西突厥的覆灭，如同推倒了阻挡在东西方之间的最后一堵巨墙。曾经因战乱而时断时续、险象环生的丝绸之路，迎来了自汉以来前所未有的通畅局面。帝国的意志伴随着胜利的余威，迅速沿着古老的商路向西延伸。安西都护府的设立，如同楔入西域的定海神针，震慑着所有怀有异心的城邦与部落。
数月后，长安再次迎来了万国来朝般的盛况，但此番景象，与上次龙族、妖族来访时的诡异凝重截然不同，充满了世俗的繁华与喧嚣。
来自西域、乃至更遥远波斯的庞大商队，络绎不绝地抵达长安。驼铃叮当，马蹄声碎，载满了晶莹的琉璃、绚丽的地毯、馥郁的香料、以及各种奇珍异宝的马车，排成了长龙，通过金光门，涌入西市。皮肤黝黑、卷发深目的胡商们，操着生硬的官话，兴奋地比划着，与唐商讨价还价。东市则集中了准备西运的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，堆积如山，等待检验出关。
国库的赋税收入随之水涨船高，户部尚书唐俭整日笑得合不拢嘴，连上朝时都带着算盘，不断计算着新增的贸易额和关税，并向李渊建议进一步扩大官营贸易的规模。
这一日大朝会，议题自然围绕着这前所未有的商贸盛况展开。
唐俭手持玉笏，激动地奏报：“陛下！自西域平定，商路畅通以来，仅三月，两市交易额已超过去年全年之总和！关税收入激增五倍！粟特、波斯诸国商贾，皆言仰慕天朝物华，愿永世通好。臣请陛下下旨，增设河西、陇右诸州互市场所，并派精干官吏专司贸易事务，以惠及边民，亦增国帑！”
此议立刻得到了大部分朝臣的赞同。财富的流入是实实在在的，能缓解朝廷因抗旱、备战、以及支持镇异司和天工院那无底洞般的研究而日益紧张的财政压力。
然而，侍中陈叔达却再次表现出保守的一面，他出列忧心道：“陛下，商贾逐利，胡风奢靡。如今长安胡商云集，其服饰、饮食、乃至乐舞，皆与我中原礼制迥异。臣恐长此以往，华夷之辨渐消，奢靡之风日盛，坏了淳朴民风，动摇礼法根基。是否……应对胡商活动加以适当限制，划定区域，以防其过度影响民心？”
他的担忧代表了一部分崇尚儒家礼制、担心商业活动冲击传统社会秩序的士大夫的观点。
魏徵闻言，立刻反驳：“陈侍中此言，未免迂阔！管子云：‘仓廪实而知礼节’。百姓富足，国家强盛，方是礼法施行之基。胡商带来异域之物，开阔我朝百姓眼界，其税收充盈国库，可用于赈灾、强军、兴修水利，此乃大利于国！岂可因噎废食？至于礼法，我天朝上国，文化渊深，自有其包容同化之力，何惧胡风影响？当自信才是！”
李渊高坐龙椅，听着双方的辩论。如今他感知愈发敏锐，能清晰地感受到随着商贸繁荣，长安城中涌动的旺盛生机和活力，这是一种积极的、向上的“气”。虽然他也能察觉到其中夹杂的些许浮躁和物欲，但整体利远大于弊。
“好了。”李渊开口定调，“魏卿所言有理。丝绸之路乃沟通东西、富国惠民之大动脉，岂可轻废？然陈卿所虑，亦不无道理。”
他略一沉吟，做出决策：“着令户部、鸿胪寺、市舶司（已正式成立）共同拟定《蕃商管理条例》，明文规定胡商权力义务，划定其居住、交易区域，须遵守大唐律法，依法纳税。同时，命国子监、礼部加大教化力度，编纂《华夷风物志》，引导百姓正确看待外来之物，知其所长，亦明我所优。要以我为主，取其精华，去其糟粕。”
这番决策，既鼓励贸易，又加强管理引导，显得成熟而自信，令双方都无话可说。
退朝之后，李渊于两仪殿单独召见了刚刚从西域返回不久、对蕃情极为了解的老臣裴矩。
裴矩虽年事已高，但精神矍铄，呈上了他精心绘制的《西域图记》及沿途笔记。
“陛下，”裴矩声音洪亮，“老臣此次西行，感触最深者，非惟商路之通，更在人心之向背。安西都护府设立后，伊吾、高昌、龟兹、于阗等国王纷纷上表请附，愿为藩臣。然其心中，畏威多于怀德者也。陛下当恩威并施，既可嫁宗室女于其王族以结姻亲，亦需驻精锐之军以镇要害，更需派遣儒生、僧道前往，宣教化，授农耕，立学堂，使其渐染华风，方是长久之计。”
李渊听得连连点头：“爱卿老成谋国，所言极是。此事便由鸿胪寺会同吏部、兵部细细筹划。”他顿了顿，看似随意地问道：“爱卿在西域，可曾听闻……关于‘西方神碑’或某些……异常黑袍僧侣的传闻？”
裴矩花白的眉毛微微一挑，沉吟片刻道：“回陛下，‘神碑’之说，老臣未曾听闻。然黑袍僧侣……倒是在一些极西商队中偶有瞥见，其人行踪诡秘，不似寻常拜火僧侣，亦不与其他胡商深交。据闻其来自波斯以西一个名为‘大秦’（拂林）的国度，所奉之神似乎颇为隐秘……陛下为何问起此人？”
李渊目光微凝，果然！地宫邪物的阴影，其源头可能比想象的更远。
“无事，只是随口一问。爱卿辛苦了，且回去好生休养。”