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紫禁城的金瓦红墙，也抵不过时光与病痛的侵蚀。
自痘疫重创后，太后钮祜禄氏的身体便一直未能真正康复，加之爱女远嫁的郁结于心，终是在皇帝南巡回宫后一个深秋的夜晚，于长寿宫中溘然长逝。
举国哀恸。皇帝虽与太后后期母子关系微妙，但终究是亲生母亲，更是扶持他登基的重要支柱，悲痛之下，下旨辍朝五日，天下臣民皆需守孝。
皇后魏嬿婉即刻展现出卓越的统御之才。
她亲自操持太后丧仪，一切流程井然有序，庄严肃穆，无一错漏。
她身着孝服，哭灵守夜，言行举止皆堪称国母典范，既表达了对婆母的哀思，又维持了皇家的体面，连前朝重臣也暗自称赞皇后贤德能干。
按制，皇帝需守孝三年（以日代月，实为二十七日）。在此期间，禁宴乐、禁嫁娶、禁选秀。
整个紫禁城仿佛被按下了暂停键，沉浸在一种克制的悲伤与沉寂之中。
二十七个月的孝期终于过去，紫禁城渐渐恢复了往日的色彩。
皇帝也从哀痛中逐渐走出，朝廷上下亟待新的气象。
重启中断多年的选秀，便成了顺理成章之事。
这一年的选秀，依旧由皇后魏嬿婉主持。
经过一番遴选，数位新人入选，其中最为出挑的是一位来自满洲镶黄旗的贵女——索绰伦氏。
此女家世显赫，祖父乃朝中重臣，本人容色倾城，且通晓诗书，举止娴雅中自带一股清高气度，一入宫便被册为祥贵人，恩宠颇浓。
此外，还有几位汉军旗或低位满军旗的秀女被封为常在、答应，如瑞常在、秀答应等，后宫又注入了一批新鲜血液，暗地里开始了新一轮的明争暗斗。
孝期结束，也意味着皇子们的婚事宜提上日程。