公元493年，南北朝的天空同时亮起两道惊雷，一道劈向北方，一道震彻江南。在北魏，三十万大军浩荡南下，旌旗所指并非敌国，却是自己的旧都平城——孝文帝拓跋宏以一场精心策划的“南征”，开启了彪炳史册的迁都洛阳与汉化大业；而在南齐，建康宫城深处，齐武帝萧赜的病榻前，暗流已开始汹涌奔腾，他亲手选定的继承人将在其身后掀起怎样的血雨腥风？我们详细说。
本年春季，正月，齐武帝任命骠骑大将军王敬则为司空，镇军大将军陈显达为江州刺史。陈显达出身贫寒却身居高位，每次升官，常常面带愧疚与畏惧之色，便告诫儿子不要凭借富贵欺凌他人；但他的儿子们大多追求奢华，陈显达得知此事后，心中很不开心。其子陈休尚担任郢府主簿，路过九江时，陈显达说：“麈尾、蝇拂这类东西是王、谢等名门望族的物品，你不必拿着它们！”当即就把这些东西拿过来烧掉了。
起初，齐武帝在石头城制造了三千辆无篷战车，打算从陆路夺取彭城。北魏人得知后，刘昶多次向北魏孝文帝哭泣诉说，请求驻守边境，招集流亡的百姓，以洗刷自己的私仇。北魏孝文帝在经武殿大规模召集公卿大臣，商议南伐之事，并在淮河、泗水一带大量囤积马草。齐武帝听闻后，任命右卫将军崔慧景为豫州刺史，以防备北魏的进攻。
北魏派遣员外散骑侍郎邢峦等人前来齐国通好。邢峦是邢颖的孙子。
丙子日，文惠太子萧长懋去世。太子性情温和文雅，齐武帝晚年喜好游乐宴饮，尚书省的事务常分送太子处理，因此太子的威势遍及朝廷内外。
太子生性奢靡，修建的殿堂、园林超过了皇帝的宫殿，耗费的钱财数以千万计。他担心宫殿会被齐武帝看见，便在宫殿旁侧的门边种植了一排排修长的竹子；凡是他使用的服饰、玩物，大多逾越礼制，过于奢华。他还奏请在东田修建一座小苑，让东宫的将领官吏轮流劳作修筑，营造的城池包围了街巷，连绵延伸好几里，华丽而辽远。齐武帝性情虽然严厉，到处安插耳目，但太子的所作所为，没有人敢向他禀报。齐武帝曾路过太子的东田，见到那里的壮丽景象，心中大怒，立即下令逮捕负责修建的主帅；太子把他们全都藏了起来，因此受到齐武帝严厉的斥责。
太子又让亲信徐文景制造皇帝专用的辇车和其他御用物品。有一次齐武帝亲临东宫，徐文景来不及把辇车藏起来，就把一尊佛像放进辇车中，因此齐武帝没有起疑。徐文景的父亲徐陶仁对他说：“我只好去扫墓等待你的丧事了！”于是便全家搬走躲避灾祸。后来徐文景被齐武帝赐死，徐陶仁果然没有哭泣。
太子去世后，齐武帝巡视东宫，见到太子的服饰、玩物，相当的愤怒，下令有关部门将这些东西逐一销毁。因竟陵王萧子良与太子关系亲密，却没有向他禀报太子的奢靡之事，齐武帝一并责罚了他。
太子向来厌恶西昌侯萧鸾，曾对萧子良说：“我心里特别不喜欢这个人，说不出原因，想必是他福分浅薄吧。”萧子良为此替萧鸾辩解。等到萧鸾掌权后，太子的子孙全被诛杀，无一幸免。
二月，北魏孝文帝开始在平城城南举行耕种藉田的仪式。
雍州刺史王奂厌恶宁蛮长史刘兴祖，便将他逮捕入狱，诬陷他煽动山蛮作乱，下令把刘兴祖押送到建康；王奂却在狱中杀害了刘兴祖，谎称他是自杀。齐武帝得知消息后大怒，派遣中书舍人吕文显、直阁将军曹道刚率领五百名宫中侍卫去逮捕王奂，并下令镇西司马曹虎从江陵走陆路前往襄阳会合。
王奂的儿子王彪，向来凶狠险诈，王奂无法约束他。长史殷睿是王奂的女婿，对王奂说：“曹道刚、吕文显前来，既然没有见到皇帝的亲笔诏书，恐怕其中有奸谋变故，正应该把他们抓起来，派人疾驰禀报朝廷。”王奂采纳了他的建议。王彪随即发动了一千多名州府士兵，打开府库发放铠甲兵器，率领士兵冲出南堂，摆开阵势，关闭城门坚守。王奂的门生郑羽叩头劝阻王奂，请求出城迎接朝廷的使者，王奂说：“我没有谋反，只是想先派人禀报朝廷为自己申辩；实在担心曹道刚、吕文显这类小人会欺凌我，所以暂且关闭城门自卫罢了。”王彪于是出城，与曹虎的军队交战，战败后逃了回来。三月乙亥日，司马黄瑶起、宁蛮长史河东人裴叔业在雍州城内起兵，攻打王奂，将他斩杀，活捉了王彪以及他的弟弟王爽、王弼和殷睿，并将他们全部处死。王彪的哥哥王融、王琛在建康被处死，只有王琛的弟弟秘书丞王肃逃脱，投奔了北魏。
夏季，四月甲午日，齐武帝立南郡王萧昭业为皇太孙，东宫的文武官员全部改为太孙的官属，任命太子妃琅邪王氏为皇太孙太妃，南郡王妃何氏为皇太孙妃。何妃是何戢的女儿。
这时，北魏太尉拓跋丕等人请求册立皇后，戊戌日，北魏孝文帝立冯氏为皇后。冯皇后是冯熙的女儿。魏孝文帝依据《白虎通》中“君王不把妻子的父母当作臣子”的说法，下诏令太师冯熙上书时不必称臣，入朝时不必跪拜；冯熙坚决推辞。
光城蛮人的首领、征虏将军田益宗率领四千多户部落反叛，投降北魏。
五月壬戌日，北魏孝文帝在宣文堂宴请皇家四庙的子孙，亲自与他们按年龄排座次，用家族的礼仪相待。
甲子日，北魏孝文帝亲临朝堂，召集公卿以下官员裁决疑难政务，审核囚犯的案情。他对司空穆亮说：“从今以后，朝廷的政务，中午之前，你们先自行商议；中午之后，朕再与你们共同决定。”
丙子日，齐武帝任命宜都王萧铿为南豫州刺史。此前，庐陵王萧子卿担任南豫州刺史，前往镇守之地的途中，把自己的部众当作水军来嬉戏；齐武帝听闻后，大怒，便下诏处死了他的典签，任命萧铿接替他的职位。萧子卿回到家中后，齐武帝终身没有再召见他。襄阳蛮人的首领雷婆思等人率领一千多户请求向北魏迁徙，北魏人把他们安置在沔水以北地区。
北魏孝文帝因为平城气候寒冷，六月还会下雪，常常刮起风沙，便打算迁都洛阳；又担心大臣们不愿意，于是提议大举讨伐齐国，想借此胁迫众人同意迁都。他在明堂左侧的偏殿斋戒，让太常卿王谌占卜，得到“革”卦，孝文帝说：“‘商汤、周武王革命，顺应天意，合乎人心。’这是再吉利不过的了！”大臣们没有人敢说话。尚书任城王拓跋澄说：“陛下世代光辉显赫，在中原称帝；如今出兵征讨尚未臣服的国家，却得到商汤、周武王革命的卦象，这并非全吉之兆。”孝文帝厉声说道：“卦辞说‘大人物像老虎一样变革’，怎么能说不吉利！”拓跋澄说：“陛下登基已久，怎么现在才像老虎一样变革！”孝文帝听后脸色一变，说道：“国家是我的国家，任城王是想阻挠众人吗！”拓跋澄说：“国家虽然是陛下的，但我是国家的大臣，怎么能明知有危险却不说话！”孝文帝过了很久才缓和下来，说：“每个人都可以说出自己的想法，这又有什么妨碍呢！”
回到宫中后，孝文帝召拓跋澄入宫觐见，迎上前对他说：“刚才关于‘革’卦的事，现在我要再和你商议。在明堂时我发怒，是担心大臣们竞相发言，阻挠我的大计，所以才用严厉的声色震慑文武百官罢了。想必你能理解我的心意。”于是屏退左右侍从，对拓跋澄说：“如今我要做的这件事，确实不容易。但我们的国家起源于北方荒漠，迁都平城；这里是用武之地，不适合推行文治。现在我想要移风易俗，这条路实在艰难，朕打算借南伐的名义迁都中原，你认为怎么样？”拓跋澄说：“陛下想在中原选择都城，以治理天下，这是周朝、汉朝能够兴隆的原因啊。”孝文帝说：“北方人习惯固守旧俗，迁都一定会惊扰他们，该怎么办？”拓跋澄说：“非凡的事情，本来就不是平凡的人所能做到的。陛下由自己的圣明决断，他们又能做什么呢！”孝文帝说：“任城王，你真是我的张良啊！”
六月丙戌日，孝文帝下令修建黄河大桥，准备让军队渡过黄河。秘书监卢渊上书，认为：“前代太平时期的君主，从来没有亲自率领六军，在战场上决一胜负的；难道不是因为胜利了不足以显示武功，失败了却会损害威望吗！从前魏武帝用一万名疲惫的士兵打败袁绍，谢玄用三千名步兵击败苻秦，胜负的变化，在片刻之间就决定了，不在于兵力的多少。”孝文帝下诏回复说：“太平时期的君主之所以不亲自参与军事，有的是因为天下统一、没有敌人，有的是因为懦弱卑劣、苟且偷安。如今说天下统一还没有实现，说懦弱卑劣则实在可耻；如果君主不应该亲自率军出征，那么古代先王制造战车，又有什么用呢？魏武帝的胜利，是因为顺应天意；苻氏的失败，是因为朝政混乱；难道人少就一定能战胜人多，弱小就一定能制服强大吗！”丁未日，北魏孝文帝讲论武事，命令尚书李冲负责选拔武官。
这时，建康的僧人法智与徐州百姓周盘龙等人发动叛乱，夜里攻打徐州城，攻了进去；刺史王玄邈讨伐并诛杀了他们。
秋季，七月癸丑日，北魏立皇子拓跋恂为太子。
戊午日，北魏朝廷内外实行戒严，发布公开文告和檄文，宣称将要南伐。齐武帝得知消息后下诏征发扬州、徐州的民丁，广泛招募士兵，以防备北魏进攻。
中书郎王融，凭借自己的才能和出身，希望在三十岁之前成为三公辅臣。他曾在宫中夜间值班，抚摸着案几叹息道：“如此默默无闻，会被邓禹笑话的！”出行时遇到朱雀桁（朱雀桥）开启，道路喧闹狭窄无法前进，他捶打着车壁叹息道：“车前没有八名侍从开路，怎能称得上大丈夫！”竟陵王萧子良喜爱他的文才，对他特别亲近厚待。
王融见齐武帝有北伐的志向，便多次上书鼓励，同时大力练习骑马射箭。等到北魏将要入侵是，萧子良在东府招募士兵，任命王融为宁朔将军，让他负责招募事务。王融尽心招纳士兵，得到了几百名长江以西的粗豪楚人，这些人都有才干，能派上用场。
恰逢齐武帝生病，就下诏让萧子良率领带甲侍卫进入延昌殿侍奉医药；萧子良任命萧衍、范云等人都担任帐内军主。戊辰日，派遣江州刺史陈显达镇守樊城。齐武帝担心朝廷内外人心惶惶，便勉强支撑病体召集乐府演奏正统乐曲。萧子良日夜在宫中陪伴，皇太孙每隔一天入朝侍奉。
戊寅日，齐武帝病情加重，暂时昏厥；皇太孙还未入宫，朝廷内外一片惊慌，百官都已换上丧服。王融想伪造诏书拥立萧子良，诏书草稿已经写好。萧衍对范云说：“外面议论纷纷，都说将会有不寻常的举动。王元长（王融字）不是能拯救天下的人才，我看他要失败了。”范云说：“关心国家的，只有王中书罢了。”萧衍说：“关心国家，是想做周公、召公那样的贤臣，还是想做竖刁那样的奸佞？”范云听后不敢回答。等到皇太孙赶来，王融穿着深红色的军服，在中书省阁门口阻拦东宫的侍卫，不让他们进入。不久，齐武帝苏醒过来，询问皇太孙在哪里，于是召东宫的兵器、侍卫全部入宫，把朝廷事务托付给尚书左仆射西昌侯萧鸾。没过多久，齐武帝去世，王融部署萧子良的士兵封锁了各个宫门。萧鸾听说后，急忙骑马赶到云龙门，却发现根本无法进入，萧鸾说：“有诏书召见我！”于是推开守卫进入宫中，侍奉皇太孙登上大殿，命令左右侍从搀扶萧子良出宫；他指挥部署事务，声音洪亮如钟，殿内无人敢不听从。王融知道计划没能成功，便脱下军服回到中书省，叹息道：“萧公误了我！”从此郁林王（皇太孙萧昭业）对他深恶痛绝。
齐武帝的遗诏说：“皇太孙品德日益精进，国家托付给他有望。萧子良要好好辅佐他，用心弘扬治国之道，朝廷内外的各项事务，无论大小都要与萧鸾共同商议，一起作出决定！尚书省的事务是政务的根本，全部委托给右仆射王晏、吏部尚书徐孝嗣；军事谋略，委托给王敬则、陈显达、王广之、王玄邈、沈文季、张瑰、薛渊等人。”
齐武帝（世祖）留心政务，注重把握大局，处事严明果断，郡县官员任职时间较长，地方长官犯法，就依法处死。因此永明年间，百姓富足安乐，盗贼绝迹。但他颇为喜爱游乐宴饮，对于奢华之事，常常说很痛恨，却没能彻底戒除。
郁林王还未即位时，众人都怀疑会拥立萧子良为帝，因此朝堂上下议论纷纷。武陵王萧晔在众人中大声说：“如果立年长的王子，就应该是我；如果立嫡长子的后代，就应该是皇太孙。”因此郁林王即位后对他深为信赖。直阁将军周奉叔、曹道刚向来是郁林王的心腹，都被任命为监殿中直卫；没过几天，又任命曹道刚为黄门郎。
起初，西昌侯萧鸾受到齐高帝（太祖）的喜爱，萧鸾性情节俭朴素，车马服饰、随从仪仗都和普通士人一样，所任官职以严厉能干着称，因此齐武帝也很器重他。齐武帝在遗诏中让竟陵王萧子良辅政，萧鸾掌管尚书省事务。萧子良向来仁厚，不喜欢处理世间事务，于是进一步推让给萧鸾，所以遗诏中说“事务无论大小，都要与萧鸾共同商议”，这是萧子良的意愿。