公元前74年，春季二月，朝廷下诏减免百姓口赋钱的十分之三。?
到了夏季四月，汉昭帝在未央宫悄然辞世，因为他年纪尚小，所以没有留下子嗣。霍光就和大臣们商议立谁为帝最合适，大臣们都推荐立广陵王，他们这么说估计是因为那时汉武帝的儿子只剩下广陵王一个了吧。但是广陵王这个人品行不端正，又加上汉武帝在的时候也不喜欢他，所以霍光心里就感到很不安。就在这时，有一位郎官说：想当年，周太王废掉长子太伯而立幼子王季，周文王舍弃长子伯邑考而立次子武王，他们都使得国家繁荣昌盛，所以我觉得人只要合适，即使是废长立幼也是可以的，但是广陵王并不适合继承皇位。郎官的这番话可以说是说到了霍光的心里。霍光就把郎官的话告诉了丞相杨敞等人，并把这位郎官提拔为了九江太守。当天，霍光就以皇后的名义下诏，派了大鸿胪事少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等人前往迎接昌邑王刘贺，并安排了七辆驿车迎接他前往长安的官邸。除此之外，霍光还建议任命右将军张安世为车骑将军。?
刘贺是昌邑哀王刘髆的儿子，他在自己封国中的行为比较放纵，做事也没有法度。汉武帝去世时，他也不服丧，而是和往常一样游玩打猎。他曾经在方与县游玩，不到半天的时间就骑马奔跑了二百里。中尉琅邪人王吉就上书劝谏说：大王不喜欢读书写字，却喜欢游玩赏花，骑着马奔跑的时候，嘴里还不停地吆喝，手中的马鞭也不停地挥动，身体劳累于车马之上，早晨冒着雾气和露水出行，白天出行被尘土覆盖，夏天出行被太阳暴晒，冬天出行被寒风侵袭，如果继续做这种伤害身体的事，恐怕不利于身体健康呀，更别说培养仁心得事了。若是待在大房子里，坐着柔软的席子，还有贤明的老师在上课，讨论讨论唐尧、虞舜的盛世以及殷商、周朝的兴盛，在考察考察仁圣的风气，学习治国之道，发愤忘食的学习，提升自己的德行，这样的快乐是骑马比不了的呀！休息的时候就锻炼身体，多走动可以增强下肢的韧性，多呼吸新鲜空气可以调养内脏，积累精气可以放松精神，这样的养生方法，怎么能不长寿呢！大王要是能把心思用在这上面，那么心中就会有尧、舜的志向，身体就会有乔、松的寿命，美名也会广为流传，皇上也会知道，到时福禄自然就会来了，国家社稷也会安定了。当今皇上仁孝圣明，到今天还在思念先帝，对于修建宫馆、园林以及狩猎之事更是一件没做过，大王应当日夜思念这些以继承圣意。而在所有诸侯之中，大王与皇帝是最亲近的，在亲属关系上，大王就如同皇帝的儿子，在地位上，大王是皇帝的臣子，一身兼有双重责任。如果施恩行义有一点不合适，要是被皇上知道了，那就不是国家的福气了。听完他说的话，刘贺就下令说：本王的行为难免有懈怠之处，索幸有中尉在，多次指点我改正过错，所以我决定赐给中尉五百斤牛肉、五石酒、五束干肉。然而刘贺还是死性不改。?
郎中令山阳人龚遂，为人忠厚刚毅，有节操，对内直言劝谏刘贺，对外责备傅相，他时常引经据典，为刘贺陈述祸福，有时说着说着就哭起来了，言辞那是十分的恳切，一点也不掩饰，并且会当面指出刘贺的过错。把刘贺整的就捂住耳朵逃跑了，边跑边说：郎中令的话真是让人无地自容呀！有段时间刘贺一直与奴仆、厨子游戏饮食，给他们的赏赐也没限度。看到这情况，龚遂就去见刘贺，一边哭还一边跪着前行，把那些侍从都给整哭了。看到他这样子，刘贺就问：郎中令为什么哭啊？龚遂就哭着说：臣担心社稷的危亡啊！请大王给我点私人空间，让我详细的说一说吧！刘贺就让身边人都退下了。龚遂就哭着说：大王知道胶西王为什么会灭亡吗？不学无术的刘贺只能说不知道。龚遂接着说：那是因为胶西王有个擅长拍马屁的臣子侯得，胶西王的所作所为像桀、纣一样暴虐无道，侯得却说他像尧、舜一样圣名。胶西王很喜欢他的这种精神，就经常和他睡在一起，对他是言听计从，最终走向了灭亡。如今大王亲近小人，逐渐的养成了一些坏习惯，这关乎到国家的生死存亡，大王不可不慎重啊！臣请求选拔那些通晓经书、品行端正的郎官与大王一起起居，坐着就诵读《诗》、《书》，站起来就练习礼仪，这样做才对大王有好处呀。刘贺看他这么为自己着想，就同意了。龚遂呢，就选了张安等十人前去侍奉刘贺。结果就坚持了几天，刘贺就把张安等人全部赶走了。?
刘贺曾经看到一只大白狗，这大白狗的脖子以下像人，头上戴着方山冠却没有尾巴，他感到很奇怪，就问龚遂这是什么意思。龚遂趁机说到：这是上天对大王的警示呀，说明您身边有很多戴着帽子的狗，国家存亡的关键就在能否赶走他们了。后来刘贺又听到有人喊熊！他定睛一看，果然有一只大熊在张牙舞爪的看着他，但是他身边的人都没看见，他就问龚遂这又是什么意思。龚遂说：熊本该生活在山野中，如今却来到宫室，还只有大王看得见，这是上天在警示大王，宫室将要变空虚了，这是危亡的征兆啊。听完他说的话，刘贺就仰天叹息说：苍天呀！为什么总是出现这种不祥得征兆呀！龚遂赶忙叩头说：臣不敢有半点得隐瞒，曾经多次提到危亡的征兆，却惹得大王不高兴。国家的存亡，怎么会存在于臣的言辞当中呢！请大王好好反省反省吧。大王诵读《诗》三百零五篇，就应知道处世得方法都在其中。请问大王的行为，符合《诗》中的哪一篇呢？再说了，大王身为诸侯王，做的事比平民还低俗，在这样得时代中，生存是很艰难得，灭亡却很容易，大王应当好好反省一下了！后来刘贺的坐席上又沾满了污血，刘贺就问龚遂这又是什么意思。龚遂大声喊道：如今不祥的征兆屡次出现，看样子宫室很快就会变得空虚了。血是阴忧的象征，大王应当敬畏谨慎，时刻进行自我反省！但刘贺还是死性不改。?
等到朝廷征召刘贺的诏书到达时，由于是晚上，刘贺就点着火把读诏书。当天中午，刘贺就从自己得封国出发了；下午晡时，就已经到了定陶，总共走了一百三十五里，马都累死了好几匹，路上得尸体随处可见。王吉就劝诫刘贺说：臣听说商高宗在守丧期间，整整三年都没有说话。如今大王因丧事被朝廷征召，应当日夜哭泣显示自己的悲伤之情，在此期间，千万不要干其他事！大将军霍光仁爱、勇智、忠信，天下无人不知；他侍奉孝武皇帝二十多年，从未有过过失。先帝去世后，让他辅佐年幼得皇上。大将军扶持年幼得皇上，发布政令，教化万民，国家才能平安无事，即使是周公、伊尹得成就也无法超越他。如今皇上去世又没有儿子，大将军思虑可以继承皇位的人，最后选择了大王，他的格局是真的大！臣希望大王能真诚的侍奉他，尊敬他，政事都听他的安排，大王只需坐在皇上的座位上就行了，请大王务必留意，常以此为念！?
刘贺到达济阳时，就派人去寻求长鸣鸡，在路上还买了积竹杖。在经过弘农时，他派大奴善用有幕帘遮蔽的车子运载随行的女子。等他到了湖县时，朝廷派来迎接他的使者就以此事责备相安乐。安乐就把这事告诉了龚遂，龚遂见到刘贺就问他怎么回事，刘贺心虚的说：没有这回事啊。龚遂冷哼一声说：既然没有这回事，那为什么要因为一个奴仆而毁坏自己的品行呢！请大王将善交给属吏去处理吧，以此来洗清大王的过失。刘贺无奈的就把善抓起来交给了卫士长处置。
刘贺到达霸上时，大鸿胪已经在郊外来迎接他了，还给刘贺换上了皇帝用的车驾。刘贺让寿成驾车，郎中令龚遂作为参乘。车驾快到广明、东都门时，龚遂说：按照礼制。诸侯在奔丧时望见国都要哭泣的，这是长安的东郭门。刘贺说：我喉咙痛，不能哭。等到了城门，龚遂再次进行提醒，刘贺还是说：城门和郭门是一样的。等快到未央宫东阙时，龚遂又说：昌邑王的帐幕在东阙外的驰道北边，还未到帐幕处，这儿有一条南北走向的道路，马再走几步就到了，此时大王应该下车，面向西阙伏地哭泣，尽哀后再停止，刘贺终于是同意了。等到了地方之后，刘贺就按照礼仪开始哭泣了。到了六月丙寅日，刘贺就接受了皇帝的玺绶，继承了尊号，还尊皇后为皇太后。?
壬申日，孝昭皇帝被安葬在平陵。?
刘贺做了皇上后，终于不装了，又开始了他荒淫无度的生活。此时昌邑的官员都被调到了长安，许多人都是被破格提拔。安乐被任命为长乐卫尉，龚遂见到安乐后，就哭着对他说：大王当了皇上后，越来越无法无天了，而且还不听劝。现在国家的丧期还没过去，他却每天饮酒作乐，玩虎豹游戏，还召来皮轩车九旒，驾着它到处跑，这些行为实在是太荒唐了。古代的国家制度宽松，大臣还可以退隐田间；现在却无法离开，要是假装神经病，被识破的话可能会落得一个身死名裂的下场，你说现在怎么办呢？您以前可是陛下的相国呀，应该好好的劝一劝。?
刘贺睡觉时梦见青蝇的粪便堆积在台阶下，大约有五六石的样子，还用屋瓦遮住了，刘贺就问龚遂。龚遂说：陛下，《诗经》中不是说：营营青蝇，止于藩篱。恺悌君子，勿信谗言。如今陛下身边尽是些小人，他们就像这些青蝇一样可恶。您应该提拔先帝大臣的子孙，多亲近他们。如果您不放弃这些人，继续和这些小人在一起玩耍，恐怕会有灾祸呀，希望陛下好好考虑，将这些人放逐吧！臣愿意做第一个被放逐的人。但是刘贺没听。太仆丞河东张敞来劝了，他说：孝昭皇帝早逝无子，大臣们考虑到祖宗江山无人继承，就挑选一位贤能的人继承宗庙，派去迎接的人，还一直担心车驾走的慢了。如今您已经即位，天下都在拭目以待的再观察，国家的辅政大臣没有一个受到褒奖，而昌邑的小辈却先被提拔，这是极大的过错呀。任你说的天花乱坠，我就是不听。?
此时的霍光忧心忡忡，就一个人去询问大司农田延年这事该怎么办。田延年说：大将军是国家的柱石，既然认为此人不行，为何不向太后建议，另选贤能之人？霍光无奈说：如今就算我想这样做，可是古代有过这样的先例吗？田延年说：伊尹在殷商时，废黜太甲以安定宗庙，后世人都在称颂他。大将军若是能这样做，那就是汉朝的伊尹啊。霍光就把田延年提拔为了给事中，并且暗中和车骑将军张安世谋划废立的事。?
刘贺出游时，光禄大夫夏侯胜就在车驾前劝他说：天气一直阴着却不下雨，这怕是有人想谋反呀。听他这么说，刘贺就觉得他在妖言惑众，于是就将他绑起来交给了随行的官吏。这些官吏就把事情报告给了霍光，但是霍光却没有依法处置夏侯胜。随后霍光就责备张安世，觉得是他泄露了消息。张安世实际上并没有说。于是就把夏侯胜叫来询问。夏侯胜说：《鸿范传》中说：皇之不极，厥罚常阴，时则有下人伐上者。我不想把话说的太直白，就说‘臣下有谋。听到这，霍光和张安世那是大吃一惊，从此开始就更加的重视经术之士了。侍中傅嘉也多次劝谏，刘贺也将傅嘉绑起来关进了监狱。?
霍光和张安世把事情商量好后，就派田延年前去报告丞相杨敞。杨敞是又惊又怕，也不知道该说些什么，一时间汗流浃背，只能唯唯诺诺的回应着。此时田延年起身去更衣，杨敞的夫人急忙从东厢房出来对杨敞说：这是国家大事，如今大将军已经决定了，特意派了九卿来报告您，您若是不迅速响应大将军的号召，还是犹豫不决的话，恐怕会先被诛杀呀！等田延年从更衣室回来，杨敞的夫人在与田延年商议后就说：谨遵大将军的命令！?
癸巳日这天，霍光就召见丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫开会。霍光说：如今昌邑王的行为昏乱不堪，恐怕会危害社稷的安稳，大家说该怎么办呢？大臣们都很震惊，谁也不敢发言，只是唯唯诺诺的回应。这时田延年起身说：先帝将幼主托付给大将军，将天下的希望也寄予大将军，就是因为大将军为人忠诚贤能，能够安定刘氏的江山。如今群臣鼎沸，社稷将倾；且汉朝的谥号为‘孝’，就是为了能够长久的拥有天下，使宗庙能够得到祭祀。如果汉家的祭祀断绝，那么即使大将军死了，又有何面目在地下见先帝呢？今天这个会商量的事，已经不能在拖延了，你们要是有最后回应或者不回应的，就只有死路一条！这时霍光谢罪说：九卿责备得对！如今天下动荡不安，霍光应当承担起这份责任。于是来参加会议的都叩头说：一切听大将军令！?
霍光随即就与大臣们一起去见太后，向太后说了昌邑王不能继承宗庙的情况。太后就乘车来到了未央宫的承明殿，就下诏说各门不能让昌邑的臣子进入。刘贺看到太后，就想乘坐辇车回温室。中黄门的宦官们各持门扇，等刘贺进门后，就关了门，而他的臣子们不得入内。刘贺问：这是怎么回事？霍光就跪下说：这是皇太后的诏命，不得让昌邑的臣子入内！刘贺说：慢点慢点，事情何必搞得如此惊人！随后霍光就下令将昌邑王的臣子全部驱出，把他们安置在金马门外。随后车骑将军张安世就率领羽林骑兵，逮捕了二百余人，把他们全部送交到了廷尉的诏狱。霍光就给身边人下了个命令：你们要小心守卫！若有人自尽，让我背负上杀害君主的名声，你们知道后果。此时的刘贺还不知道自己将被废黜，还对身边人说：我的那些臣子有什么罪，大将军为何要将他们全部关押起来？
过了会，太后就下诏召见刘贺。刘贺听到太后的召见，心里很害怕，就忐忑的说：我犯了什么罪，为何要召见我？此时的太后身穿珠襦，盛装坐在武帐中，身边的御史都拿着兵器，期门的武士们也是手里拿着戟站在殿下，大臣们依次上殿，随后召来刘贺让他伏地听诏。霍光与大臣们联名上奏，尚书令开始宣读奏章：臣杨敞等冒死上奏皇太后：如今孝昭皇帝早逝，朝中大臣商议后就派使者征召昌邑王前来主持丧事，可是他却没有半点悲哀的样子，还废弃礼仪，路上也不吃素的，让从官抢掠女子并把她们放进车里，最后安置在传舍。他刚到谒见时，就把他立为皇太子，可他私自买鸡豚食用。他在先帝灵前接受了皇帝的玺印，等到即位之后，打开了玺印却不再封存。他还让侍从拿着符节，前去引领昌邑国的从官、驺宰、官奴二百多人进入禁宫，时常与他们玩乐。还写信说：皇帝问候侍中君卿：派中御府令高昌奉上黄金千斤，让你们用来娶十个妻子。先帝灵柩还停在前殿，他就取出了乐府的乐器，还招来昌邑国的乐人击鼓、唱歌吹奏，表演杂戏；又召集祭祀泰壹神和宗庙的乐人，演奏各种乐曲。他乘坐天子的法驾，在北宫、桂宫之间驱马奔驰，还斗老虎、耍野猪。他召来皇太后乘坐的小马车，让官奴骑乘，在掖庭中嬉戏玩耍。他还与孝昭皇帝的宫人蒙氏等人发生淫乱行为，又下诏给掖庭令说：有敢泄露此事的，处以腰斩之刑！…… 太后听到这，赶忙说：停下停下！身为臣子，怎么做出如此荒唐的事！刘贺离开座位趴在地，那是头也不敢抬。尚书令接着宣读：他拿来诸侯王、列侯、二千石官员的绶带以及墨绶、黄绶，并把它们赐给昌邑国做郎官的免奴。他还取出御府中的金钱、刀剑、玉器、彩色丝绸，赏赐给一起嬉戏玩乐的人。他还与从官、官奴在夜里饮酒。昌邑王即位后，私下在温室设九宾之礼会见姐夫昌邑关内侯；祖宗的祭祀尚未举行，他就派人以三太牢祭祀昌邑哀王的园庙，还自称 是“嗣子皇帝”。从受玺到被废的二十七天里，派使者持节向各官署征发的事务多达一千一百二十七件。他行为荒淫，无视帝王礼仪，扰乱汉朝制度，大臣杨敞等人多次劝谏无果。为了不让他危害社稷，杨敞与博士商议后，以昌邑王不孝、不合帝王规范为由，提议将其废除，并奏请用一太牢祭告高庙。皇太后听完就同意了他们的建议，霍光让昌邑王起身接诏，昌邑王还想要辩解，霍光直接以太后诏令为由，解下了他的玺绶，扶他下殿，大臣们也都出来相送。昌邑王自认愚笨，不配掌管汉朝的事务，随后就乘副车回到了昌邑府邸。霍光表示是昌邑王自己有负于天，自己为了社稷只能如此，含泪与昌邑王告别。
这时大臣们上奏说：古代被废黜放逐的人，都把他们安排到远方，不参与政事。请将刘贺迁至汉中房陵县吧。太后却让刘贺回昌邑去，赐给他汤沐邑二千户，故王家财物都归刘贺；还有哀王女四人，各赐汤沐邑千户；昌邑国被降为山阳郡。?