一位姓王的秀女，被要求写“愿陛下长安”。
她努力写得端庄，笔画却止不住地颤抖，那份刻意与惶恐，与虞颜最后在染血绢帕上，用生命书写的、绝望而虔诚的祝愿，判若云泥。
另一位姓陈的秀女，被问及是否读过《孙子兵法》——那是他曾与虞颜对弈时，偶然提及，她却能接上几句，令他印象深刻的。陈秀女茫然地摇头，只怯怯地说读过几本诗集，眼中是全然的懵懂与讨好。
每一次短暂的“特殊关注”后，换来的都是更快的“撂牌子”。
澄瑞亭内的气氛，从最初的期待，逐渐变得压抑、困惑，甚至带着一丝隐隐的恐惧。秀女们战战兢兢，不明白这位年轻帝王究竟在寻找什么。
高德胜垂手立在角落，心中早已一片冰凉。他看得分明，陛下哪里是在选妃，他分明是在这满园春色中，固执地、绝望地，寻找一个早已逝去的、独一无二的灵魂幻影。
他试图在这些鲜活的少女身上，捕捉哪怕一丝一毫那个人的痕迹，可每一次捕捉，带来的都是更深的失望与更尖锐的痛楚。
寻到的，永远是拙劣的模仿，是徒具其形的空壳。
最后一名秀女退下后，澄瑞亭内只剩下萧御一人，以及亭外愈发刺眼的阳光和喧闹的蝉鸣。
他独自坐在那里，许久未动。阳光透过竹帘，在他玄青色的衣袍上投下斑驳的光影，却照不进他眼底深沉的、已然凝固的晦暗。
高德胜犹豫再三，还是捧着记有最后几位“留牌子”候选名册，躬身近前，声音轻得几乎听不见：“陛下，您看……这几位……”
名册上的几位，家世、品貌都极为出众，方才并未被陛下特别关注，却也未被立刻撂牌子，是内阁和宗室最为看好的人选。
萧御的目光甚至没有扫向那名册。
他缓缓站起身，动作间带着一种深重的、源自灵魂的疲惫。
“都撤了吧。”
高德胜一怔，几乎以为自己听错了：“陛下的意思是……”
“今日所有秀女，”萧御的声音不高，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的决绝，仿佛利剑归鞘，再无转圜，“全部遣返原籍，厚赐安抚。
传朕旨意，宫中用度节俭，此后……不再选秀。”
“陛下！”高德胜惊得跪倒在地，声音发颤，“这……这恐惹非议，朝臣们，天下悠悠众口……”
“非议？”
萧御低低地重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那弧度里盛满了无尽的嘲讽与悲凉，“他们想要一个皇后，想要皇子，朕给了他们机会。”
他的目光再次扫过空荡荡的澄瑞亭，仿佛还能看见那些年轻而陌生的面孔，那些或娇媚、或温婉、或怯懦的神情。
“可是，”他的声音轻了下来，像是在自言自语，又像是在对那个永远无法回应的人诉说，带着一种痛到极致的平静，“她们都不是她。”
“形似……而神非。”
这世间，或许有眉眼相似者，有擅书者，有气质温婉者。
可再也没有一个人，能在他批阅奏折疲惫时，用一个沉静的眼神便让他心安；能在他感怀身世孤独时，用一句“万民皆是陛下子民”给予他最纯粹的慰藉；能在他浑然不觉时，于灯下悄悄临摹他的笔迹，只为更靠近他的世界一分；能在蒙受天大冤屈、生命垂危之际，用血与水写下千百遍“愿陛下长安”，道一声“无悔”。
虞颜，只有一个。
他曾经得到过，又亲手摧毁了。
如今，他连在这世间寻找一个哪怕只有一分相似的影子，都成了奢望。
寻而不得，不如不寻。
萧御不再理会跪在地上的高德胜，径直走出了澄瑞亭。
初夏明媚的阳光落在他身上，却仿佛照不透他那身玄青衣袍所包裹的、冰冷而孤寂的躯壳。
御花园里百花争艳，蜂飞蝶舞，一片喧闹生机。
而他行走其间，如同一个与这鲜活世界格格不入的游魂，周身弥漫着化不开的冰雪。
他的身后，是即将被遣散的、短暂的、徒劳的春色。
他的前方，是漫长而冰冷的、没有她的余生。
这孤家寡人的宿命，他认了。