杜文甫的威胁如同悬顶之剑，小栓子虽被救回，暂匿于石老七旧部提供的安全之处，但济世堂周遭的窥探目光却愈发密集。一种无形的绞索正在收紧，林闻溪深知，最后的摊牌时刻即将来临。
他写给梁启远和顾静昭的信已秘密送出，但远水难救近火。此刻，他能依仗的，唯有石老七以命换来的这条暗线，以及怀中那枚愈发滚烫的徽章。
是夜，月黑风高。济世堂早早闭门熄灯，仿佛已屈服于沉重的压力。然而后院厢房内，一盏孤灯如豆，映着林闻溪沉静却决然的面容。他在等待。
约定的叩门声终于响起，三长两短，重复两次。 疤面汉子悄然引入一人。来人约莫五十余岁，身材干瘦，穿着粗布短褂，貌不惊人，唯有一双眼睛，锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。他进门后并不言语，只目光扫过林闻溪，最终落在他置于桌案的那枚徽章之上。
林闻溪起身，依着石老七遗言所述，沉声道：“山河不改。”
来人眼中锐光一闪，抱拳回礼，声音沙哑却有力：“肝胆相照。老夫姓秦，弟兄们给面子，叫声秦爷。石老七的事，我们都知道了。林医生，你是个有种的。”
没有过多寒暄，秦爷径直走到桌边，目光掠过那本《衷中参西录》和几本西医典籍，最后定格在那沓石老七留下的、已被林闻溪反复翻阅的泛黄纸页上。
“七哥把这交给您，是把身家性命，还有俺们这些老兄弟的希望，都托付给您了。”秦爷语气沉重，“俺们这些人，当年没能护住江南局，散了，废了。但心没死！看不惯这世道被魑魅魍魉糟蹋！七哥说您心正，医术高，能成事，俺们就信他！”
林闻溪心下感动，却更觉责任重大：“秦爷，林某只是一介郎中，恐负七爷和诸位重托。”
“郎中？”秦爷嘿然一笑，笑容里带着沧桑与狠厉，“这世道，治病救人的郎中，有时候比拿枪的更有用！也更招人恨！”他神色一肃，“林医生，闲话不提。俺今日冒险前来，一是确认您的心意，二是，有些东西，必须当面交给您，有些话，必须当面说清。”
他从怀中取出一个用油布层层包裹的狭长铁盒，盒身布满锈迹，却异常沉重。他并未立刻打开，而是凝视着林闻溪，目光灼灼：
“林医生，这盒子里，是七哥拼死保下来的最后一点东西。不只是药方，还有些……别的东西。牵连极大！一旦接下，便再无退路！杜文甫、日本人，乃至他们背后的势力，绝不会放过你！你现在后悔，还来得及。俺立刻带走它，从此两不相干，你或可还能保住济世堂，苟全性命。”
室内空气凝固，油灯灯苗微微跳动，将两人的影子投在墙上，扭曲晃动。
林闻溪目光扫过那锈迹斑斑的铁盒，仿佛能感受到其中蕴含的重量与血腥。他想起杜文甫的威逼利诱，想起森田那深不见底的笑容，想起药市萧条的景象，想起石老七冰冷的血书，想起小栓子惊恐的眼神，更想起那些在疫情中无助挣扎的贫民……
个人的苟安，与这沉沦的世道、与那些被践踏的生命相比，何其渺小！
他缓缓起身，走到祖父林老先生的牌位前，点燃三炷清香，插入香炉。青烟袅袅升起，模糊了牌位上刻着的“青囊传家”四字。
他转身，面向秦爷，撩起长衫下摆，屈膝便欲跪下。
秦爷一惊，连忙伸手托住他：“林医生，使不得！”
“此一拜，非拜秦爷，乃拜七爷舍身取义之魂，拜诸位壮士护国佑民之心！”林闻溪声音沉凝，坚持躬身，行了一个极大的礼。然后，他直起身，目光如炬，朗声道：