没过多久，老拐就来了。他穿着一身普通的布袍，看起来就像个普通老头，可一开口，就带着不容置疑的气势：“沈掌柜，你的提议，我们不能答应。”
沈掌柜脸色一沉：“老大人，这可是送上门的好处，你别不识抬举。湖州刚经历战乱，急需银子，我们沈家愿意帮衬，你还不乐意？”
“帮衬？”老拐笑了笑，“沈掌柜怕是想垄断盐路，然后抬高盐价，赚百姓的血汗钱吧？我们黑石城的盐，虽然不如扬州的有名，但也是用新法子晒的，纯度高，杂质少。而且，我们刚在沿海发现了新盐场，以后盐的产量只会多不会少，根本不用靠沈家包销。”
沈掌柜心里一惊——他没想到黑石城竟然有自己的盐场。他本来以为，湖州的盐都得从扬州运过来，只要垄断了运输，就能拿捏住黑石城。现在看来，自己打错了算盘。
“既然老大人不愿意，那就算了。”沈掌柜强装镇定，“不过，咱们江南的盐商，向来是互通有无，以后黑石城要是需要盐，随时可以找我们沈家。”
“好说。”老拐淡淡地说，“要是沈家需要我们黑石城的铁、或者其他东西，我们也欢迎贸易，不过得按市场价来，童叟无欺。”
沈掌柜碰了个软钉子，心里很不舒服，但也没办法，只能带着商队离开了。他回去后，立刻给扬州沈家写了封信，说黑石城不好对付，不仅有自己的盐场，还懂贸易规则，想垄断盐路很难。
老拐知道沈掌柜不会善罢甘休，他早就做了准备。第二天，他就贴出告示，说黑石城愿意和江南各地的盐商合作，只要有正规盐引，都可以来湖州卖盐，还降低了盐税。这一下，很多原本依附沈家的小盐商，都纷纷来湖州做生意，沈家的垄断计划彻底泡汤了。
没过几天，又有沈家的商队来湖州，这次运的是生铁，说是要卖给湖州的工坊。老拐让人去查验，发现商队里藏了不少私盐，而且生铁的质量也不好，里面掺了很多沙子。
“按律，私盐充公，劣质生铁退回，还要罚没商队一半的银子。”老拐对押队的管事说，“以后沈家的商队再来，我们都会仔细查验，要是再敢走私，就别怪我们不客气。”
管事急得跳脚：“老大人，我们是沈家的人，你不能这么对我们！”
“不管是谁，只要违反了规矩，都一样处理。”老拐态度坚决，“你要是不服，可以去黑石城告状，我们城主说了，规矩面前，人人平等。”
管事没办法，只能认栽。消息传回扬州，沈家老太爷气得摔了茶盏：“好个老拐！好个黑石城！这是故意跟我们沈家作对！”
可生气也没用，黑石城有盐场、有铁器，还懂得拉拢其他盐商，沈家根本没办法拿捏。而且，老拐还放出消息，说黑石城愿意用盐、铁，换江南的丝绸，而且只和丝绸产地的织户直接交易，绕过中间商。这一下，又断了沈家靠丝绸中间商赚差价的路。
老拐把这些情况都汇报给了凌风。凌风看完信，笑着说：“老拐叔做得好！沈家在江南横了这么久，也该让他们知道，不是什么都能垄断的。继续盯着他们，看看他们下一步要干什么。另外，让商队多带些黑石城产的荔枝、还有新制的伤药，去江南试试水，看看能不能打开市场。”