沈砚堂慢悠悠掀开车帘，连车都没下，只斜着眼瞥他，目光扫过周明远湿了的袍角，语气里满是不屑：“周刺史倒是消息灵通，知道本公子来了？”
周明远忙凑到车边，腰弯得更低，雨水打湿了他的袍角，冻得发硬，贴在腿上，他也不敢动：“下官刚听说公子在十二房，正想着要不要过去给公子问安，没想到公子竟亲自过来，真是让寒舍蓬荜生辉！快请进，暖阁里早备好了地龙，烧得正旺，还有刚炖了三个时辰的鹿肉汤，加了当归、枸杞，暖身子最好！”
沈砚堂这才满意，踩着随从的背下车，玄色狐裘扫过周明远的手背，狐毛的暖意和他指尖的冰凉形成对比，他却连句客套话都没有，径直往府里走：“少废话，领路。要是汤凉了，有你好受的。”
暖阁里果然暖烘烘的，地龙烧得正旺，墙壁都泛着暖意，桌上摆着鹿肉汤、水晶虾饺、蜜渍金橘，还有好几碟精致的蜜饯，瓷盘都是官窑烧的，白瓷青纹，格外讲究。周明远亲自替他盛了碗鹿肉汤，汤勺是银制的，递到沈砚堂手里时，还特意用袖口裹着碗底，怕烫着他：“公子尝尝，这鹿肉是昨日刚从北边运来的，都是鹿腿肉，没一点肥的，鲜得很。”
沈砚堂喝了一口，眉头就皱了起来，把汤碗往桌上一放，瓷碗撞得桌面“当”一声响，汤都溅了出来：“一般般，没京里御膳房做得好，御膳房炖鹿肉，还要加些松露，比你这强多了。”他把玩着腰间的羊脂玉牌，玉牌上刻着沈府的纹章，泛着莹润的光，忽然抬眼看向周明远，语气冷了几分，像淬了冰：“今日西街那事，你该听说了吧？”
周明远心里一紧，手里的汤勺差点掉在地上，忙点头，声音都低了些：“下官略知一二，不过是些鸡毛蒜皮的小事，公子不必放在心上，下官已经让人去安抚那卖糖画的老丈了，给了他二两银子，绝不会有人敢乱嚼舌根，扰了公子的兴致。”
“算你识相。”沈砚堂嗤笑一声，伸手拿起块蜜渍金橘，咬了一口，觉得太甜，又吐在碟子里，橘瓣上的汁水沾在碟边，他也嫌脏似的擦了擦手，“本公子告诉你，在这扬州地界，别管本公子做什么，都轮不到旁人置喙。要是让我听见有谁敢告到你这，或是偷偷往京里递折子——”他顿了顿，手指敲着桌面，眼神里满是威胁，“你这个刺史，也别想当了，我让我爹把你贬去西北喝风！”
周明远忙躬身应着，额角都冒了汗，顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕：“是是是，下官明白！绝不敢让公子烦心，这事下官一定处理得妥妥帖帖，保证没人敢多嘴，连半个字都传不出去！”
沈砚堂这才满意，又端起汤碗喝了两口，漫不经心地看着窗外的雨，雨丝细细的，打在窗纸上，留下点点水痕，他仿佛在说一件无关紧要的小事，全然没在意周明远背后，悄悄攥紧的拳头——指甲都掐进了掌心，渗出血珠，周明远却不敢松开，他想起上月有个百姓告沈砚堂抢了他的铺子，被他压下去后，那百姓没过几日就失踪了，至今没找到。
雨总算歇了，江面上飘着薄雾，像一层轻纱，裹着深秋的寒气往人脸上扑，吸一口都觉得肺里发凉。沈砚堂从刺史府出来，嫌马车晃得心烦，一脚踹开车帘就骂：“坐这破马车，晃得本公子头疼，不如坐船舒坦！周明远，去把你那‘锦波号’给本公子备上！”
周明远哪敢说半个“不”字，忙不迭地让人去江边传话，亲自陪着沈砚堂往码头走，一路弯腰解释，声音都带着讨好：“公子放心，‘锦波号’昨日刚让人清过，船底的水草都捞干净了，里头地龙、暖炉都备足了，还让人去江里捞了活鳜鱼，等会儿给您做松鼠鳜鱼，就等您尝鲜！”
两人刚拐过码头的青石板巷，江雾里忽然掠过一道黑影——那黑影立在一艘乌木小船上，船身没刻任何标识，连船桨都是黑的，只腰间系着枚暗银色腰牌，被雾遮了大半，仅露一角刻痕，像是京中监察御史府的“獬豸”徽记。他见沈砚堂一行人过来，往船尾缩了缩，动作轻得没溅起半点水花，手里握着支竹制笔杆，笔杆上缠着黑布，在一卷油纸包着的素纸上快速划了两下，像是在记什么，待沈砚堂走近，又立刻将纸卷藏进怀里，依旧静静立着，目光如炬，落在沈砚堂身上，冷得像江里的水。
到了码头，“锦波号”早亮着红灯笼候在那，船身雕着缠枝莲，连船舷都裹了层厚厚的绒布，怕蹭脏了沈砚堂的狐裘，船头还站着两个穿青衫的侍从，手里捧着暖炉，见沈砚堂过来，立刻躬身行礼。花船柳妈妈穿着件桃红锦袄，袄子上缀着颗颗珍珠，踩着铺在船与码头间的木板迎过来，手里攥着块绣着鸳鸯的帕子，笑得眼睛都眯成了一条缝：“沈公子大驾，可把这江面上的风都衬暖了！里头早摆好了您爱喝的十年陈花雕，温在银壶里，晚晴姑娘也练了一下午新曲，就等您呢！”
沈砚堂踏上木板，嫌木板晃得厉害，一把揪住柳妈妈的胳膊，把大半重量都压在她身上，柳妈妈疼得龇牙咧嘴，胳膊都快被捏断了，也不敢吭声，只硬撑着扶他上船，嘴里还不停哄着：“公子慢些，小心脚下，不晃不晃。”
进了船舱，暖炉烧得正旺，炉上煮着茶，热气袅袅，屋里的熏香是茉莉味的，混着酒香，格外醉人。桌上摆着水晶鸭舌、醉蟹、酱鸭，还有一壶冒着热气的花雕，银壶上刻着“锦波”二字，晚晴姑娘抱着琵琶，琵琶是紫檀木的，包着块青布，她穿着件素色衫裙，规规矩矩站在一旁，见了沈砚堂，忙屈膝行礼，声音发颤：“奴婢晚晴，见过沈公子。”
沈砚堂往铺着貂绒的软榻上一躺，嫌榻边的暖炉离得远，脚一抬就把炉盖踢飞了，火星子溅在地毯上，烫出个小洞，地毯是西域运来的羊绒毯，价值不菲，柳妈妈吓得赶紧让人拿湿帕子去扑，嘴里还不停说“没事没事，公子莫怪”。沈砚堂却没当回事，指了指晚晴：“别愣着，弹曲！就弹《十面埋伏》，要弹得有气势，要是弹得跟蚊子叫似的，不好听，就把你琵琶砸了，再把你赶去江里喂鱼！”
晚晴忙抱琴坐下，指尖刚拨了两个音，手一抖，弹错了一个调，沈砚堂立刻皱起眉，抓起桌上的醉蟹壳往她脚边一扔，蟹汁溅了晚晴一裙，腥气扑鼻。“什么破手艺？”他骂道，声音里满是不耐，“跟蚊子叫似的，难听死了！换个人来！再这样，本公子把你这‘锦波号’拆了，沉去江底！”
柳妈妈吓得魂都飞了，忙把晚晴拉下去，晚晴咬着唇，不敢哭，只低着头退到一边。柳妈妈又换了个最会唱曲的兰香姑娘，兰香姑娘手里拿着支玉笛，刚要上前，柳妈妈已亲自给沈砚堂斟了杯酒，手都在抖，酒液溅了些在桌上：“沈公子息怒，兰香最会吹笛，也会唱曲，您再听听，这醉蟹也是今早刚从江里捞的，蘸着醋吃，鲜得很，您尝尝鲜？”
沈砚堂抿了口酒，觉得味道太淡，又吐在地上，刚要再骂，忽然瞥见窗外江雾里，好像有个黑影站在另一艘小船上，正盯着这边看。他眯起眼，指着窗外，语气里满是怒意：“那是谁？敢在那窥伺本公子？活腻歪了？”
柳妈妈忙凑过去看，雾太浓，只能看见个模糊的轮廓，什么都看不清，只能陪着笑，声音压得很低：“许是江边打渔的，没见过公子的气派，好奇看两眼，公子别在意，小的让人去赶了就是！”说着就要喊侍从，却被沈砚堂一把拽住胳膊，疼得她差点叫出声：“不用，让他看！本公子倒要看看，谁敢在这扬州地界，盯着本公子的事！”
说罢，他端起酒壶，对着窗外泼了过去，酒液穿过雾霭，没入江中，只留下一圈圈涟漪，而那道黑影，却依旧立在小船上，没动半分，像尊石像。
沈砚堂这才想起自己的靠山，腰杆一下就直了——他的父亲是当朝户部尚书沈从安，掌天下赋税、漕运与粮仓，手底下管着半个朝堂的银钱往来，京中勋贵见了都要拱手问好，地方督抚递折子，都要先看沈从安的脸色，连扬州每年的漕粮调度、盐税核查，最终都要过沈从安的手，扬州知府见了沈从安，都要矮三分，更别说他这个尚书公子了。
他把手里的酒壶往桌上一掼，壶盖掉在地上，“当啷”作响，对着窗外雾里的黑影嗤笑，声音故意提得很高，怕对方听不见：“知道本公子是谁家的吗？我爹沈从安，户部尚书！跺跺脚京里都要震三震，你一个藏头露尾的东西，也敢在这窥伺？也不打听打听，在这扬州，谁感惹我沈砚堂！”
周明远在一旁听得心头发紧，忙凑过来补了句，声音里满是讨好，却也带着点暗示，怕黑影真的不知深浅，冲撞了沈府：“公子说得是！沈大人在京中威望赫赫，别说扬州，就是江南诸府，谁不得敬沈府三分？这黑影定是不知公子身份，才敢放肆，要是知道了，借他十个胆子，也不敢在这盯着！”他这话既是捧沈砚堂，也是说给窗外的黑影听，怕真出了事，连累自己丢了官。
柳妈妈更是吓得脸色发白，手里的绣帕都攥皱了，连连点头，说起往事，声音都带着颤：“是是是，沈大人的威名，咱们这江面上的人都听过！前年有个盐商，就因为得罪了沈府的管事，没出三日，盐引就被收了，铺子也被封了，最后那盐商没了生计，冻饿而死在城外破庙里，没人敢管！公子您放心，没人敢跟您作对！”
沈砚堂听得越发得意，起身走到船窗边，推开木窗，寒风裹着江雾灌进来，吹得他狐裘都晃了晃，他却半点不怕，指着那黑影喊：“听见没？识相的就赶紧滚！再在这碍眼，别说本公子收拾你，就是我爹派人来，把你这破船拆了，再把你扔去漕运码头做苦力，让你一辈子扛袋子，你都没处喊冤！”
可那道黑影依旧立在小船上，雾霭里只能看见个模糊的轮廓，既没上前，也没退走，仿佛没听见他的话，只静静盯着“锦波号”，像一头伏在暗处的兽，等着合适的时机，眼神冷得让人发寒。
江雾渐渐散了些，阳光透过雾层，洒下点点微光，沈砚堂正盯着黑影骂得兴起，目光忽然被斜前方另一艘乌篷船勾了去——那船极小，船身旧得泛白，多处都用木板补过，却收拾得干干净净，船尾还挂着串晒干的艾草，驱邪避虫。船头立着个女子，穿件洗得发白的青布裙，裙角还打了个补丁，发间只挽了支铜簪，铜簪都磨得发亮，手里捧着个竹篮，正低头剥莲子，指尖沾着些莲心的青汁，却衬得手愈发莹白，动作轻柔，怕弄碎了莲子。
风裹着江气吹过，女子鬓边碎发晃了晃，她抬手拢发时，恰好与沈砚堂的目光撞个正着，眼神里立刻漫上慌乱，像只受惊的兔子，忙低下头，往身边男子身后躲了躲，手里的莲子都差点掉了。那男子穿着粗布短衫，袖口磨得发亮，右手腕上有道浅褐色疤痕，像条蜈蚣，是去年捕鱼时，不慎挡了沈府管事的船，被管事的随从用鞭子抽的，如今冬天一冷，疤痕就发痒，他下意识挠了挠，又赶紧放下，怕沈砚堂注意到，再惹麻烦。他握着船桨的手因用力而泛白，指节凸起，桨身上还有道裂痕，也是上次被砸的，见沈砚堂盯着自家妻子，眉头皱得能拧出水，心口的火气往上冒，却只能死死按捺着，朝“锦波号”这边拱了拱手，声音低沉：“公子安好。”算是打过招呼，便想划桨离开，离这是非之地远些。
“站住！”沈砚堂猛地喊了一声，声音里满是不容置喙的霸道，震得船舱里的烛火都晃了晃，“那女子，抬起头来！让本公子看看！”
男子脚步顿住，把女子护得更紧，身体微微前倾，像只护崽的老熊，低声道：“公子，内子胆小，见了生人就怕，还望公子莫要为难她，放我们夫妻走。”
“为难？”沈砚堂嗤笑一声，伸手拍了拍船舷，铜钉被拍得“当”一声响，“本公子让她抬头，是给她脸！柳妈妈，去问问，那女子叫什么名字？家住哪？”
柳妈妈不敢耽搁，忙让人撑着艘小船过去，没片刻就回来，凑到沈砚堂耳边，声音压得很低：“公子，那女子叫苏婉娘，身边的是她丈夫，姓陈，叫陈阿福，是江边打渔的，偶尔剥些莲子去街上卖，换点钱给陈阿福抓药——陈阿福去年被鞭子抽了后，留下病根，冬天总咳嗽。”
“苏婉娘……”沈砚堂反复念了两遍这名字，指尖敲着船舷，眼神里渐渐漫上占有欲，像盯着猎物的狼，“倒是个好名字，人也生得不错，比你这船上的庸脂俗粉强多了。”
他说着，就从怀里摸出一张一百两的银票，银票是京里最大的票号开的，印着清晰的红印，他捏着银票的一角，晃了晃，银票在烛火下泛着光：“苏婉娘是吧？跟你丈夫说，今日起，你就跟着本公子，本公子给你丈夫这一百两银子，够他再娶十个八个的，也够他抓药治病，如何？”
陈阿福气得脸色发白，嘴唇都在抖，握着船桨的手紧得能把桨柄捏碎，却不敢发作——他知道，自己要是敢动手，不仅救不了妻子，夫妻俩都得死。他只护着苏婉娘往后缩，船板都被踩得“吱呀”响：“公子说笑了，内子是在下的发妻，我们夫妻情深，就算饿死，也绝不会卖妻求荣，还望公子高抬贵手，放我们走。”
苏婉娘紧紧抓着陈阿福的衣袖，指节因用力而泛白，掌心里的莲子没拿稳，“嗒”地掉在船板上，滚进缝隙里，她想弯腰去捡，却被陈阿福拦住。她声音发颤，却刻意挺直了脊背，避开沈砚堂贪婪的目光，只盯着陈阿福的后背，语气坚定：“公子，民女已有夫家，自嫁与陈郎那日起，便只求三餐温饱、夫妻相守，安稳度日便够了，这一百两银子，民女不要，还望公子莫要再提此事，莫要毁了民女的清誉。”
沈砚堂哪容得他们拒绝，脸色一沉，像翻了脸的阎王，抬脚就踹翻了身边的小桌，碗碟碎了一地，瓷片溅到柳妈妈脚边，划了道小口子，柳妈妈疼得龇牙，也不敢哼声，只赶紧往后躲。“给脸不要脸是吧？”沈砚堂骂道，声音里满是怒意，“在这扬州地界，本公子想要的人，还没有得不到的！周明远，你去，把那姓陈的给我拉开，把苏婉娘带过来！出了事，有本公子和我爹担着，怕什么？”
周明远脸色骤变，额角的冷汗顺着脸颊往下淌，滴在地上，晕开一小片湿痕，他忙上前劝，声音都带着哭腔：“公子，万万不可！苏婉娘是有夫之妇，传出去对公子的名声不好，要是被沈大人知道了，也怕……也怕沈大人怪罪啊！”他想起沈从安虽宠儿子，却也在意沈家的名声，要是知道沈砚堂强抢有夫之妇，说不定会迁怒于他。
“我爹？”沈砚堂瞪了他一眼，眼神里满是不屑，“我爹疼我还来不及，怎会怪罪？你要是不去，明日就给我卷铺盖滚蛋，这扬州刺史，你也别当了！我让我爹把你贬去西北，喝一辈子风沙！”
周明远僵在原地，进退两难，脚像灌了铅似的，挪不动半步——去，就是助纣为虐，百姓要骂他，他自己也良心不安；不去，就要丢官，甚至可能丢了性命。而那艘乌篷船上，陈阿福已将苏婉娘护在船尾，手里的船桨握得死紧，桨尖对着“锦波号”，像是随时要拼命，眼里满是绝望的怒火。
这时，一直立在雾里的那道黑影，忽然动了——他缓缓抬起手，指尖指向“锦波号”上的沈砚堂，又很快放下，袖袍晃了晃，露出袖里的刀鞘一角，银亮色的刀鞘在雾里闪了一下，又立刻藏回去，依旧藏在雾中，却透着一股让人发寒的气息，像暴风雨来临前的宁静。