仓库区占地极广，空气中弥漫着浓烈的血腥味、草药味和硝石味。
三号仓库门口，一个穿着油腻皮围裙、身材壮硕、气息达到四阶初期的光头大汉正拿着清单大声吆喝着，他便是这里的负责人，姓牛，大家都叫他牛管事。
“新来的？试炼的？”牛管事嗓门很大，扫了老马他们一眼，眉头拧起，
“就你们这鬼样子？能干活吗？别死老子仓库里！”
老马挺直了腰杆，尽管这让他断臂处一阵疼痛：
“牛管事，我们能干活！只要给口吃的，让我们干什么都行！”
牛管事哼了一声，也没再多说，末世里能活着走到这里的，都有两把刷子，至少求生欲够强。
他随手一指仓库角落里堆积如小山般的、还带着血丝和碎骨的异兽残骸——那似乎是某种大型蹄类异兽的部件。
“看见没？那是昨天狩猎队弄回来的‘铁蹄牛’残骸。你们的任务，就是把那些骨头上的肉剔干净，骨头按大小分类堆放，筋腱和蹄甲单独剥离出来。
工具那边架子上自己拿！丑话说前头，肉剔不干净，浪费了材料，扣贡献点！手脚不麻利，天黑前干不完，没饭吃！”
任务繁重而血腥，但对于在死亡线上挣扎过的老马等人来说，这已经算是“好活儿”了。
至少，这里没有随时会扑上来咬人的丧尸。
众人默默地去拿了骨刀、钩子等工具，走向那堆血肉模糊的残骸。
浓烈的腥气扑面而来，有人忍不住干呕起来，但被老马眼神制止。他们需要食物，需要留下。
老马用独臂艰难地固定住一根粗大的腿骨，另一只手握着骨刀，开始小心翼翼地剔肉。
他的动作因为疲惫和独臂而显得有些笨拙，但眼神专注。
其他人也学着他的样子，沉默地开始工作。
仓库里只剩下骨刀刮擦骨头的声音、粗重的喘息声以及牛管事偶尔响起的吆喝。
时间一点点过去。
饥饿和疲惫如同潮水般不断冲击着他们的意志，手臂酸软得几乎抬不起来，浓烈的血腥味熏得人头昏眼花。
但没有人停下，也没有人抱怨。
他们看着那堆逐渐被清理出来的、白森森的骨头，看着旁边木桶里渐渐多起来的、虽然带着碎骨但依然诱人的肉块，眼中闪烁着饥饿的光芒。
这不仅仅是试炼，这是他们用劳动换取生存的第一步。
当夕阳的余晖透过仓库高窗洒落时，那堆小山般的残骸终于被处理完毕。
骨头堆放整齐，筋腱和蹄甲分门别类，肉块也装满了几个大木桶。
牛管事走过来检查，用一根铁棍挑剔地翻看着骨头和肉块，半晌，才勉强点了点头：
“马马虎虎！算你们过关了！”
他挥挥手，旁边一个助手抬过来一大桶冒着热气的、混杂着异兽肉块和野菜的糊状食物，以及一桶清水。
“吃吧！吃完滚去居民区临时安置点！明天一早，凭正式铭牌去任务大厅接活儿赚贡献！记住，在星穹，不养闲人！”
食物的香气瞬间征服了所有人的理智。
他们甚至来不及道谢，便如同饿狼般扑向食物，用手抓着，大口吞咽着那温热、咸腥，却足以救命的糊糊。
老马也吃得很快，滚烫的食物灼烧着他的食道，却带来一种近乎痛苦的满足感。
他一边吃，一边看着仓库外渐渐暗下来的天空，以及远处内城亮起的、稀疏却稳定的灯火。
他成功了。他们成功了。他们用自己的双手，踏入了这座钢铁之城。
但这仅仅是开始。十点贡献，在这座城里微不足道。
想要获得更好的食物，更安全的住所，甚至……变强的机会，他们还需要付出更多。
星穹之城，给了他们一个起点。而未来的路，依旧需要用汗、用血、甚至可能用命，去一步步丈量。
老马咽下最后一口食物，抹了把嘴，独眼中闪过一丝坚定。
无论如何，他留下来了。