马廖担心这种良好的局面维持不了多久，就给章帝上书，劝章帝把德政坚持做下去。他说：“以前汉元帝取消了专门为皇室制作衣物的服官，汉成帝穿洗过的旧衣服，汉哀帝废除了乐府，可奢靡的风气还是没能止住，最后国家走向衰败混乱。这是因为老百姓更愿意跟着实际行动学习，而不是光听嘴上说的。要想改变社会风气，就得从根源上入手。《传》里说：‘吴王喜欢剑客，老百姓身上就多了剑伤；楚王喜欢细腰，宫里就有不少人饿死。’长安有句俗话：‘城里流行高发髻，各地的发髻就有一尺高；城里流行宽眉毛，各地的眉毛就有半张额头那么宽；城里流行大袖子，各地就拿整匹布做袖子。’这话听着像玩笑，但说的都是实情。之前颁布的制度，没过多久就没人遵守了，虽然有些官员不守法，但根源上还是因为京城带头松懈了，去，那么全天下都会歌颂陛下的德行，美好的名声能传遍天地，连神明都会被感动，更何况是推行法令呢！”太后觉得马廖说得很有道理，就采纳了他的建议。
想当初，安夷县有个官吏强行娶了卑湳种羌人的妻子，结果被她丈夫杀了。安夷县长宗延追捕凶手追到了塞外，这些羌人害怕被朝廷杀了，就联合起来杀了宗延，还和勒姐、吾良两个羌族部落结盟，组成了盗贼团伙。烧当羌的首领滇吾的儿子迷吾，带着各个羌族部落一起反叛，打败了金城太守郝崇。章帝就下命令，让武威太守、北地人傅育当护羌校尉，并把治所从安夷迁到了临羌。迷吾又和封养种的首领布桥等人联合，带着五万多人，侵犯陇西、汉阳地区。
这年秋天八月，朝廷派行车骑将军马防、长水校尉耿恭，带着北军五校的士兵，还有各郡擅长射箭的士兵，一共三万人去平叛。第五伦上书说：“我觉得，给皇亲国戚封侯，让他们过上好日子就行，就别让他们掌握实际权力了。这是为啥呢？因为要是严格按照法律去约束他们，就会伤了亲情；要是偏袒他们，又会违反了国法。我听说马防要去西边打仗，太后心地善良，陛下又特别孝顺，我担心万一出点差错，这事就不好收场了。”但章帝没听第五伦的劝告。
马防他们的军队到了冀地时，布桥等人就已经把南部都尉围困在了临洮。看到这种情况，马防就带兵进攻，最终打败了叛军，还杀了和俘虏了四千多人，解了临洮之围。叛军大部分都投降了，只有布桥带着两万多人，守在望曲谷，说啥也不投降。
这年十二月，紫宫星座方向出现了彗星，肯定又要发生什么不好的事了。
这时的章帝把窦勋的女儿选进宫中做了贵人，这位窦贵人特别受章帝的宠爱。她的母亲是东海恭王的女儿沘阳公主。
第五伦给章帝上书说：“光武帝在王莽把天下搞得一团糟之后接手皇位，采用严厉刚猛的手段治理国家，后来的人都照着这个路子走，慢慢就成了风气。现在各郡国推荐上来的官员，大多是些办事机灵但没啥大格局的普通官吏，真正宽厚待人、学问渊博，能帮助朝廷处理大事的人特别少。陈留县令刘豫和冠军县令驷协，为人刻薄，一门心思的采用严酷的手段处理政事，当地的官吏和百姓被他们折腾得怨声载道，没有不恨他们的。可现在有些人还觉得这俩人能干，这完全违背了天理，也不符合圣贤经典的道理。现在不光得治刘豫和驷协的罪，就连当初推荐他们的人也要追究责任。咱们一定要选拔那些有仁爱之心、有真本事的人来当官处理政务，只要有那么几个人带头，社会风气自然而然就能变好。我以前读史书时，知道秦朝因为严酷急躁丢了江山，又亲眼见过王莽因为推行苛刻的法令把自己玩完了，所以才这么苦口婆心地劝陛下。我还听说，那些王爷、公主和皇亲国戚，生活骄横奢侈，做事经常超出规矩。要是连京城都是这样子，还怎么给地方做榜样呢！老话说得好：‘当官的自己行为不端正，那么他下命令也就没人听。’用自己的实际行动做表率，别人才愿意跟着学；光靠嘴巴讲些大道理，只会引发争论。”章帝觉得第五伦说得很在理。第五伦这人虽然性格刚直，但一直特别反感那些普通官吏用苛刻手段办事的方式，所以平时发表意见，也总是主张宽厚待人。
公元78年正月，汉章帝在明堂举行祭祀仪式，然后又登上灵台，宣布大赦天下。
马防带着军队把布桥打败了，布桥实在没办法，就带着一万多人投降了。随后，汉章帝就让马防回朝廷，留下耿恭接着收拾那些还没有投降的部落。耿恭打仗特别厉害，总共杀了一千多敌人，逼得勒姐、烧何等十三个部落的好几万人都投降了。不过耿恭以前说话得罪过马防，监营谒者就按照马防的意思，向章帝告状说耿恭不好好带兵打仗。结果耿恭就被召回京城后关进了大牢，最后丢了官职。
本年三月，汉章帝把窦贵人立为了皇后。
在汉明帝的时候，朝廷就开始修虖沱河和石臼河，想打通从都虑到羊肠仓的水路运输。可太原的老百姓和官吏被修河的苦差事折磨得不行，导致工程搞了好几年都没完工，累死的人数都数不清。汉章帝就让郎中邓训当谒者，负责监督这个工程。邓训在经过一番实地考察后，觉得这个工程根本干不成，就把情况一五一十地跟章帝说了。到了夏季四月，汉章帝就下令停工，改用驴车运东西，这样一来的话，每年就能省下好几亿的费用，好几千劳工也不用白白送命了。邓训是邓禹的儿子。
闰月的时候，西域的代理司马班超，带着疏勒、康居、于窴、拘弥这些国家的一万军队，去攻打姑墨石城，最终把墨石城打下来了，还杀了七百人。
到了冬天十二月，汉章帝就封马防做车骑将军。
这时，武陵漊中的蛮族又发动了叛乱。
也是在这一年，有部门跟章帝说，应该把广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党送回他们各自的封国。可是章帝心地善良，舍不得和这些王爷分开，于是就把他们都留在了京城。
公元79年二月，太尉牟融去世了。
夏天四月，汉章帝把皇子刘庆立为了太子。第二天，汉章帝又给几个王爷改了封地，把巨鹿王刘恭改封为江陵王，汝南王刘畅改封为梁王，常山王刘昞改封为淮阳王。又过了两天，汉章帝封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。
就在这时，负责相关事务的部门按照以前的规矩，请求给皇帝的舅舅们加官进爵。汉章帝一看，今年粮食大丰收，全国各地也没出啥乱子，就在癸卯日这一天，封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听说后就说：“我年轻的时候一心想着能在史书上留下好名声，甚至连性命都不顾。现在老了，还一直提醒自己不能贪心，每天都小心谨慎的过日子，就盼着能少点欲望，不辜负先帝的期望。我一直劝兄弟们和我一样坚守这个想法，想着等我去世的时候，能没有遗憾。哪知道我的心愿还是没能实现，以后死了都得一直后悔！”马廖他们几兄弟不想接受这些封号，只愿意当个关内侯，但汉章帝不答应。马廖他们没办法，只好接受了封爵，然后马上上书，说自己想辞去现在的官职，汉章帝同意了。
到了五月，马防、马廖、马光都以特进的身份退休回家了。过了几天，汉章帝就让司徒鲍昱去当太尉，又提拔南阳太守桓虞做了司徒。
本年六月，皇太后马氏去世。汉章帝从小是马太后养大的，所以一直把马氏家族当作自己的外戚，皇子刘庆的生母贾贵人没能当上皇后，贾氏家族的人也没得到什么恩宠。马太后去世后，汉章帝只给贾贵人加封了王赤绶，还赏了她一辆安车、二百名永巷宫人、两万匹御府杂帛、一千斤大司农的黄金，还有两千万钱。
秋天七月，朝廷就把明德皇后（也就是马太后）下葬了。
这时，校书郎杨终跟汉章帝提建议说：“以前汉宣帝召集了好多有学问的人，在石渠阁一起讨论确定了《五经》的标准版本。现在天下太平，做学问的人才能安心研究，但有些研究儒家经典章句的学者，把经典弄得支离破碎。咱们应该照着石渠阁的做法再来一次，好给后代留个标准。”汉章帝觉得有道理，就采纳了他的建议。到了冬天十一月，汉章帝就给太常下令：“把将军、大夫、博士、郎官还有各位儒生都召集到白虎观，大家一起讨论《五经》里说法不一样的地方。”章帝还让五官中郎将魏应主持此次讨论，侍中淳于恭负责把讨论的结果上奏，最后由汉章帝亲自拍板做决定，整理出了一本《白虎议奏》。当时有名的学者丁鸿、楼望、成封、桓郁、班固、贾逵，还有广平王刘羡都参加了这次讨论，其中班固就是班超的哥哥。