一九四三年七月十二日，曼德勒在晨曦中显露出它沧桑的轮廓。这座刚刚被第十一集团军收复不到一周的古都，此刻正面临着日军疯狂的反扑。林文澜站在城墙上，望远镜中映出城外日军正在集结的壮观而可怕的场面——无数太阳旗在晨风中飘荡，坦克的轰鸣声如同远方的雷暴。
"侦察报告，日军第33师团主力在城东十里外完成集结，第55师团残部在城南，第18师团一部在城西。"参谋长周志宏的声音带着压抑的焦虑，"总兵力超过四万，配备重炮百余门，坦克两个中队。"
林文澜放下望远镜，目光坚毅："命令各部立即进入预定防御阵地。第1军负责城东，第2军负责城南，第3军负责城西。工兵旅必须在今日完成所有外围阵地的加固工作。"
然而，时间是最残酷的敌人。当工兵旅长孙明指挥士兵们拼命加固工事时，日军的炮火准备已经开始了。
上午八时，钢铁风暴
日军集中所有重炮，对曼德勒外围阵地进行了长达两小时的饱和炮击。150毫米榴弹炮的炮弹如同陨石般坠落，整个大地都在颤抖。新修的工事在猛烈炮火下不堪一击，许多士兵还没见到敌人就永远倒在了阵地上。
第1军第1师师长刘远山在指挥所内声嘶力竭地呼叫炮兵支援，但回应令人绝望："军座，弹药储备不足，炮兵只能进行有限还击。"
炮火延伸后，日军坦克出现在地平线上。二十多辆九七式坦克组成楔形队形，后面跟随着密密麻麻的步兵。
"放近到五百米！"刘远山通过野战电话下达命令，"反坦克组准备，优先打击领头坦克。"
在第1团防守的主阵地上，团长张彪亲自检查每个火力点。美制M1919重机枪被精心隐蔽在伪装网下，巴祖卡火箭筒小组埋伏在反坦克壕后。
当日军坦克推进到预定距离时，张彪一声令下，阵地上所有武器同时开火。冲在最前面的三辆坦克顿时陷入火海，但后续坦克立即还击，57毫米坦克炮的炮弹准确命中守军机枪阵地。
"火箭筒，打它的侧面！"张彪对着步话机大吼。
反坦克手李虎扛着巴祖卡跃出战壕，在弹雨中冷静瞄准。"轰"的一声，火箭弹命中一辆坦克的履带。但几乎在同时，日军掩护火力将他吞没。
战至中午，第1师击退日军三次团级规模的冲锋，但自身伤亡已超过三分之一。最令人担忧的是，反坦克武器消耗殆尽。
城南血战
与此同时，第2军军长何建明面临着更严峻的考验。日军第55师团采取多点渗透战术，以小股部队不断试探防线薄弱点。
在第5团防守的132高地，战斗进入白热化。团长周大海发现日军一支突击队正在迂回阵地侧翼，立即率领警卫排前往拦截。
"把手榴弹都集中起来！"周大海在奔跑中下令，"等鬼子靠近了再打！"
在距离主阵地仅三百米的一片竹林里，双方迎头相撞。周大海手持冲锋枪率先开火，子弹精准地撂倒两个日军军官。士兵们随即投出手榴弹，爆炸声在竹林中接连响起。
但日军同样训练有素。他们迅速散开，用精准的射击还击。子弹打断竹子的声音不绝于耳，绿色的竹叶被染成鲜红。