想当初，龟兹国国王建是匈奴扶持上位的，他靠着匈奴撑腰，霸占着西域北道。他杀了疏勒国国王，还让自己的手下兜题当疏勒国国王。班超就抄小路去疏勒，在离兜题住的盘橐城还有九十里的时候，先派手下田虑去劝兜题投降，他还嘱咐田虑：“兜题本来就不是疏勒本地人，疏勒百姓肯定不听他的。要是他不马上投降，你就把他抓起来。”田虑到了之后，兜题看他就一个人，也没啥势力，压根就不想投降。田虑瞅准机会，突然冲上去就把兜题给绑了，兜题的手下都被吓了一跳，慌慌张张地跑了。田虑就赶紧把这事告诉了班超，班超得知消息后就马不停蹄的赶了过来，然后把疏勒的官员和将领召集起来，详细的说了龟兹国干的坏事，然后立了之前疏勒国王的侄子忠当新国王，疏勒人都特别高兴。这时，班超就问忠和其他官员：“是杀了兜题，还是放他走？”大家都说：“杀了他！”班超却说：“杀了他也没什么用，不如放他回去，好让龟兹知道汉朝的厉害和恩德。”最后就把兜题放了。
到了五月，朝廷里的大臣们觉得明帝的德行感动了远方的人，又出现了吉祥的征兆，就都跑到朝堂上，给明帝敬酒庆祝。明帝看到他们的行径，就下诏书说：“老天爷降下吉祥的东西，是为了呼应贤明的君主；远方的人愿意归顺，是因为朝廷有德行。我这么普通，哪能承受这些呢！这都是靠高祖、光武帝的圣明德行才有这样的好事，我不敢推辞这份荣耀，就恭敬地接受大家的祝福了。太常去选个好日子，把这事祭告给祖宗。”然后明帝就给老百姓进行赏赐，有的人给了爵位，有的人发了粮食，根据情况给的东西不一样。
冬天十一月，朝廷派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张从敦煌的昆仑塞出发，去攻打西域。耿秉和刘张交出了代表权力的符节，归窦固指挥。三人就带着一万四千骑兵，在蒲类海打败了白山的敌人，接着又去打车师国。车师前王是车师后王的儿子，两个王的驻地相距五百多里。窦固觉得去打车师后王的路太远，一路上山高谷深，天气又冷，士兵太遭罪了，就想先打车师前王；耿秉却认为应该先打车师后王，把力量集中起来端掉他们的根基，前王自然就会来投降了。窦固拿不定主意，耿秉一下子站起来说：“我先带部队出发！”说完就上马向北进军，其他军队没办法，就只好跟着一起走。这一仗杀了好几千敌人。车师后王安得吓得不行，就赶紧出城迎接耿秉，又摘下帽子，抱住耿秉的马腿投降了。耿秉又把安得带到窦固那里，车师前王一看，也跟着投降了。就这样，车师国被平定，大军得胜回朝。窦固向朝廷建议重新设置西域都护和戊、己校尉。朝廷就任命陈睦当西域都护；让司马耿恭当戊校尉，驻扎在车师后王领地的金蒲城；让谒者关宠当己校尉，驻扎在车师前王领地的柳中城，每个地方都只驻扎几百名士兵。耿恭是耿况的孙子。
公元75年二月，朝廷下诏窦固等人罢兵回京。
此时的北匈奴单于派左鹿蠡王带着两万骑兵去打车师国，耿恭就派司马带着三百士兵前去救援，结果全被匈奴人给杀了。匈奴人接着又杀了车师后王安得，还攻打耿恭驻守的金蒲城。耿恭把毒药涂在箭上，对匈奴人大喊：“我们汉朝的箭有神灵相助，谁要是不幸中箭谁就得遭殃！”匈奴人被射中后，伤口溃烂得特别厉害，正赶上那会儿暴风雨突然降临，耿恭就带着士兵借着雨势出击，杀了好多匈奴人。匈奴人被吓得不轻，就互相嘀咕：“汉朝士兵肯定有神灵保佑，这实在太可怕了！”于是就吓得赶紧撤兵了。
夏天六月，天上出现了彗星，位置在太微垣，出现彗星这可不是什么好兆头呀。
耿恭觉得疏勒城旁边有条小河，比较容易防守，就带着士兵驻守在那儿。秋天七月，匈奴又来攻打耿恭，还把小河给截断了。耿恭他们就在城里挖井，挖了十五丈深还没见水，官兵们渴得不行，甚至只能挤马粪汁来喝。耿恭就亲自带头挖井，没过多久，井水就冒出来了，大伙儿高兴得直喊万岁。耿恭还让士兵往城外面泼水给匈奴人看，匈奴人惊得目瞪口呆，以为是神仙在帮助汉军，只好又撤兵了。
到了八月，汉明帝在东宫前殿去世，享年四十八岁。他留下遗诏说：“别给我修专门的寝庙，把我的神主牌位放在光烈皇后放衣服的偏房就行。”汉明帝在位时一直沿用光武帝定下的制度，并没怎么改动，后妃的亲戚也不能封侯、参与朝政。馆陶公主想让儿子当郎官，汉明帝没答应，只赏了她一千万钱，还对大臣们说：“郎官职位重要，对应天上星宿，出去能管理一个县，要是用人不当，老百姓可就遭殃了，所以不能轻易答应。”以前公车衙门在反支日不收奏章，汉明帝知道后说：“老百姓放下农活，大老远的跑来上奏，就因为这种忌讳被拒之门外，这哪是朝廷该干的事儿！”于是就废除了这个规矩。尚书阎章的两个妹妹是贵人，他工作能力强，熟悉朝廷的典章制度，按资历来说早该升职了，但明帝因为他是后宫亲戚，所以就一直没提拔他。也正因为明帝用人谨慎，当时的官员都很称职，老百姓才能安居乐业，不管远近的人都敬畏朝廷，人口也增加了不少。
明帝去世后，太子就继位了，当时才十八岁，他尊皇后为皇太后。
汉明帝刚去世，马氏兄弟就急着要进宫。北宫卫士令杨仁身披铠甲、手持长戟，把宫门守得死死的，马氏兄弟根本进不去。马氏兄弟气不过，就在新皇帝汉章帝面前说杨仁的坏话，说他这人太苛刻。但汉章帝知道杨仁忠诚，不仅没信这些谗言，还对他更好了，任命他当什邡县县令。
壬戌这天，汉明帝就被安葬在了显节陵。
冬天十月，朝廷宣布大赦天下。
随后，汉章帝就下诏书，让代理太尉事的节乡侯赵熹当太傅，司空牟融当太尉，两人都负责处理尚书台事务。
本年十一月，蜀郡太守第五伦被任命为司空。第五伦在蜀郡当官时公正廉洁，推荐的官员都很称职，所以章帝才把他从偏远的蜀郡调到中央重用。这时候，焉耆和龟兹两国联手杀了西域都护陈睦，北匈奴又把关宠包围在柳中城。这时正好赶上汉明帝大丧，救兵一时赶不过来，车师国也再次反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭鼓励士兵坚守不出，几个月后，粮食吃光了，大家只能煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革和筋条充饥。耿恭对士兵推心置腹，和大家同生共死，所以士兵们都没有怨言，但还是不断有人死去，最后只剩下几十个人。匈奴单于看耿恭撑不下去了，就想劝他投降，并派使者说：“你要是投降，我就封你当白屋王，还赐给你美女当老婆。”耿恭把使者骗到城上后，就亲手杀了他，还在城上把尸体架起来烤。单于气得不行，就增派兵力围攻，但还是攻不下城。关宠就写信向朝廷求救，章帝让大臣们商量怎么办。司空第五伦觉得不该救，司徒鲍昱说：“朝廷派人去危险的地方办事，危急时刻却不管他们，这样的话，对外就助长了蛮夷的嚣张气焰，对内就寒了忠臣的心。要是以后没边患也就罢了，但要是匈奴再来侵犯，陛下还怎么派将领去打仗呢？而且耿恭、关宠手下各剩几十人，匈奴围攻了十多天都没打下来，说明匈奴也快没劲儿了。现在可以让敦煌、酒泉太守各带两千精锐骑兵，让他们多举些旗帜，日夜兼程去救援，匈奴的疲惫之师肯定不敢抵挡，四十天内就能把人救回来。”章帝觉得他说的有道理，就派征西将军耿秉驻守酒泉，代理太守事务，又让酒泉太守段彭和谒者王蒙、皇甫援，征调张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的士兵，总共七千多人，马不停蹄的去救援被困的汉军。
过了几天，又发生了日食。
太后的几个兄弟，像虎贲中郎将马廖，还有黄门郎马防、马光，在汉明帝当皇帝的时候，一直都没得到升迁。等到汉章帝登基后，就立马任命马廖做卫尉，马防当中郎将，马光当越骑校尉。马廖他们几个就开始积极结交各方人士，很多士大夫也都争着去和他们套近乎。
第五伦向朝廷上书说：“我在《尚书》里读到过，‘臣子不能滥用权力耍威风，不然会害了自家，也会祸乱国家’。前些年，光烈皇后虽然对外戚家人非常疼爱，但还是限制阴氏家族，不让他们掌握太多的权力。后来梁氏、窦氏家族，老是干些违法乱纪的事儿，汉明帝一上台，就把他们大多都给处置了。从那以后，洛阳城里再也没有权贵敢违法，托人写条子走后门办事儿的现象也彻底没了。明帝还告诫外戚说：‘与其费尽心思讨好士人，不如想想如何为国家出力。这就像头顶着盆子还想看见天，两件事没法同时做到。’现在大家又开始议论马氏家族了。我听说，卫尉马廖拿出三千匹布，城门校尉马防拿出三百万钱，私下里资助三辅地区的士大夫，不管认不认识，都给他们钱和物。到了腊日，还给在洛阳的人每人送五千钱。而越骑校尉马光呢，腊日的时候，一下子拿出三百头羊、四百斛米、五千斤肉送人。我觉得他们这么做，不符合常理和规矩。心里就感到很不安，所以一定要把这事报告给陛下。陛下要是想厚待马家兄弟，也得想想怎么才能让他们安稳长久。我跟您说这些，就是一心想对上忠于陛下，对下能保全太后家族啊。”
这一年，京城以及兖州、豫州、徐州这些地方，都遭遇了严重的大旱灾。