“探网”行动的决议如同投入湖面的石子，涟漪迅速扩散至四方联盟的每一个角落。
紧张而有序的战备气氛弥漫在星穹、龙京、破晓、磐石四大据点，
但在这股统一的意志之下，暗流依旧在涌动。
星穹之城，铁堡独立战术小队驻地。
雷昊赤裸着上身，古铜色的皮肤上蒸汽升腾，他刚刚完成一轮极限负重训练。
看着个人终端上显示的、因为此次协防任务和上交样本而新增的巨额贡献点，他咧了咧嘴，
但眼神深处却有一丝难以言喻的烦躁。
“贡献点……贡献点……妈的，老子拼死拼活，赚的这点够干啥？
换一颗五阶源晶都得攒半天！”
他低声咒骂着，一脚将旁边一个报废的合金桩踢飞出去，
撞在远处的防护符文光幕上，发出一声闷响。
柳曼的身影如同清风般掠过，落在他身边，蹙眉道：
“雷老虎，收敛点！这里是星穹，不是铁堡。
贡献点制度已经很公平了，想要更多，就去接更危险的任务，或者拿出更有价值的成果。”
“更危险的任务？像上次那样？差点被那鬼藤蔓拖进地里当肥料？”
雷昊哼了一声，随即压低了声音，眼中闪过一丝不甘，
“柳曼，暗影，你们难道就没点想法？林川城主是强，七阶，双领域！
可他手下的李锐、赵灵、叶蓁，哪个不是六阶巅峰？
哪个没有极光石？我们呢？
拼死拼活，到头来连颗像样的高阶源晶都难弄到！
这‘公平’，老子怎么觉得这么憋屈！”
阴影中，暗影缓缓浮现，他的声音依旧沙哑低沉：
“雷昊，慎言。
星穹的规矩就是规矩。
没有星穹的符文技术和资源支持，我们上次任务未必能全身而退。
至于极光石……”
他顿了顿，眼中也闪过一丝渴望，
“那是可遇不可求的机缘，强求不得。”
“狗屁的机缘！”
雷昊低吼，
“老子就不信，这世上就只剩下西边那块烂泥潭里有硬骨头！
肯定还有其他地方，有其他机会！
老子就不想一直给人当马前卒！”
柳曼叹了口气，她理解雷昊的躁动。
习惯了自由和掌控，突然被纳入一个更庞大、等级更森严的体系，心理落差确实巨大。
但她更清醒：“雷老虎，别忘了西边那个‘君主’的恐怖。
没有星穹这棵大树，我们单独面对那种存在，只有死路一条。
现在至少……我们还有变强的途径和相对安全的后方。”
“安全？哼！”
雷昊眼神闪烁，显然没有完全听进去。
他看向西方，又看了看星穹核心区的方向，拳头缓缓握紧。
……
与此同时，在距离星穹之城数百公里外，
一处依托旧时代小型城镇废墟建立的中型幸存者据点——“燃钢镇”。
与星穹的秩序井然、铁堡的粗犷自由不同，燃钢镇充斥着一种混乱而狂热的气息。
这里的建筑大多由锈蚀的金属板和粗大的铆钉拼接而成，
街道上行走的人大多眼神凶狠，身上带着浓重的血腥味和戾气。
镇子中央，一座由废弃炼钢高炉改造而成的建筑格外醒目，
那里是燃钢镇的实际掌控者——“星火集团”的总部。
高炉内部，原本的冶炼空间被改造成了一个充满蒸汽朋克风格的大厅。
一个穿着沾满油污的皮质围裙，头发乱糟糟，眼神却如同鹰隼般锐利的中年男人，
正站在一个巨大的、布满了管道、阀门和闪烁符文的复杂装置前。
装置中央，一团被强行拘束的、不断扭曲变形的暗红色能量核心正在发出不稳定的嗡鸣。