搜查中，一名密探在床板夹层发现铁盒，盒面刻有隐秘符纹，需以特制钥匙开启。林默取出腰间暗匙，轻轻一旋，盒盖弹开——三封蜡封密信赫然在列，封泥上印有谢府暗印，信纸以极细密的影文书写，非精通者不可识。
密信即刻送至影阁密室。苏晚端坐案前，指尖轻抚信纸，借助烛光与特制药水，逐字破译。楚宴立于旁侧，神色冷峻，目光如铁。
第一封，是谢衡亲笔致北狄可汗拓跋烈：“昭国势盛，若不趁其内虚外动之际除之，必为后患。今楚宴决意伐炎，大军将动，边防空虚。若北狄肯出兵攻其北境，我当于南方举旗响应，断其粮道，乱其朝纲。待其首尾难顾，便可一举倾覆。事成之后，黄河以北，尽归北狄，永不相犯。”
第二封为拓跋烈亲笔回信：“谢丞相诚意可鉴。若能助我夺取云中山、落马坡两处要隘，并先供粮草万石、铁器千具，本汗即刻点兵五千，直扑黑风岭，牵制昭军主力。然若失信，盟约作废，反戈相向，勿谓言之不预。”
第三封则是谢衡对昭都细作的密令：“待伐炎大军出征之日，即为行动之时。务必将昭国三大粮库——天仓、北廪、西囤——尽数焚毁，制造混乱。同时散布谣言，称楚宴暴虐无道，天怒人怨，以乱民心。事成之后，重赏千金，封爵授地。”
楚宴读罢，怒极反笑，玄铁剑“呛啷”出鞘，寒光一闪，整张紫檀案几自中裂开，木屑纷飞！“好一个谢衡！好一个拓跋烈！竟想以我昭国万里江山，换你二人权柄私欲！朕尚未出兵，尔等已谋定瓜分天下，简直狂妄至极！”
朝堂之上，消息传开，群臣哗然。霍奔怒目如炬，一掌拍碎身前玉笏：“陛下！此贼不诛，天理难容！末将愿率铁骑三万，直捣大炎都城，将谢衡首级悬于城门，以儆效尤！”
萧靖亦上前躬身：“陛下，谢衡密信若公之于众，必能动摇大炎根基。其民久苦苛政，今知丞相通敌卖国，定将群起而反之。我军伐炎，师出有名，民心所向，势如破竹。”
苏晚轻抚信笺，眸光微闪：“陛下，此举亦可为舆论利器。不如将密信抄录百份，由影鸦密探潜入大炎各州郡，张贴于市井、驿道、庙堂之前。再遣说书人、游侠儿传唱其事，使妇孺皆知谢衡之恶。民心一失，大炎不攻自溃。”
楚宴缓缓闭目，深吸一口气，再睁眼时，眸中已无怒火，唯余决断如铁：“传旨——魏小六，即刻组织抄录密信，分派影鸦精锐，潜入大炎腹地，广为传播；萧靖，拟写讨逆檄文，历数谢衡十大罪状，昭告天下；霍奔，即日调集边军，加固北境九关，防备北狄突袭；林默，继续深挖细作网络，顺藤摸瓜，将谢衡在昭都的暗桩，连根拔起！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺，声震殿宇，气势如虹。
不出三日，谢衡勾结北狄之事，已如野火燎原，烧遍昭国每一座城池。市井巷陌，茶楼酒肆，百姓议论纷纷，无不切齿：“谢衡身为大炎重臣，竟引外族入侵，欲灭我家园，此等奸贼，天诛地灭！”“陛下英明，当早举义兵，伐炎除奸，还天下清明！”
在大炎边境，密信更如惊雷炸响。百姓本就苦于赋税沉重、徭役繁多，今见丞相竟欲引北狄铁蹄踏境，更是怒不可遏。许多边民焚毁户籍，携家带口欲逃往昭国，更有义士自发组织“清君侧”之盟，暗中联络昭国细作，誓要推翻谢衡暴政。
夜深，影阁大牢内，楚宴独自立于墨影囚室之外，凝视着那具昏迷的躯体。烛火摇曳，映照他冷峻侧脸。他低声自语：“谢衡，你以为合纵连横，便可翻云覆雨？殊不知，你每一步阴谋，皆在朕的注视之下。这一局，朕已布阵多年，只待你自投罗网。”
他转身离去，玄色龙袍拂过石阶，留下一句低语，却如惊雷滚过地牢：“这场战争，不只是国与国的征伐，更是正与邪、忠与叛的终极对决。朕，必胜。”
昭都风起云涌，大战的阴云，正悄然笼罩在中原大地的上空。