金属刮擦声戛然而止。
沈知微贴着墙，指尖还沾着地面那滩温湿的痕迹。她没动，狼王也没动，耳朵竖得笔直，喉咙里压着低鸣。
刚才那声音像是磨刀，又不完全是。节奏断断续续，带着某种规律，像有人在用钝器刻字。
她慢慢收回手，从袖中抽出一根银针，轻轻插进方才摸到的湿痕里。针尖泛起一层极淡的蓝光，转瞬即逝。
北狄的夜涎药。
这种药不会伤人，但会让听觉错乱。你听到的声音，可能是三步外的脚步，也可能是十丈外的风声。现在安静下来，反而更危险。
她抬手，在狼王颈侧轻拍三下，停顿，再拍一下。这是他们之前约定的暗号——向前探路，保持警戒。
狼王低伏身子，缓缓往前挪。它每走一步都极慢，爪子几乎不触地。走到那滩水渍前，它忽然停下，鼻子贴近地面嗅了片刻，然后猛地抬头，看向右侧墙壁。
那里有一道窄缝，不到一指宽，嵌在石砖之间。
沈知微走过去，伸手一摸，指尖碰到个硬物。她小心抠出来，是一枚铜制齿轮，只有指甲盖大小，边缘刻着细密纹路。
她认得这纹路。
谢无涯做的机关木鸟，翅膀转动时就是靠这种齿轮咬合发声。他曾送过她一只，藏在拨浪鼓里，启动后能飞出三十步远，落地自毁。
可这只齿轮是新的，油光发亮，显然刚拆下来不久。
她把齿轮收进袖袋，正要起身，狼王突然转身，朝来路低吼一声，随即跃上旁边一道矮台，消失在通风口里。
她知道它的意思——这里不能再待了。
沈知微立刻返身，沿着原路快步退出密道。墙缝里的茉莉香越来越浓，但她已经顾不上分辨来源。等她踩着排水井的台阶回到地面时，天边刚泛出灰白。
相府后院静得很，连守夜的婆子都回房歇了。她径直穿过偏廊，进了西厢的实验室。
这是她私下设的毒理房，外人不得入内。桌上摆着几排琉璃皿，架子上分门别类放着药草、蛊虫标本和试毒银针。墙角烧着一小炉炭火，上面煨着半壶水。
她先将齿轮放在灯下细看，确认没有夹带纸条或暗记，才把它放进抽屉锁好。
接着取出裴琰那个香囊。
前夜在贡院，他当众倒出粉末验毒，动作干脆利落，可这香囊本身就有问题。她一直没机会细查，现在终于能动手。
香囊是青玉色锦缎缝的，针脚细密，边角磨损严重，看得出常贴身携带。她没直接打开，而是先用银针挑破一角，抖出些碎末在琉璃皿中。
滴入清水，粉末散开，浮起一层油膜。
她皱眉，又取来一滴毒茉莉汁液，轻轻落在油膜上。
“嗤”地一声轻响，油膜炸开一圈细小气泡，紧接着，香囊内部传来轻微震动。
下一刻，一只米粒大的黑虫破囊而出，通体乌光，六足蜷缩，正要腾空飞走。
沈知微早有准备，一把扣住琉璃皿盖子，“啪”地合上。那虫撞在透明壁上，扭了几下，不动了。
她迅速注入更多茉莉汁。
汁液顺着虫身流下，原本漆黑的外壳开始冒烟，焦化剥落。等到整只虫被腐蚀成干瘪残骸时，诡异的事发生了——
花汁沿着虫尸表面的裂纹蔓延，竟勾勒出一道金线般的符文。
她瞳孔一缩。
这不是普通纹路。
她翻出《百草毒经》的手抄本，对照第十七页“镇魂咒”起笔图样。一模一样。
沈家军当年出征前，会在战旗上画这道符，祈求阵亡将士魂归故里。后来此术被列为禁法，唯有军中最高统帅知晓全篇。
可现在，它出现在一只蛊虫尸体上，由毒茉莉激发显形。
她盯着那符文看了很久，手指无意识摩挲着左腕上的玄铁镯。
这时，门外传来脚步声。
很轻，但节奏稳定，像是故意让人听见。
门被推开一条缝，裴琰走了进来。
他没穿司礼监的官服，只一身素袍，手里拿着一块碎瓷片，正是前夜贡院毒墨案留下的。
他目光扫过桌上的琉璃皿，看到那具焦黑的虫尸时，嘴角微微扬了一下。
“你动作挺快。”他说。
沈知微没应声，右手悄悄滑向袖中银针。