风雪终于在天黑前渐渐止歇。天地间一片银装素裹，积雪没膝，车队行进愈发艰难。陆昶下令在一处背风的山坳里扎营，埋锅造饭，休整一夜。
篝火燃起，驱散了些许寒意，也映照出士卒们疲惫却依旧警惕的面容。谢玄帮着亲兵安排了哨位，回到主帐附近，坐在一根倒木上，望着跳动的火焰出神，显然还在消化日间陆昶那番“仁威并施”的论述。
突然，外围警戒的哨骑疾驰而回，带来一个令人意外的消息：就在约摸半个时辰前，风雪将停未停之际，曾有一小队约二三十骑的人马，出现在车队方才经过的那处流民聚集地附近。那些人行动迅捷，似乎对地形极为熟悉，远远望见官军在此扎营的篝火和旗帜，并未靠近，而是迅速掉头，消失在茫茫雪原之中。
“可看清是何来路？”陆昶沉声问道，眉头微蹙。这荒郊野岭，突然出现一支颇具规模的骑队，绝非寻常。
“回太守，”哨骑回禀，“距离甚远，风雪又大，看不真切。但观其行止，不似寻常盗匪散漫，倒有几分…行伍气息。他们似乎…还给那些流民留下了一些东西，像是粮袋。”
“给流民留粮？”谢玄惊讶地站起身，“匪徒怎会做此事？”
陆昶目光一闪，心中已有计较。他吩咐道：“去两个人，小心靠近流民落脚处，询问清楚，但不得惊扰。问明那伙人的形貌、举动，说了什么。”
两名机灵的斥候领命而去，借着夜色和雪地的掩护，悄无声息地摸向远处那依稀可见的微弱火光处。
约莫一个多时辰后，斥候返回，脸上带着几分古怪的神情。
“太守，问清楚了。”一名斥候回禀，“那伙人确实有二十余骑，都骑着好马，穿着混杂，但行动整齐。为首的是个身材异常高大的汉子，隔着老远都能感觉到一股彪悍之气。他们确实给流民留下了几袋杂粮和一些肉干。”
“流民们说，”另一名斥候接口，语气有些不可思议，“那伙人…他们自称是‘雪里蛟’的人。”
“雪里蛟？”谢玄疑惑地重复。
“是，据那些百姓说，是活动在这附近山里的…一伙强人。”斥候斟酌着用词，“但奇怪的是，这伙强人与寻常土匪不同，极少骚扰普通百姓，有时甚至会劫掠过往为富不仁的商队或者欺压乡里的豪强之家，得来的财物，偶尔还会分济一些活不下去的穷苦人。因此在贫苦百姓中，竟有几分…侠名。”
“百姓还说，”先前那名斥候补充道，“那为首的大汉，放下粮食后，只粗声粗气地对流民头儿说了一句：‘天冷，挺住。往东南七十里，有皇庄。’然后就带人走了。他们…他们说的方向和太守您指点的一样。”