而窦宪就仗着自己在宫里有权有势，从王爷、公主再到阴氏、马氏这些家族，没人不怕他。他还以极低的价格强行霸占了泌水公主的园田，公主因为害怕他，所以都不敢声张。后来章帝路过这片园田，就指着问窦宪怎么回事，窦宪支支吾吾说不清楚。章帝就让人去详细的了解情况，知道真相后的章帝怒不可遏，就把窦宪叫来狠狠地骂了一顿：“你强行霸占公主的园田，这和赵高指鹿为马有什么区别！一直以来，你的所作所为真是太可怕了。以前永平年间，皇帝常让阴党、阴博、邓叠三人互相监督，所以那些有权有势的外戚都不敢胡来。现在就连公主都被你欺负，更别说普通老百姓了！国家要是抛弃你，就跟扔掉一只小鸟、一块烂肉一样容易！”窦宪被章帝这话给吓得不轻，窦皇后也赶紧换上素服，替他道歉，过了好一会儿章帝才消气，还命令窦宪把园田还给公主。虽然章帝没有在追究他的责任，但也不再重用他了。
司马光说：臣子的罪过，没有比欺骗君主更大的了，所以贤明的君主非常痛恨这种行为。孝章皇帝称窦宪的行为与指鹿为马没有什么不同，这话说得很好；然而他最终没有降罪于窦宪，那么奸臣又有什么可惩戒的呢？君主对待臣下，难就难在不知道谁是奸臣，如果已经知道而又赦免他，那还不如不知道。为什么这样说呢？因为他们要是做了奸邪之事而君主不知道，心里还会有所畏惧；君主要是知道而不能处罚，他们就知道君主不足畏惧，行为就会更加放纵而无所顾忌了！所以，知道善人而不能任用，知道恶人而不能铲除，这是君主需要深以为戒的。
下邳人周纡当上了洛阳令。他一到任，就打听当地有权有势的大户和他们主人的名字。手下的官吏以为说些当地的土豪就行了，于是就列举了一些乡里厉害的人物。结果周纡一听就发火了：“我问的是马氏、窦氏这些皇亲国戚，谁管那些卖菜的小角色！”这下手下人就明白了他的意思，都开始用严苛的手段办事，那些皇亲国戚们都被吓得不轻，京城的不良风气也被整治得差不多了。有一次，窦笃大晚上的跑到了止奸亭，亭长霍延就直接拔剑对着窦笃，还破口大骂。窦笃咽不下这口气，就跑去给章帝上奏了这件事。章帝就把司隶校尉、河南尹叫到尚书省狠狠地质问，还派带剑拿戟的士兵把周纡抓起来，并把他关进了廷尉的监狱。不过没几天，就把周纡给放了。
随后，章帝就任命班超为将兵长史，徐干为军司马，还派卫侯李邑去护送乌孙的使者。李邑走到于窴的时候，正好碰上龟兹在攻打疏勒，他吓得不敢往前走了，就给朝廷上书，说在西域干事业根本成不了，还使劲说班超的坏话，说班超搂着老婆、抱着孩子，在国外过得舒舒服服的，压根不想回汉朝。班超听说后叹了口气说：“我虽然不是曾参，但是老有人说我坏话，再这样下去，恐怕大家就真要怀疑我了！”于是就把妻子送走了。章帝知道班超忠心耿耿，就狠狠的批评李邑：“就算班超真的搂着老婆孩子不想走，那跟着他的一千多思乡的士兵，怎么可能都跟他想法一样？”还命令李邑去班超那里上班，一切都听从班超的指挥，接着又下诏书说：“要是李邑在外任职，就让他跟着班超办事。”班超接到命令后，就马上派李邑带着乌孙在汉朝做人质的王子回京城。徐干就问班超说：“这李邑之前拼命说你的坏话，还想坏了咱们在西域的大事，现在为啥不按诏书把他留下，换个人送乌孙王子回去？”班超说：“你这想法太狭隘了！就因为他说我坏话，我才更要送他回去。我自己问心无愧，何必在意别人说什么！为了出一口气把他留下，这可不是忠臣该干的事。”
这时，章帝就让会稽人郑弘，这个担任侍中的官员，去当大司农。以前交趾的七个郡要是给朝廷进贡运送东西，都得从东冶渡海，海上风浪大、危险多，就经常有翻船的事故发生。郑弘就给朝廷上书，建议开通零陵、桂阳的山路。等路修好后，大家通行也方便了，这条路就成了常用的路。郑弘在任两年，给朝廷节省了上亿万的开支。那时候，天下大旱，边疆又有战事，老百姓粮食都不够吃，但国库却很充足。郑弘又上书说，应该减少各地进贡的数量，并减轻老百姓的徭役赋税，好让受灾的百姓日子好过些，章帝觉得这个建议不错，就采纳了。
公元84年闰正月，济阴悼王刘长去世。
夏季四月，朝廷就下令把东平国给分了一部分出来，并封献王的儿子刘尚为任城王。
六月，沛献王刘辅去世。
在当时，有不少人向朝廷反映情况说：“各个郡国在推举人才的时候，有很多都不按照功劳大小、能力高低来，这就导致官员们越来越懒，工作也越来越不上心，政务都荒废了，这事州郡得负主要责任。”章帝就下令让朝廷里的公卿大臣们一起讨论这个问题。
大鸿胪韦彪向章帝上奏说：“国家最重要的事就是选拔有才能、有品德的人，而衡量贤才的标准，首先就要看他是不是孝顺，所以说，要找忠诚的大臣，就得从孝顺父母的人家中挑选。人的才能和品德很难同时兼备，就像孟公绰这个人，他当晋国赵氏、魏氏的家臣时很出色，但他却不能胜任滕国、薛国这些小国的大夫。那些忠孝的人，为人厚道实在；而那些只知道投机取巧的官吏，往往刻薄无情。所以说选拔人才，应该把才能和品德放在首位，不能只看出身门第。不过，最关键的还是要选好二千石级别的官员（地方高级官员）。只要这些二千石官员贤明能干，那他们推举上来的人才也都会比较靠谱。”
韦彪还另外写了一份奏疏说：“国家政务的关键部门是尚书台，尚书台官员的选拔，必须得慎之又慎！但最近很多尚书都是从郎官中直接破格提拔的，这些人虽然熟悉国家的法律条文，回答问题也很机灵，但都是些小聪明，大多没有治国安邦的大才能。咱们应该吸取‘啬夫敏捷应对却不可重用’的教训，多想想绛侯周勃虽然不善言辞却建立大功的例子。”章帝觉得韦彪说得很有道理，就都采纳了他的建议。韦彪就是韦贤的玄孙。
这年秋季七月，章帝就下诏书说：“法律明确规定，审讯犯人的时候，只能用鞭打、杖击、罚站这些方式；而且《令丙》里也规定了刑具的长短尺寸。但自从发生大案要案以来，官吏审讯犯人的手段就变得特别残忍，还用钻、凿之类的刑具，让犯人痛苦不堪。一想到他们受的罪，我心里就特别难受。现在规定以后审理案件都安排在秋冬季节，一定要严厉禁止使用酷刑。”
到了八月，太尉邓彪就被免去了职务，太尉这么重要的职位不能一直空缺着呀！朝廷就任命大司农郑弘去担任太尉。
过了几天，朝廷下诏书宣布更改年号为章和。
又过了几天，章帝就到南方去视察。他还下诏书说：“我这次出行路过的郡县，不许当地官吏专门储备物资来接待我。只让司空亲自带着人去修桥就好了。要是有人派使者来迎接，或者打探我的行踪，那当地二千石级别的官员就要被治罪。”
本年九月，章帝就到了章陵视察；十月，又到江陵视察，返回时又到了宛城视察。他还召见了前临淮太守、宛城人朱晖，并任命他为尚书仆射。朱晖在临淮任职时政绩很好，百姓也歌颂他“性格刚直又务实，南阳朱季（朱晖字季）真厉害，官吏怕他威严，百姓念他恩惠”。当时他因为犯法被免职在家，所以这次才有被重新重用的机会。十一月，章帝就返回了皇宫。
就在这时，尚书张林上奏说：“现在国家的钱不够用，应该自己煮盐，恢复汉武帝时的均输法（政府统一调配物资）。”朱晖却是坚决反对，他说：“均输法就像商人做买卖一样，盐利要是归官府，就会让百姓变得贫困，从而生出怨恨之情，这不是圣明君主该做的事。”对此，章帝就生气地斥责众尚书，面对暴怒的章帝，朱晖等人就主动请求入狱。结果三天后，章帝就赦免了他们，还说：“国家喜欢听不同的意见，老臣无罪，之前的话就当没说，又何必入狱呢！”从此之后，朱晖就开始称病不上班，也不肯再签署公文了。看到他摆烂的样子，尚书令等官员就慌了，还说：“现在正是被责备的时候，你怎么能称病呢，这会带来很严重的后果呀！”朱晖却毫不在意的说：“我今年已经八十岁了，蒙受皇恩还能参与国家机密大事，就该以死报国。要是明知事不可行却顺从，这实在有负作为臣子的道义，我现在就等一死。”随后他就闭口不说话了，众尚书就弹劾他，后来章帝气消了，这事也就放下了。几天后，章帝就派直事郎去询问朱晖的身体情况，还派太医去看病，太官去送吃的，他这才起身谢恩，章帝还赐他十万钱、百匹布和十件衣服。
这时，鲁国人孔僖和涿郡人崔骃在太学读书，两人就讨论：“汉武帝刚当皇帝时崇信圣道，他继位前五年号称要超过文帝、景帝，但后来却开始放纵自己，忘了以前的善政。”邻房学生梁郁听到他们的话，就上书告发他们“诽谤先帝，讽刺当今”，朝廷就把案子交给有关部门去处理。面对朝廷的责问，孔僖就上书自辩说：“诽谤是无中生有的事，汉武帝政绩的好坏在汉史中写得明明白白，我这是说史书事实，并不是诽谤。皇帝的善恶天下人都知道，所以不能因此就杀人。况且陛下即位后政教无失，我们又何必讽刺？如果非议对了，那就该改正；要是不对就该包容，何必治罪呢？陛下不考虑大局，只放纵私愤，我们死就死了，但天下人会看陛下的态度，以后就算见到不对的事也没人敢说了。齐桓公曾主动说先君的恶行来请教管仲，如今陛下却为十世前的武帝隐瞒事实，这不是和齐桓公不一样！我怕有关部门突然定案，让我们含冤而死，后世人评论时会拿陛下作对比，到时，子孙又该怎么掩盖这种事实呢？我现在就到宫门前待罪，听候陛下的发落。”奏疏呈上后，章帝就立刻下诏不再追究，还任命孔僖为兰台令史。
十二月，章帝就下诏说：“以前因为犯有妖言惑众之罪的，导致父族、母族、妻族遭到禁锢而不准做官的，现在一律解除禁锢，只是不准到宫廷值宿警卫。”
庐江的毛义和东平的郑均，这两人因为品行仁义，所以在乡里很有名。南阳的张奉仰慕毛义的名声就去拜访他，结果刚坐下就接到了官府的文书，任命毛义为安阳令，毛义捧着文书进来时满脸喜悦。张奉心里看不起他，就告辞走了。后来毛义母亲去世，朝廷征召他，他都不去，张奉这才感叹说：“贤者真是不可揣测呀，以前他的喜悦原来是为了奉养亲人才委屈自己。”郑均的哥哥是县吏，经常收别人的礼物，郑均就劝他要谨慎行事，不要给自己带来灾祸，但是他不听。郑均就自己去做佣工，干了一年多，也攒了些，然后就把钱交给哥哥说：“财物要是花完了还能再挣，当官贪赃就会一辈子被弃用。”最终哥哥被感动，从此做官就越来越廉洁了。后来郑均做了尚书，被免职后回到家里。皇帝就下诏褒奖毛义和郑均，给他们各赐千斛谷子，每年八月派长吏去慰问他们，还加赐羊和酒。
武威太守孟云上奏说北匈奴又想和汉朝官民进行贸易往来，朝廷就下诏同意了。北匈奴大且渠伊莫訾王等人赶着万余头牛马前来交易，南单于派轻骑兵从上郡出发劫掠，最终大获而归。
朝廷又派假司马和恭等人带八百士兵去班超那里，班超就征调疏勒、于窴的军队攻打莎车。莎车又用财物引诱疏勒王忠，忠于是就反叛了，开始跟随莎车，向西据守乌即城。班超又改立疏勒府丞成大为疏勒王，并征调所有未反叛的士兵攻打忠，还派人劝说康居王抓住忠送回本国，随即乌即城就投降了。