他显然是从书房匆匆赶来，气息尚有些不稳，目光急切地在院内一扫，立刻便锁定了站在王夫人身边的刘昌和阿土。
刹那间，他眼中爆发出难以抑制的惊喜光芒，几乎是冲了过来。
“刘昌！阿土！”
“知言！”
三人几乎是同时喊出声来，随即猛地拥抱在一起。
手臂用力地拍打着对方的后背，所有的思念、牵挂、喜悦，都融在了这紧紧的拥抱和无声的拍打之中。
千言万语，堵在喉咙口，竟不知该从何说起。
良久，三人才分开些，互相打量着对方。
刘昌和阿土则看着孙知言，见他比在石城时更加挺拔俊朗，肤色白皙了许多。
眉宇间虽添了几分属于京官子弟的沉稳气度，但那眼神中的真挚与热忱，却丝毫未变。
“好小子！结实了不少！”
阿土用力拍了拍孙知言的胳膊，感受着衣料下坚实的肌肉：
“也白净得像个娘……像那刚出笼的馒头！”
孙知言被他逗得哈哈大笑，也伸手摸了摸自己的脸颊，笑道：
“离开了石城那毒日头，自然就白净了。你们还别不信，在这京城里待上一年半载，任谁都得白上几分。”
刘昌和阿土都将信将疑，摇头笑道：
“你别唬我，我可不信这京城的太阳还能越晒越白。”
三人相视，又是一阵开怀大笑。
那因短暂分离和身份变化而产生的些微陌生感，在这熟悉的笑声中荡然无存。
笑过之后，刘昌收敛了神色，看着孙知言，关切地问道：
“知言，昨晚在茶楼，我们听人说你春闱时因病未能下场，后来是赶上重考才得以高中。”
“这到底是怎么回事？你在信里为何只字未提？现在身体可好全了？可还有哪里不舒服？”
孙知言闻言，心中猛地一暖，如同被温热的泉水包裹。
这些日子，他听得最多的便是“恭喜”、“少年英才”、“前途无量”之类的赞誉，何曾有人像家人这般，首先关心的是他的身体安康？
他平复了一下心中翻涌的情绪，看着两位好友真诚的目光，低声道：
“此事说来话长，其中另有隐情。走，去我的院子，我们慢慢说。”
刘昌和阿土见他神色凝重，知道其中必有缘故，都郑重地点了点头。
孙知言向王夫人和周荔告了退，便领着两人穿过几道回廊，朝他自己居住的院落走去。
王夫人则忙着吩咐管家，立刻带着得力的小厮，去阿土和刘昌之前落脚的客栈，将他们的行李、马车一并取回。
孙知言的院子颇为清雅，院中种着几株梅树，此时正凌寒绽放，暗香浮动。
而最引人注目的，便是院子中央那棵即便在寒冬也保持着苍翠本色的桂花树。
树冠如盖，树干已有碗口粗细，显然被照料得极好。
孙知言停下脚步，指着那棵树，声音里带着一种难以言喻的温情：
“看，这就是你们当年送我的那棵桂花树。从石城到京城，千里迢迢，几经辗转，我都怕它活不成。”
“没想到，它竟比我想象的还要坚韧，在这里落地生根，长得比在石城时还要好。”
他伸出手，轻轻抚摸着粗糙的树皮，目光悠远：
“每次我想你们了，就会在树下坐坐，看看书，或者就那么待着。”