建康，元日，寅时三刻。
夜色如墨，寒意刺骨，阮府门前的青石板路却已被车马与灯笼映照得恍如白昼。玄墨沉默地为阮郁整理好朝服的最后一处褶皱——玄青色织金云纹宽博锦袍，漆纱笼冠，腰悬代表品级的玉带、锦绶与一枚雕刻着繁复瑞兽的羊脂玉佩。这一身行头重逾二十斤，是身份与权力的具象，每一步都伴随着环佩清响，庄重而威严。
阮郁立于阶前，身姿如松，相较于身旁一些因早起和严寒而面带倦色的官员，他显得神采奕奕。那双总是含笑的眼眸，在黎明前最深邃的夜色里，亮得惊人，仿佛对接下来的场合充满了纯粹的期待。他微微侧首，对身旁同样盛装的父亲阮遥低声道：“父亲，时辰将至了。”
阮相目光沉稳，在儿子脸上停留一瞬，微不可察地点了点头。他这位嫡长子，似乎永远懂得在何种场合，该以何种面目示人。
宫门洞开，百官依序而入。沉重的宫门在身后合拢，将尘世的喧嚣隔绝。脚下是清扫过积雪后依旧冰凉刺骨的汉白玉御道，两侧是甲胄鲜明、纹丝不动的禁军侍卫。宫灯迤逦，在巍峨的宫墙与飞檐下投下巨大而沉默的影子。这是一种极致的秩序，一种撼人心魄的威仪。阮郁行走其间，感受着这份独属于皇权的、令人窒息的美丽与力量，唇角那抹惯常的笑意更深了些。他并非感到压抑，而是如同一个技艺高超的棋手，终于踏入了最顶级的对弈场，血液中流淌着的是隐秘的兴奋。
太极殿前广场，百官按班序肃立，静候天子。寒风掠过，卷起袍袖，无人瑟缩，无人私语，只有一种近乎凝滞的庄严。阮郁站在父亲身后不远的位置，能清晰地感受到无数目光或明或暗地落在他身上——审视、好奇、估量、乃至忌惮。他坦然受之，甚至乐于见此。这证明他阮郁，已不再是需要依靠父亲荫蔽的稚子，而是朝堂上一股正在崛起的、不容忽视的力量。
钟鼓九响，声震寰宇。天子升御座，珠旒蔽面，龙袍耀目。山呼“万岁”之声如海潮般席卷整个广场，阮郁随众撩袍、跪拜、叩首，动作行云流水，姿态优雅标准，每一个细节都无可挑剔。起身时，他目光飞快地扫过御阶之上那模糊而尊贵的身影，心中计算的，却是这重重礼仪之下，各方势力的消长与博弈。
冗长的朝贺仪式，在旁人看来或许是煎熬，于阮郁却是一场精彩的权力戏剧。他敏锐地捕捉着每一个细节：哪位宗室亲王在与天子眼神交汇时流露出片刻的不自然；哪位边疆大将的贺表言辞格外恳切，背后是否藏着粮饷的诉求；文官班列中，又有哪些人在相互交换着心照不宣的眼色。
赐宴安排在光华殿。金碧辉煌的殿宇内，暖香四溢，觥筹交错。阮郁的位置颇为靠前，这本身就是一种身份的象征。他甫一落座，便成了众人瞩目的焦点。
“阮相，久见了！郁公子一别数月，如今观之，更是风神俊秀，器宇不凡，真乃阮氏千里驹也！” 一位须发皆白的老亲王——豫章王萧嶷，鬓边虽染霜华，脊背却依旧挺直，拄着鸠杖，笑声洪亮地走来。他是武帝之兄，位份尊隆，历仕三朝，素以宽厚仁德着称。
阮郁立刻起身，执子弟礼，长揖到底，言辞清朗而恭谨：“小子阮郁，拜见王叔祖。叔祖谬赞，实不敢当。叔祖康健矍铄，方是我朝之福，小子辈之楷模。” 他巧妙地将赞誉引回对方身上，既显谦逊，又暗合了豫章王最看重的资历与地位，引得对方抚须大笑，连称“阮公教子有方”。
又有年轻一辈的世家子弟聚拢过来，谈论风花雪月，或是京中最新流行的马球玩法。阮郁融入其中，言谈风趣，见识广博，无论是品评一首诗的妙处，还是分析一场马球赛的战术，都能引经据典，切中要害，很快便成了这个小圈子的中心。他享受着这种掌控话题、引导气氛的感觉，如同弹奏一曲精妙的乐章。
然而，他的注意力从未真正离开那些真正重要的目标。当户部张侍郎端着酒杯，笑容可掬地走来时，阮郁眼底闪过一丝几不可察的锐利。
“阮相，郁公子，老夫敬二位一杯，愿阮氏一门福泽绵长，愿郁公子前程似锦！” 张侍郎面庞红润，笑容热情，仿佛与阮家是通家之好。
阮郁举杯，笑容比对方更加温煦真诚：“张世叔厚爱，小侄愧领。世叔总掌度支，维系国用，劳苦功高，应是小子敬您才是。” 他目光清澈，语气诚恳，“前日偶闻江南漕务，今岁雪大，恐扰漕速，不知各仓应对可还裕如？若需小侄在钱塘故旧处代为探问一二，世叔尽管吩咐。”
他这话说得轻描淡写，仿佛只是晚辈对长辈政务的关心，却精准地戳中了张侍郎可能最敏感的神经。漕运，正是阮郁在钱塘暗中调查的核心，也是张侍郎势力范围的关键一环。
张侍郎脸上的笑容瞬间僵硬了万分之一秒，随即恢复如常，哈哈笑道：“贤侄有心了！些许天时小碍，漕司上下自会竭力，岂敢劳烦贤侄。倒是听闻贤侄在钱塘时，诗酒风流，与名士唱和，想必尽得江南文萃之妙吧？” 他不动声色地将话题引开，试图试探阮郁在钱塘的“真实”动向。