宋太宗端拱元年（988年）春，扬州城外的大运河畔，晨光刚撕破薄雾，码头已如沸腾的汤锅般热闹。数十艘漕船首尾相接，船工们赤着膀子喊着号子，将盐袋、丝绸从船上卸到岸边；挑夫们扛着货担，脚步匆匆地往城内的商铺赶；还有穿着绫罗绸缎的商人，站在码头的楼阁上，对着账本与伙计核对货物——这幅繁忙景象，让年过八旬的赵烈忍不住驻足，手里的《五代商路记》手稿，笔尖悬在纸上，迟迟未落下。
“老丈可是第一次来扬州？”一个穿着深蓝色绸缎袍的中年男子走过来，手里把玩着一串蜜蜡佛珠。他是扬州最大的盐商王承业，祖上在后唐时就做盐生意，如今垄断了淮南一半的盐运。见赵烈衣着朴素却气度不凡，又盯着码头出神，便主动搭话。
赵烈收起手稿，笑着点头：“老夫多年前曾来过扬州，只是那时的码头，可没这般热闹。”他想起后唐天成二年（927年），随李嗣源的使者来扬州时，运河里满是废弃的沉船，码头的商铺十家有九家关着门，百姓们面黄肌瘦，连盐都吃不起——那时杨吴刚占据扬州，战乱未平，贸易几乎断绝。
王承业叹了口气，领着赵烈走上楼阁：“老丈说的是乱世时的景象。如今大宋一统，陛下（宋太宗）下旨疏通运河，还减免了商税，扬州才又活过来。您看那艘大船，是南唐来的茶商，每月都运两百担茶叶来扬州；还有那艘小些的，是蜀地的锦商，专门把蜀锦卖到江南，再把扬州的盐运回去。”
赵烈顺着他指的方向望去，只见一艘插着“唐”字旗号的商船旁，几个南唐商人正与扬州伙计讨价还价，手里捧着的茶砖包装精致，上面印着“建州北苑”的字样——那是南唐最有名的茶叶产地，当年李璟伐闽时，曾因争夺茶产地与闽国交战。“如今南唐已归宋，这些商人还能自由贸易？”
“能！”王承业语气带着自豪，“大宋的市舶司管得松，只要缴了商税，不管是南唐、吴越还是蜀地的商人，都能在扬州做生意。俺家去年从蜀地买了五千匹蜀锦，卖到中原，赚的钱比五代时多了三倍！”他指着楼阁里的账本，“您看，这是上个月的流水，光盐和丝绸的交易额，就有白银十万两，这在乱世时，想都不敢想。”
赵烈翻开《五代商路记》，里面记录着后晋天福年间的扬州商情：“运河淤塞，商船十不存一；盐税苛重，百姓淡食；蕃商绝迹，市舶司废。”对比眼前的景象，他忍不住感慨：“乱世毁商，盛世兴商，果然如此。老夫在五代时，见过太多商人因战乱家破人亡，如今能看到这般繁荣，也算不负此生。”
正说着，码头突然一阵喧哗。王承业探头一看，笑着说：“是漕运使张大人来了，他每月都来码头巡查，确保商船顺利通行。”赵烈望去，只见一个穿着青色官服的官员，正指挥士兵帮船工卸货，还时不时与商人交谈，态度谦和——这与五代时那些克扣商税、掠夺货物的官员，截然不同。
“张大人是个好官！”王承业赞道，“去年运河涨水，好多商船困在半途，张大人亲自带人疏通河道，还给被困的商人送粮食。俺们商人都念他的好，遇到难处，第一个想到的就是找他。”
赵烈想起后汉乾佑年间，在太原见到的税吏——他们拿着刀枪，强行向商人征税，稍有反抗就烧船抢货，好多商人宁愿绕道，也不愿走官府管控的码头。“大宋的官，比五代时的官，多了几分民心啊。”
离开扬州前，王承业邀请赵烈参观他的盐仓。盐仓建在运河边，高达三丈，里面整齐地堆放着盐袋，上面印着“淮南官盐”的字样。“这些盐都是从盐城运来的，用大运河的漕船运输，三天就能到扬州。”王承业拿起一袋盐，递给赵烈，“您尝尝，这盐雪白细腻，比五代时的‘苦盐’强多了——那时战乱，盐场被烧，好多盐里掺着泥土，百姓只能将就吃。”
赵烈尝了一点，果然咸而不苦。他在手稿上写下：“宋初扬州，运河畅通，漕船如梭，盐、丝、茶交易兴盛，商税轻，吏治清，百姓无淡食之苦，商人有逐利之乐。此非仅扬州之幸，实为大宋一统之效。”
一个月后，赵烈乘船南下，抵达广州。刚靠近港口，就看到数十艘挂着异域旗帜的商船停泊在海面，船帆如彩色的云朵，在湛蓝的海面上格外显眼。“那是蕃商的船！”引路的广州通判周启明笑着说，“有阿拉伯的、波斯的、占城的，他们每年都来广州，带来香料、象牙、珍珠，再把咱们的瓷器、丝绸运回去。”
赵烈跟着周启明走进“蕃坊”——这是广州专门为蕃商设立的居住区，里面的房屋都是阿拉伯风格，圆顶、尖窗，墙上刻着异域花纹。街道上，蕃商们穿着长袍，用生硬的汉语与中国商人讨价还价；店铺里，摆满了来自海外的香料，如乳香、没药、沉香，香气弥漫在空气中，让人仿佛置身异域。