三更梆子声刚过，晚晴院的墙头忽然传来几声猫叫——三短一长，如石子坠入寒潭，撕破了深宅的死寂。
沈清歌正伏案翻阅母亲遗下的医案，烛火摇曳，映得她眉目清冷。指尖划过泛黄的纸页，“寒水石”三字赫然在目，边角虫蛀的孔洞像极了命运留下的残缺印记。她猛地按住春桃欲起的肩膀，低喝：“别动！”
窗外梨花疏影间，一道黑影倏然掠过，快得如同幻觉。
“再等等。”她声音极轻，却带着不容置疑的冷意。指尖在“寒水石”上轻轻敲击，仿佛在叩问十年前那场猝然离世的真相。
片刻后，猫叫再起，急促而短促，带着催命般的焦灼。沈清歌终于颔首。春桃会意，抓起墙角扫帚，佯作扫叶，踮脚朝院墙挪去。墙根阴影里，一个粗布短打的药童蜷缩着，手中紧攥一张泥污的纸条。见春桃靠近，他颤抖着将纸条塞入她掌心，转身便逃，草鞋踏在青石板上，“啪嗒啪嗒”，转瞬消失在梨花深处。
春桃捧着纸条奔回，指尖发颤：“是我们早就买通的刘大夫的徒弟……他说王氏的陪房张嬷嬷，往清虚观送了信，他只截下半张，剩下的……怕是已经送到了。”
沈清歌接过纸条，烛火映照下，字迹潦草如鬼画符，唯见几个字清晰可辨：“初三，寒水石加倍。”
“寒水石？”春桃蹙眉，“性寒伤脾，王夫人要这么多做什么？莫非想炼药？”
沈清歌不语，将纸条凑近烛火。火光穿透薄纸，那几个字竟在光中扭曲成某种警示的符咒。她目光骤凝——母亲医案某页，朱笔批注赫然在目：“体寒加剧，夜不能寐，似与长期服用矿物药有关。”
矿物药。
她指尖一颤，脑中电光火石般闪过母亲临终前的呓语：“盐……盐里有鬼……”
寒水石、矿物药、体寒……这些碎片，十年来如鲠在喉，此刻终于被一线火光串起。
“春桃，”她声音低哑，“去把《天工开物》找来，第三卷。”
“《天工开物》？”春桃一愣，连忙搬梯上架。那书久未翻动，压在书架最底层，封面残破，翻开时簌簌落下几只干瘪的虫尸。她抖着手翻至第三卷，一行小楷映入眼帘，旁附简图：
“寒水石与硝石同炼，去杂提纯，得精盐。其色雪白，质细腻，味咸而清冽，远胜井盐，世称‘惊盐’。”
惊艳！
沈清歌猛地站起，烛火被她带起的风掀得剧烈晃动，墙上的影子如鬼魅狂舞。
“原来如此……”她声音发颤，不是恐惧，而是滔天怒意，“母亲当年发现的，不是下毒……是私盐！”
她脑中轰然炸响——母亲医案中那些看似药理研究的矿石图谱，标注着“味咸、性寒”，分明是私盐原料的记录！而那口被认定是煎药用的砂锅，内壁残留的白色结晶，根本不是药渣，是炼盐的残垢！
“十年前，母亲去城外义诊，回来后总说‘盐价虚高，百姓吃不起’，还说‘有些盐，吃不得’……”沈清歌指甲深深掐进书页，指节泛白，“那时大家都当她是病糊涂了。可她不是病了，她是看穿了！王氏用寒水石炼制‘惊盐’，以假乱真，牟取暴利，所以母亲才会……”
春桃脸色惨白，油灯“哐当”撞上桌角，灯油泼洒，在医案上晕开一片污迹：“那……那牵机引呢？”