命令很快传了下去。陈大疤接到命令后，立刻率领舰队出发，在南洋的一处海域，截住了那艘西洋商船。船上的西班牙人还想反抗，被水师的火炮一顿猛轰，很快就投降了。陈大疤让人把船上的硝石都卸下来，押着西班牙人回了黑石城。
韩冲则在湖州调动士兵，查封了沈家的盐仓、商铺和秘密仓库，抓获了三十多个沈家的手下。经过审讯，这些人招认了沈家私运硝石、勾结西班牙人、想造火器对抗黑石城的阴谋。
消息传到扬州，沈老太爷知道大势已去，想带着家人逃跑，可刚出城门，就被暗影的人拦住了。沈家的老宅也被查抄，搜出了大量的银子、火器图纸，还有和西班牙人往来的密信。
当沈家被彻底控制的消息传回黑石城时，凌风正在工坊里看新造的连发火铳。他放下火铳，对身边的老拐说：“沈家一倒，江南的盐路和硝石路，就都在咱们手里了。接下来，咱们要好好经营江南，让这里成为咱们黑石城的粮仓和钱袋。”
湖州匠作学堂的院子里，积雪还没化，可教室里却暖意融融。二十多个学员围着孙墨匠，看着他手里的软铁簧片，眼睛里满是好奇。
“大家看好了，这软铁簧片，是用秘制淬火液淬火的，所以韧性特别好。”孙墨匠拿着簧片，弯了个圈又弹回去，“做弩的时候，把这个簧片装在弩臂上，就能让弩的射程更远，弹力更足。”
一个叫李铁蛋的学员，以前是打铁的，忍不住问：“孙师傅，这软铁是怎么炼出来的？我以前打铁，从来没见过这么软还这么有劲儿的铁。”
孙墨匠笑了笑，带着大家去了学堂后面的小炼钢炉。“你们看，这炼钢炉和普通的不一样，里面加了少量城主给的特制药水，而且火候要控制好，先烧到一千二百度，再慢慢降温，这样炼出来的铁，才能又软又韧。”他一边说，一边示范给大家看，怎么加矿石、怎么控制火候、怎么加水淬火。
学员们看得很认真，有的还拿出小本子记下来。李铁蛋跟着孙墨匠的步骤，试着炼了一小块铁，虽然不如孙墨匠炼的好，但也比他以前炼的铁软了不少。“太好了！我学会了！以后我就能自己炼软铁了！”他高兴得跳了起来。
学堂里不仅教炼钢，还教制作火器零件、打造农具。负责教火器零件的王师傅，以前是格物局的老工匠，他手把手地教学员们怎么打磨燧发枪的枪管，怎么制作扳机。“枪管的内壁要光滑，不然会影响子弹的射程和精度。”他拿着一把刚打磨好的枪管，让学员们传着看，“你们看，这个枪管的内壁，用细砂纸磨了三遍，摸上去一点毛刺都没有。”
学员们都很珍惜学习的机会，每天天不亮就起床，一直学到天黑。有的学员还把家人也带来了，让家人帮忙打下手，顺便也学些基础的手艺。
老拐经常来学堂视察，看到学员们学得认真，心里很欣慰。他还从黑石城调来了一批新的工具，比如更好用的锤子、更精细的砂纸，还有测量用的尺子，让学员们用起来更方便。
“老大人，我们学会了手艺，以后能去黑石城的工坊工作吗？”有个学员问。
“当然可以！”老拐笑着说，“只要你们学得好，不仅能去黑石城的工坊，还能自己开铺子，或者去其他州县教别人手艺。咱们城主说了，要让这些新手艺，传遍江南，让更多人过上好日子。”