他没有去核查署，也没有去任何官署，那些地方此刻必然布满了各方的眼线。他需要动用真正属于自己的、不为人知的力量。马车七拐八绕，专挑僻静巷道行走，最终来到了一条相对冷清的街道，停在了一家名为“墨韵斋”的书画铺子前。
铺子里客人不多，弥漫着淡淡的墨香和纸卷气息。掌柜的是个五十多岁、戴着老花眼镜的老者，正低头专注地拨弄着算盘，见李默进来，只是抬了抬眼皮，便继续忙活手里的活计，仿佛对来客并不在意。
李默径直走到柜台前，目光扫过墙上挂着的几幅仿古山水，手指看似无意地敲击了三下光洁的柜台面，两重一轻，节奏独特。
老者拨算盘的手微不可察地一顿，这才抬起头，透过镜片仔细看了看李默的容貌和气度，低声道：“客官要看里间的收藏？”
“看看前朝的古地图。”李默语气平淡，如同寻常询价的客人。
老者点点头，对旁边擦拭柜台的小伙计吩咐道：“看着点铺子。”随即对李默做了个请的手势，“客官这边请。”
穿过一道隐蔽在书架后的暗门，后面是一间陈设雅致、静谧无声的内室。门一关上，外面的市井喧嚣瞬间被隔绝，仿佛进入了另一个世界。
老者立刻收敛了方才的市井气息，躬身行礼，语气变得恭敬而干练：“属下参见侯爷。不知侯爷亲临，有何吩咐？”此地，实则是李默父亲李骁早年布下的、直属于历代忠勇侯的秘密情报点之一，连核查署都无人知晓其存在，是李家真正的暗棋。
“动用一切资源，重点查三件事。”李默声音低沉，却带着不容置疑的决断力，“第一，严密监控通汇钱庄所有大额异动资金往来，尤其是与幽州、兵部官员有关的，追溯源头和去向。第二，详查近几个月所有进出过九皇子府和东宫的陌生面孔，特别是那些懂医药、身手好、或者行踪诡秘的。第三，查周旺失踪前后，京城所有地下赌坊、车马行、乃至黑医馆的可疑动向，寻找任何与他相关的蛛丝马迹。”
“是！属下立刻去办！”老者毫不犹豫领命，眼神锐利。
“此外，”李默沉吟片刻，眼中闪过一丝冷冽的光芒，“设法将一条消息，‘无意中’漏给东宫的人，要做得自然，像是从太医署或者卫尉寺底层泄露出去的。就说，卫尉寺那边似乎从那个重伤的俘虏身上，发现了点特别的东西，与某种罕见的南疆毒物有关，陛下已密令太医院院正亲自会诊，试图找出毒素来源。”
这是他精心抛出的第一个诱饵。既然皇帝说“该放还是要放”，他就扔一个与南疆、与毒物有关的线索出去。无论对方信不信，都会因此产生疑虑和不安，势必会有所行动，试图确认或消除这个潜在的威胁。只要他们动了，就可能会露出破绽。
“属下明白！定会办得滴水不漏。”老者心领神会。
交代完毕，李默并未久留，如同来时一样，悄然离开墨韵斋，身影消失在街角，仿佛从未出现过。
回到侯府时，已是华灯初上。府内依旧笼罩在一种刻意维持的、压抑的平静之中，但李默知道，这平静之下，暗流从未停止涌动。
他刚回到书房，还未坐定，亲兵又送来一封密信。是北境范永年通过特殊渠道加急送来的，封口的火漆图案显示为最高紧急级别。
李默心中微沉，迅速拆开火漆，展开信纸，目光如电般扫过上面的字迹。范永年在信中写道，他根据李默提供的方向秘密排查，军中与周圭、乃至可能与崔氏有牵连者，确有不少，他已陆续以换防、集训等各种名义将其调离关键岗位，暂未引起大规模动荡。但是，信的后半部分内容让李默的眉头渐渐锁紧——近日，北戎小队骚扰边境的频率骤然增加，行为模式也发生改变，不再以抢夺粮草为主，反而像是……在有组织地试探各戍堡的火力配备和反应速度，尤其针对那几个刚刚部署了由兵部督造的新式火炮的堡垒。范永年基于其丰富的经验判断，军中有更高层的眼线，仍在持续向外传递关键军事情报，“灰鹊”或其同党，并未完全清除！
李默将信纸凑近烛火，看着跳跃的火苗贪婪地舔舐着纸张，最终将其化为一小撮灰烬，飘散落下。
京中波谲云诡，暗杀与阴谋接踵而至；北境战云再起，外敌虎视眈眈，内鬼蠢蠢欲动。那条连接着朝堂腐败与边境危机的致命链条，从未真正断开，反而在压力的另一端，显现出更加危险的态势。
他走到窗边，推开窗户，望向北方漆黑如墨的夜空，仿佛能穿透这遥远的距离，听到边境传来的隐隐号角声和战马的嘶鸣。夜风带着凉意吹拂在他脸上，却吹不散他心头的沉重。
对手的反击，已经开始了，而且是以一种更猛烈、更全方位的姿态。而他的下一步，必须比对手更快，更准，不仅要斩断伸向朝堂和家宅的黑手，更要揪出那危害边境安全的毒瘤。