秦王苻坚对权翼说：“当初没听你的话，才让鲜卑人闹到这个地步。关东地区，我不再和他们争夺了，但该怎么对付慕容泓呢？”于是任命广平公苻熙为雍州刺史，镇守蒲阪；征召雍州牧巨鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事，配给五万兵力；任命左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，率军讨伐慕容泓。
平阳太守慕容冲也在平阳起兵，拥有两万部众，进攻蒲阪。苻坚派窦冲讨伐他。
库傉官伟率领几万部众抵达邺城，燕王慕容垂封他为安定王。
前秦冀州刺史阜城侯苻定驻守信都，高城男苻绍留在封国，高邑侯苻亮、重合侯苻谟驻守常山，固安侯苻鉴驻守中山。燕王慕容垂派前将军、乐浪王慕容温统领各路军队攻打信都，没能攻克。夏季四月丙辰日，慕容垂派抚军大将军慕容麟增兵援助慕容温。苻定、苻鉴是秦王苻坚的堂叔，苻绍、苻谟是苻坚的堂弟，苻亮是苻坚的堂侄；慕容温是燕王慕容垂的堂弟。
慕容泓听说前秦军队即将到达，十分畏惧，率领部众准备逃奔关东。前秦巨鹿愍公苻睿性情粗鲁莽撞，轻视敌人，想率军快速追击拦截。姚苌劝谏说：“鲜卑人都有回归故土的想法，所以才起兵作乱，应当驱赶他们出关，不能阻拦。抓老鼠尾巴时，老鼠尚且会反咬伤人；他们自知陷入绝境，定会拼命与我们死战。万一战败，后悔都来不及！只需擂鼓紧随其后，他们自会奔逃溃败，无暇抵抗。”苻睿不听，与慕容泓在华泽交战，苻睿兵败，被慕容泓杀死。姚苌派龙骧长史赵都、参军姜协到秦王苻坚那里请罪，苻坚大怒，杀掉了他们。姚苌害怕，逃到渭北的牧马之地。随后天水人尹纬、尹详、南安人庞演等人联络煽动羌族豪强，率领五万多户人口归附姚苌，推举姚苌为盟主。姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，宣布大赦，改年号为白雀，任命尹详、庞演为左、右长史，南安人姚晃和尹纬为左、右司马，天水人狄伯支等人为从事中郎，羌训等人为掾属，王据等人为参军，王钦卢、姚方成等人为将帅。
前秦窦冲在河东攻打慕容冲，大败慕容冲。慕容冲率领八千鲜卑骑兵投奔慕容泓。慕容泓的部众达到十多万人，派使者对秦王苻坚说：“吴王慕容垂已平定关东，您应尽快准备车驾，护送我兄长慕容暐（前燕末代皇帝）返回，我会率领关中的燕人护卫车驾，返回邺城，与前秦以虎牢为界，永远结为友好邻邦。”苻坚大怒，召见慕容暐并斥责道：“如今慕容泓的信这样说，你要是想离开，我会提供帮助。你的宗族之人，真是人面兽心，不能用对待国士的标准期望他们！”慕容暐叩头磕得流血，流泪谢罪。过了很久，苻坚才说：“这是那三个小子（慕容泓、慕容冲、慕容垂）干的事，不是你的过错。”随后恢复了慕容暐的职位，对待他像当初一样，并命令慕容暐写信招降慕容泓、慕容冲和慕容垂。慕容暐却暗中派使者对慕容泓说：“我是笼中之人，肯定回不去了；况且我是燕室的罪人，不值得再挂念。你努力成就大业，任命吴王为相国，中山王为太宰、领大司马，你可担任大将军、领司徒，按照君主权限封官授爵，等听到我的死讯后，你就登基称帝。”慕容泓于是率军向长安进发，改年号为燕兴。
燕王慕容垂因邺城仍很坚固，便召集僚属商议对策。右司马封衡请求引漳水灌城，慕容垂采纳了这个建议。慕容垂巡视包围圈时，在华林园饮酒，前秦人暗中出兵突袭，箭如雨下，慕容垂几乎无法脱身。冠军大将军慕容隆率领骑兵冲锋救援，慕容垂才勉强脱险。
东晋竟陵太守赵统攻打襄阳，前秦荆州刺史都贵逃奔鲁阳。
五月，前秦洛州刺史张五虎占据丰阳，前来向东晋投降。
东晋梁州刺史杨亮率领五万部众讨伐蜀地，派巴西太守费统等人率领三万水陆士兵作为前锋。杨亮驻守巴郡，前秦益州刺史王广派巴西太守康回等人抵抗。
前秦的苻定、苻绍都向燕国投降，燕国慕容麟率军向西攻打常山。
后秦王姚苌进军驻守北地，前秦华阴、北地、新平、安定等地的羌人、胡人投降姚苌的有十多万。
六月癸丑朔（初一），东晋崇德太后褚氏去世。
此时，秦王苻坚亲自率领两万步兵骑兵攻打后秦，驻军赵氏坞，派护军将军杨璧等人分路进攻。后秦军队多次战败，姚苌的弟弟、镇军将军尹买被斩杀。后秦军营中没有水井，前秦人堵塞安公谷、拦截同官水，想断绝后秦的水源。后秦士兵恐慌不安，有人因口渴而死。恰逢天降大雨，后秦军营中积水三尺，而军营百步之外的地方，积水却只有一寸多，后秦军队士气重新振作。秦王苻坚感叹道：“上天也要保佑贼寇吗！”
慕容泓的谋臣高盖等人认为慕容泓的品德声望不如慕容冲，且慕容泓执法严苛，于是杀掉慕容泓，立慕容冲为皇太弟，让他按照君主权限处理事务，设置百官，任命高盖为尚书令。后秦王姚苌派儿子姚嵩到慕容冲那里做人质，请求讲和。
东晋将军刘春攻打鲁阳，都贵逃回长安。
后秦王姚苌率领七万部众攻打前秦，秦王苻坚派杨璧等人抵抗，被姚苌击败。姚苌擒获杨璧以及右将军徐成、镇军将军毛盛等几十名将领官吏，都以礼相待后释放了他们。
此时，燕国慕容麟攻克常山，前秦的苻亮、苻谟都投降。慕容麟进军包围中山，秋季七月，攻克中山，擒获苻鉴。慕容麟的声威大振，留下驻守中山。
前秦幽州刺史王永、平州刺史苻冲率领两州部众攻打燕国。燕王慕容垂派宁朔将军平规迎击王永，王永派昌黎太守宋敞在范阳迎战，宋敞兵败，平规进军占据蓟南。
前秦平原公苻晖率领洛阳、陕城的七万部众返回长安。
前秦益州刺史王广派将军王虬率领三万蜀汉部众北上救援长安。
秦王苻坚听说慕容冲离长安越来越近，于是率军返回，派抚军大将军高阳公苻方驻守骊山，任命平原公苻晖为都督中外诸军事、车骑大将军、录尚书事，配给五万兵力抵抗慕容冲。慕容冲与苻晖在郑县西边交战，大败苻晖。苻坚又派前将军姜宇和小儿子河间公苻琳率领三万部众在灞上抵抗慕容冲，苻琳、姜宇都战败而死，慕容冲于是占据阿房城。
此时，前秦康回的军队多次战败，退回成都。梓潼太守垒袭献出涪城，向东晋投降。东晋荆州刺史桓石民占据鲁阳，派河南太守高茂北上驻守洛阳。
己酉日（二十八日），东晋将康献皇后（褚氏）安葬在崇平陵。
这时，燕国翟斌自恃有功，骄横放纵，索要赏赐没有满足；又因邺城久攻不下，暗中怀有二心。太子慕容宝请求除掉他，燕王慕容垂说：“河南的盟约，不能违背。如果他真的发难，过错在他。现在事情还没显露就杀他，人们定会说我忌惮他的功劳和才能。我正招揽豪杰成就大业，不能让人看出我的狭隘，失去天下人的期望。就算他有阴谋，我用智谋防备，他也做不了什么。”范阳王慕容德、陈留王慕容绍、骠骑大将军慕容农都说：“翟斌兄弟恃功骄纵，必定会成为国家的祸患。”慕容垂说：“骄纵会让他更快败亡，怎能成为祸患？他有大功，姑且让他自取灭亡吧。”于是对翟斌的礼遇更加优厚。
翟斌暗示丁零部众和自己的党羽，请求任命他为尚书令。慕容垂说：“翟王的功劳，理应担任辅政高官，但朝廷机构还没建立，这个官职不能仓促设置。”翟斌大怒，暗中与前秦长乐公苻丕勾结，让丁零人挖开河堤，冲毁灌城的积水。事情败露后，慕容垂杀掉翟斌及其弟弟翟檀、翟敏，其余的人都赦免了。翟斌哥哥的儿子翟真，连夜率领部众向北逃奔邯郸，随后又率军返回，逼近邺城包围圈，想与苻丕内外呼应。太子慕容宝和冠军大将军慕容隆击败翟真，翟真逃回邯郸。
太原王慕容楷、陈留王慕容绍对慕容垂说：“丁零人没有远大志向，只是因为受到过分宠信才作乱。现在逼得紧，他们就会聚集起来当盗寇；放缓压力，他们就会自行溃散。等他们溃散后再进攻，没有攻克不了的。”慕容垂听从了他们的建议。
此时，龟兹王帛纯陷入困境，便用重金贿赂狯胡国求救。狯胡王派弟弟呐龙、侯将馗率领二十多万骑兵，还召集温宿、尉头等各国军队，共七十多万人援救龟兹。前秦吕光与他们在龟兹城西交战，大败狯胡联军。帛纯出逃，三十多个国家的王侯投降。吕光进入龟兹城，该城的规模如同长安，宫室十分华丽。吕光安抚西域各国，威望和恩德显着，连前代未能降服的远方国家，都前来归附，献上汉朝赐予的符节印信。吕光都上表朝廷，更换新的符节，立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。
八月，翟真从邯郸向北逃跑，燕王慕容垂派太原王慕容楷、骠骑大将军慕容农率领骑兵追击。甲寅日（初七），在下文邑追上翟真。慕容楷想出战，慕容农说：“士兵又饿又累，而且观察贼军营地，没看到青壮年士兵，恐怕有埋伏。”慕容楷不听，率军出战，燕军大败。翟真向北逃往中山，驻守在承营。
此时，邺城中粮草都已耗尽，士兵只能削松木喂马。燕王慕容垂对众将说：“苻丕是走投无路的贼寇，必定不会投降，不如退驻新兴城，给苻丕留出向西返回的道路，以此报答秦王苻坚过去的恩德，同时也为讨伐翟真做准备。”丙寅日（十九日）夜里，慕容垂解除对邺城的包围，前往新兴城。他派慕容农巡视清河、平原二郡，征收督促粮草赋税。慕容农明确制定规定，调节物资有无，军令严明，不侵扰百姓，因此路上到处都是运送粮食、布帛的人，军队物资充足。
戊寅日（三十一日），东晋南昌文穆公郗愔去世。
太保谢安上奏请求趁苻氏衰败，开拓中原，任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，率领豫州刺史桓石虔等人讨伐前秦。谢玄抵达下邳，前秦徐州刺史赵迁放弃彭城逃跑，谢玄进军占据彭城。
这时，秦王苻坚听说吕光平定西域，便任命吕光为都督玉门以西诸军事、西域校尉；但因道路断绝，任命诏书无法送达。
前秦幽州刺史王永向振威将军刘库仁求救，刘库仁派妻子的哥哥公孙希率领三千骑兵援救，在蓟南大败平规，乘胜长驱直入，进占唐城，与慕容麟对峙。
九月，谢玄派彭城内史刘牢之攻打前秦兖州刺史张崇。辛卯日（十三日），张崇放弃鄄城逃往燕国。刘牢之占据鄄城，黄河以南的各城堡都前来归附。
这时，太保谢安上疏，请求亲自率军北征。甲午日（十六日），朝廷加授谢安都督扬、江等十五州诸军事，赐予黄钺。
慕容冲进军逼近长安，秦王苻坚登上城墙观察，感叹道：“这些敌虏是从哪里冒出来的！”他大声斥责慕容冲说：“奴才何苦来送死！”慕容冲说：“奴才厌倦了做奴才的苦日子，想取代你！”慕容冲年少时曾受苻坚宠爱，苻坚派使者带着锦袍，以皇帝诏令的名义送给慕容冲。慕容冲派詹事以皇太弟的名义回复说：“我如今一心夺取天下，怎会在意一件锦袍这样的小恩小惠！如果你们能认清天命，君臣束手投降，尽早送出慕容暐皇帝，我自然会宽恕苻氏一族，来报答过去的交情。”苻坚大怒，说：“我当初没听王猛、阳平公苻融的话，才让这些白虏敢如此放肆！”
冬季十月辛亥朔（初一），发生日食。
乙丑日（十五日），东晋宣布大赦。
谢玄派阴陵太守高素攻打前秦青州刺史苻郎，军队抵达琅邪，苻郎前来投降。苻郎是苻坚的堂侄。翟真在承营，与公孙希、宋敞遥相呼应。长乐公苻丕派宦官冗从仆射清河人光祚，率领几百士兵赶赴中山，与翟真勾结；又派阳平太守邵兴率领几千骑兵，招集冀州过去的郡县官吏，约定与光祚在襄国会合。当时，燕军疲惫，前秦势力重新振作，冀州各郡县都观望成败，赵郡人赵粟等人在柏乡起兵响应邵兴。燕王慕容垂派冠军大将军慕容隆、龙骧将军张崇率军截击邵兴，命令骠骑大将军慕容农从清河领兵与他们会合。慕容隆与邵兴在襄国交战，大败邵兴；邵兴逃到广阿，遇到慕容农，被擒获。光祚得知后，沿着西山逃回邺城。慕容隆于是攻打赵粟等人，将他们全部击败，冀州各郡县再次归附燕国。
刘库仁听说公孙希已击败平规，便想大举出兵援救长乐公苻丕，征发雁门、上谷、代郡的士兵，驻守繁畤。燕国太子太保慕舆句的儿子慕舆文、零陵公慕舆虔的儿子慕舆常，当时在刘库仁手下，他们知道三郡士兵不愿远征，趁机作乱，夜里攻打刘库仁，将他杀死，偷了他的骏马逃往燕国。公孙希的部众听说叛乱，自行溃散，公孙希逃往翟真那里。刘库仁的弟弟刘头眷接替他统领部众。
随后，前秦长乐公苻丕派光祚和参军封孚到晋阳征召骠骑将军张蚝、并州刺史王腾前来援救自己，张蚝、王腾因兵力不足无法前往。苻丕进退无路，与僚属商议对策。司马杨膺请求归附东晋，苻丕没有同意。恰逢谢玄派龙骧将军刘牢之等人占据碻磝，济阳太守郭满占据滑台，将军颜肱、刘袭驻军黄河以北；苻丕派将军桑据驻守黎阳抵御。刘袭趁夜袭击桑据，将他击退，于是攻克黎阳。苻丕恐惧，派堂弟苻就和参军焦逵向谢玄求救，送信说：“想借路求粮，向西奔赴国难，等援军一到，就把邺城交给你们。如果西路不通，长安陷落，请求率领部众坚守邺城。”焦逵和参军姜让暗中对杨膺说：“如今局势惨败，长安隔绝，存亡不知。委屈气节、诚心求粮求援，还怕得不到；而您仍有傲气，还在犹豫不决，事情必定无法成功。应当把信改成表文，承诺等朝廷军队到达，就归顺南方；如果苻丕不从，可以强迫捆绑他交给朝廷。”杨膺自认为能控制苻丕，就修改书信后送走焦逵。
谢玄派晋陵太守滕恬之渡过黄河驻守黎阳。滕恬之是滕修的曾孙。朝廷因兖、青、司、豫四州已平定，加授谢玄都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州诸军事。
后秦王姚苌听说慕容冲攻打长安，召集僚属商议进军方向，众人都说：“大王应先夺取长安，建立根基，然后再治理四方。”姚苌说：“不对。燕人是利用部众思乡之心起兵，如果他们达成目标，必定不会长久留在关中。我应当移驻岭北，广泛收集物资，等待前秦灭亡、燕人离去，然后不费力气夺取关中。”于是留下长子姚兴驻守北地，派宁北将军姚穆驻守同官川，自己率领部众攻打新平。
当初，新平人杀了本郡太守，秦王苻坚故意毁坏新平城的城角，以此羞辱新平人，新平的名门望族对此深感耻辱，想建立忠义之名洗刷耻辱。等到后秦王姚苌抵达新平，新平太守南安人苟辅想投降，郡人辽西太守冯杰、莲勺令冯羽、尚书郎赵义、汶山太守冯苗劝谏说：“过去田单凭借一座城池保存齐国。如今前秦的州镇，还有一百多座相连的城池，怎能仓促做叛臣呢！”苟辅高兴地说：“这正是我的志向，只是担心长久没有救援，百姓会无辜受难。你们能这样做，我怎会贪生怕死！”于是据城坚守。后秦军队修筑土山、挖掘地道攻城，苟辅也在城内相应设防，双方有时在地下交战，有时在山上交战，后秦死亡的士兵有一万多人。苟辅假装投降引诱姚苌，姚苌即将进城时察觉中计返回；苟辅率军拦截，差点擒获姚苌，又杀死一万多后秦士兵。
此时，陇西隐士王嘉，隐居在倒虎山，有特殊法术，能预知未来，前秦人把他当作神人。秦王苻坚、后秦王姚苌和慕容冲都派人去迎接他。十一月，王嘉进入长安，众人听说后，认为苻坚有福运，所以圣人前来相助，三辅地区的坞堡以及四面山区的氐人、羌人，归附苻坚的有四万多人。苻坚把王嘉和僧人释道安安置在外殿，一举一动都向他们咨询。
正在这时，燕国慕容农从信都向西进军，在鲁口攻打丁零人翟辽，击败翟辽。翟辽退守无极，慕容农驻守藁城逼近他。翟辽是翟真的堂兄。
留在长安城中的鲜卑人还有一千多，慕容绍的哥哥慕容肃，与慕容暐暗中谋划联合鲜卑人作乱。十二月，慕容暐对苻坚说，因儿子新婚，请求苻坚到他家赴宴，想设伏兵杀死苻坚。苻坚答应了，但恰逢天降大雨，没能前往。事情败露，苻坚召见慕容暐和慕容肃，慕容肃说：“事情必定泄露了，进去就会一起死。如今城内已经戒严，不如杀了使者冲出去，只要能出城，部众就能聚集起来。”慕容暐不听，于是两人都进宫见苻坚。苻坚说：“我待你们不薄，你们为何要起这种心思？”慕容暐用假话辩解，慕容肃说：“家国大事为重，何必谈论私人交情！”苻坚先杀了慕容肃，再杀了慕容暐及其宗族，城内的鲜卑人无论老少、男女，全部被杀。燕王慕容垂的小儿子慕容柔，被宦官宋牙收养为养子，所以没有受牵连，他与太子慕容宝的儿子慕容盛趁机逃出长安，投奔慕容冲。
燕国慕容麟、慕容农合兵袭击翟辽，大败翟辽，翟辽单人匹马逃往翟真那里。
此时，燕王慕容垂因前秦长乐公苻丕仍占据邺城不离开，就再次领兵包围邺城，只留出向西逃跑的道路。焦逵见到谢玄，谢玄想让苻丕送来人质，然后才出兵；焦逵反复陈述苻丕的诚意，并说明杨膺的想法，谢玄才派刘牢之、滕恬之等人率领两万部众援救邺城。苻丕报告粮草短缺，谢玄通过水路、陆路运送两千斛米给苻丕。
前秦梁州刺史潘猛放弃汉中，逃往长安。