庆郡王萧元启的到来，如同一只优雅却致命的蜘蛛，在同福客栈织开了一张无形的大网。他表面温文尔雅，对“侄女”萧景琰关怀备至，每日不是送来精巧的宫廷点心，便是邀请“她”品茗对弈，谈论诗词歌赋，尽显长辈慈爱。
然而，在这温情脉脉的面纱下，试探与算计无处不在。
一次对弈时，庆郡王执白子，看似随意地落下一子，封住黑棋一片气眼，状若无意地笑道：“景琰这棋风，近来倒是凌厉了不少，步步为营，杀伐果断，倒不像往日闺中女儿的绵软了。可是在外游历，长了见识，还是……受了什么高人指点？”他说着，目光似有若无地瞟向窗外正在后院默默劈柴的阿异。
萧景琰心中凛然，知道这是在试探阿异对他的影响，以及他自身心态的变化。他不动声色地拈起一枚黑子，轻轻放在一个看似无关紧要的位置，实则巧妙化解了白棋的攻势，语气淡然：“王叔说笑了，棋如人生，不过是见得多些，便不敢再如井底之蛙般妄自尊大罢了。倒是王叔，棋力深厚，景琰还需多多请教。”
庆郡王哈哈一笑，眼底却无多少暖意：“景琰过谦了。”
另一日，庆郡王“偶遇”正在柜台算账的阿异，饶有兴致地拿起一副算盘拨弄两下，叹道：“小小算盘，能算尽天下利，却不知能否算尽人心得失？阿异先生年纪轻轻，在此做一账房，未免屈才了。可愿随本王去京城？王府名下产业众多，正缺先生这般精于计算的人才。”
这话既是招揽，更是赤裸裸的离间和诱惑。若阿异真是普通账房，恐怕难抵一步登天的诱惑。但阿异只是躬身，语气平淡无波：“谢王爷抬爱。小人粗鄙，只会算些小账，能得佟掌柜收留，有片瓦遮头，已心满意足，不敢有非分之想。”
庆郡王盯着他看了片刻，笑道：“人各有志，不强求，不强求。”转身离去时，眼神却冷了几分。
这些暗流，客栈众人都或多或少有所察觉。白展堂成了最紧张的“哨兵”，整日竖着耳朵，瞪着眼睛，恨不得把庆郡王和他随从的每句话每个眼神都分析个底朝天。
“看见没？又开始了！”他溜到厨房，对正在剁骨头泄愤的李大嘴和忧心忡忡的佟湘玉说，“那老王叔，笑面虎！句句带刺儿！阿异那小子也是，闷葫芦一个，屁都崩不出一个，急死个人！”
佟湘玉愁眉苦脸：“这可咋办嘛？这王爷看着比东厂还难缠！东厂是明枪，他这是暗箭啊！”
李大嘴把菜刀往案板上一剁：“怕他个鸟！逼急了，俺在他饭菜里下巴豆！”
“可不敢胡说！”佟湘玉吓得赶紧捂住他的嘴。
相较于众人的焦虑，萧景琰和阿异却似乎达成了某种默契，越发沉得住气。他们清楚，庆郡王按兵不动，是在等待最佳时机，或者，是在等待某个能一举定乾坤的“证据”或“把柄”。
这日，庆郡王声称要体察民情，带着几个护卫出了门。他前脚刚走，萧景琰便将阿异唤至房中，锁好门窗。
“他在等。”萧景琰铺开一张简陋的七侠镇地图，指着几个点，“我收到消息，他暗中派人去了镇外的土地庙、废弃的砖窑，还有……娄知县的府邸。”
阿异眼神一凝：“他在找什么？”