阮郁心中了然，面上却露出几分恰到好处的、属于文人雅士的悠然：“钱塘湖山清嘉，确能涤荡尘虑。小侄偶得闲暇，不过效仿前人雅趣，泛舟煮茗，附庸风雅罢了，比不得世叔夙夜在公，心系社稷。” 他将自己在钱塘的活动，完美地包装成了一个世家公子哥儿的寻常雅趣，彻底撇清了与漕运调查的关联，言语间还将对方捧到了一个不得不接受的高度。
这场看似宾主尽欢的交谈，实则暗流汹涌，每一句都是试探与反击。阮郁乐在其中，如同在下一盘无声的棋，享受着用言语布局、看对手小心翼翼掩饰破绽的快感。
宴席持续了将近两个时辰。当阮郁随着人流走出光华殿时，冬日的阳光已带着些许暖意。他微微眯起眼，感受着阳光照在脸上的温度，心中盘算的，却是方才宴席上收集到的诸多信息，以及接下来需要拜访的几位关键人物。
回到阮府，祭祖、家宴、接受族人与仆役拜年……一系列繁琐的礼仪接踵而至。阮郁穿梭其间，游刃有余。在族中晚辈前来叩拜时，他看到了庶出的三弟阮澈。阮澈穿着过于华丽的簇新锦袍，正努力在一群堂兄弟面前高谈阔论，试图引经据典，却难免有些牵强附会，眼神不时瞟向阮郁，带着毫不掩饰的嫉妒与争胜之意。
阮郁只是端着茶杯，含笑听着，如同欣赏一幕有趣的戏剧。他甚至偶尔会出言“鼓励”两句：“三弟此言，倒也别出心裁。” 这看似褒奖的话，听在明眼人耳中，却更像是一种居高临下的宽容，让阮澈的脸色瞬间变得难看。阮郁享受的，正是这种不费吹灰之力，便能将潜在挑战者压制于无形之中的掌控感。内宅的这些小打小闹，于他而言，不过是正餐后的甜点，调剂而已。
直到午后，所有的仪式暂告一段落，他才得以回到自己的“清晖院”。挥退侍从，室内只剩下他一人。他走到窗边，推开半扇支摘窗，让清冷的空气涌入，驱散一身暖香与酒气。窗外庭院中的积雪尚未融化，在阳光下闪着细碎的金光。
直到这时，一丝极其细微的、与眼前盛大喧嚣格格不入的念头，才如同水底的浮漂，轻轻动了一下。
他想起了钱塘。
并非思念，也绝非怀旧。那只是一种纯粹基于对比而产生的、近乎审视的联想。他想起了西湖雪后那种空灵剔透的寂静，与今日宫廷的庄严肃穆截然不同；想起了西泠桥畔那座小院里，混合着书墨与食物香气的、略显局促的温暖，与阮府这无处不在的、象征着权力与地位的奢华氛围形成鲜明反差。
然后，那个女子的身影自然而然地浮现——苏小小。
他想起她面对林婉儿刁难时的从容不迫，想起她在市集挑选陶罐时的专注沉静，想起她在“拙器斋”外，关于“心若安定，纵处闹市亦能守得一方清明”的见解。那是一种与他所处世界截然不同的生存智慧，一种近乎本真的、未被权力与利益侵蚀过的通透。
这联想一闪而过，带着一种研究珍稀物种般的好奇与玩味。“若她身处今日之宴，面对张侍郎那般人物，又会如何应对？” 这个念头让他觉得颇为有趣。他并非向往她的生活，只是将她视为一个复杂难解的谜题，一个值得观察和探究的“意外”。这种“意外”，如同在一盘精密的棋局中，突然落入了一枚规则外的棋子，虽然暂时无关胜负，却增添了游戏的趣味性和不确定性。
他的手下意识地探入怀中，触碰到一个柔软的物件——不是那冰冷的玉佩，而是妹妹阮玉送给他的，那个绣工精致、带着淡淡药香的平安符。指尖传来的柔软触感，让他脑海中瞬间浮现出妹妹苍白却写满依赖与关切的小脸。这让他冷静、算计的心湖，泛起了一丝真实的、属于亲情的温软涟漪。也只有在想起妹妹时，他才会短暂地卸下所有面具。
恰在此时，门外传来管事恭敬的请示声，打断了他的思绪：“公子，吏部王尚书家的三公子递了帖子前来拜年，已至前厅。”
阮郁眼中瞬间恢复了惯有的神采，那是一种猎手看到新目标时的锐利与兴致。他迅速将平安符小心收好，整理了一下衣冠，脸上重新挂起那完美无缺的、令人如沐春风的笑容。
“知道了，我即刻便去。” 他的声音清朗悦耳，带着不容置疑的从容。
元日弈局，远未结束。而他，阮郁，正是这局中最兴致勃勃的弈者之一。每一步，每一子，都关乎未来的权势与格局，这让他热血沸腾，乐此不疲。