬申日，前往旧时的太学观看《石经》。
乙亥日，邓至王像舒彭派遣他的儿子像旧前往北魏朝见，并且请求将王位传给像旧；北魏孝文帝同意了他的请求。
北魏孝文帝从平城出发到洛阳，连绵大雨一直没有停止。丙子日，下诏命令各路军队先行出发。丁丑日，孝文帝身着军服，手持马鞭骑马出城。大臣们都跪在马前叩首劝谏。孝文帝说：“朝廷的谋略已经确定，大军将要进发，各位还想说什么？”尚书李冲等人说：“如今的行动，是天下人都不愿意的，只有陛下坚持要做。臣不知道陛下独自前行，最终要去往哪里！臣等有劝谏的心意却不知如何表达，斗胆以死请求陛下停止南伐！”孝文帝大怒道：“我正在筹划治理天下，期望实现统一，而你们这些儒生，屡次怀疑重大决策；刑罚自有常规，你们不要再多说了！”说着就要策马出发，这时安定王拓跋休等人一同恳切地流泪劝谏。孝文帝于是告知大臣们说：“如今征发的人力物力为数不少，要是行动却没有成效，拿什么昭示后人！朕世代居住在北方偏远之地，想要南迁到中原；如果不南伐，就应当迁都到这里，各位王公认为怎么样？愿意迁都的站在左边，不愿意的站在右边。”安定王拓跋休等人纷纷站到右边。南安王拓跋桢上前说：“‘成就大事业的人不必与众人商议。’如今陛下如果停止南伐的计划，迁都洛阳，这是臣等的心愿，也是百姓的幸运啊。”大臣们都高呼万岁。当时宗室旧臣虽然不愿意向内迁徙，但又畏惧南伐，所以没有人敢说话；于是迁都的计划就此确定。
李冲对孝文帝说：“陛下将要在洛阳定都，宗庙和宫殿的建造，不能在行军途中等待完成。希望陛下暂时返回代都，等大臣们营建完工后，再备好礼器仪仗、乘坐鸣着鸾铃的车驾前来洛阳。”孝文帝说：“朕将要巡视各州郡，到邺城稍作停留，明年春天年初就返回洛阳，不宜向北返回代都了。”于是派遣任城王拓跋澄返回平城，向留守的百官宣布迁都的消息，说：“如今正是所谓的‘变革’之时。任城王要好好努力！”孝文帝因为大臣们对迁都的意见多有分歧，就问卫尉卿、镇南将军于烈说：“你是什么看法？”于烈说：“陛下的英明谋略深远，不是愚笨浅薄之人所能揣测的。如果诚心而言，愿意迁都和留恋旧地的人，各占一半罢了。”孝文帝说：“你既不提出异议，就是同意迁都了，我深深感念你沉默不语的益处。”于是派于烈返回平城镇守，说：“留守朝廷的各项政务，全部委托给你。”于烈是于栗磾的孙子。
在此之前，北地百姓支酉聚集数千人，在长安城北的石山起兵反叛，派遣使者告知梁州刺史阴智伯，秦州百姓王广也起兵响应他，攻占州城并擒获北魏刺史刘藻，秦州、雍州等七州的百姓都受到震动，响应的人数达到十万，各自据守堡垒等待齐国的救援。北魏河南王拓跋干率领军队攻打他们，拓跋干的军队大败；支酉进军到咸阳以北的浊谷，穆亮与他交战，又战败了；阴智伯派遣军主席德仁等人率领数千士兵与支酉接应。支酉等人向长安进军，卢渊、薛胤等人率军抵抗，大败支酉的军队，有数万叛军投降。卢渊只诛杀了首要作恶之人，其余的人一概不予追究，擒获了支酉、王广，将他们斩首。
冬季十月戊寅朔日，北魏孝文帝前往金墉城，征召穆亮，让他与尚书李冲、将作大匠董尔一同营建洛阳都城。己卯日，前往河南城；乙酉日，前往豫州；癸巳日，在石济住宿。乙未日，北魏解除戒严，在滑台城东设立祭坛，向随行的祖庙禀告迁都的心意。宣布大赦天下。开始修建滑台宫。任城王拓跋澄抵达平城，众人这才听说迁都的消息，无不震惊惶恐。拓跋澄引用古今事例，慢慢开导众人，大家才醒悟接受。拓跋澄返回滑台向孝文帝禀报，孝文帝高兴地说：“没有任城王，朕的大事就成不了。”
壬寅日，齐郁林王尊奉皇太孙太妃王氏为皇太后；册立妃子何氏为皇后。
癸卯日，北魏孝文帝前往邺城。王肃在邺城拜见孝文帝，陈述讨伐齐国的策略。孝文帝与他交谈，不知不觉地把坐席挪近，时间过去了很久。从此孝文帝对王肃的器重和待遇日益深厚，宗室旧臣和权贵大臣都无法离间他们的关系。孝文帝有时屏退左右侍从与王肃单独交谈，直到深夜才结束，自称与王肃君臣相知太晚。不久任命王肃为辅国将军、大将军长史。当时孝文帝正在商议振兴礼乐，改变鲜卑旧俗，凡是礼仪制度、典章文物，大多由王肃制定。
乙巳日，北魏孝文帝派遣安定王拓跋休率领随从官员前往平城迎接家属。
辛亥日，齐郁林王册封皇弟萧昭文为新安王，萧昭秀为临海王，萧昭粲为永嘉王。
北魏孝文帝在邺城以西修建宫殿，十一月癸亥日，迁居到新宫殿。
御史中丞江淹上奏弹劾前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯贪污财物数额巨大，两人都被治罪。起初，刘悛从广州、司州刺史任上免职时，倾尽全部家产献给齐武帝，家中没有留下积蓄。在益州任职时，他制作了金浴盆，其他物品也都与此相称。等到郁林王即位，刘悛所献的财物减少了。郁林王大怒，将刘悛逮捕交给廷尉，打算处死他；西昌侯萧鸾出面营救，刘悛才得以幸免，但仍被终身禁锢。刘悛是刘勔的儿子。
历史就像一面镜子一样，照见了改革者所需的超凡魄力与深沉智慧，映出了权力交接时稍有不慎便会引发的巨大风险。孝文帝的“南征”之计，是对既得利益集团与路径依赖的巧妙超越；而南齐武帝在继承人问题上的失算，则是对“人存政举，人亡政息”这一古老教训的又一次印证。历史从不重复细节，但总在重复规律。千载之下，那一年洛阳的尘埃与建康的泪痕，依然在叩问着后世：当变革不可避免，当权力需要传递，究竟需要怎样的远见与定力，才能引领航船穿越激流，抵达彼岸？