“放火药箭！”赵烈站在濠沟边，指挥着弓弩手。弓弩手们点燃火药箭的引线，将箭射向城墙的铁皮接缝处——那里是守军用来固定铁皮的木楔，一旦被烧毁，铁皮就会脱落。火药箭射中目标后，竹筒里的火药燃起，火焰顺着木楔蔓延，铁皮受热变形，从城墙上剥落下来，露出了里面的夯土。
“冲锋！”赵匡胤拔出佩剑，率领士兵冲向城墙。失去箭楼掩护的守军，床弩的威力大减，周军很快就冲到了濠沟边，用云梯开始攻城。城墙上的南唐守军虽仍在抵抗，却已乱了阵脚，有的忙着灭火，有的被浓烟呛得无法射箭，周军的士兵一个个爬上城墙，挥舞着长刀与守军厮杀。
“破城了！”周军大营里响起了欢呼。向训站在了望塔上，看着周军的旗帜插上寿州西门的城墙，忍不住感叹：“赵将军的火药之术，真是破城的利器！若不是这火药火球和火药箭，咱们还不知道要在寿州耗多久。”
赵烈却没有放松——他知道，这次火药能发挥作用，更多是因为守军没有防备，若下次遇到有准备的敌军，火药的弱点就会暴露。他走到战场边缘，看着那些未燃尽的火药火球，有的被守军的水浇灭，有的因为引线受潮没能点燃，心里默默记下：“火药需防潮，引线要更粗，火球的外壳需用更耐烧的材料。”
战后，柴荣接到捷报，特意从汴梁赶到寿州，召见了赵烈和马三斤。在周军大营的作坊里，马三斤向柴荣展示了火药的制作过程：硝石从河北邢州运来，经过反复提纯，去除杂质；硫磺来自岭南，需用温水浸泡三日，去除毒性；木炭则用青杠木烧制，敲成细粉。三种原料按比例混合，再用麻布包裹，涂上天桐油，就成了火药火球。
“这火药不仅能用来攻城，还能用来对付骑兵。”赵烈向柴荣建议，“若在战场上布置‘火药蒺藜’——在火药火球里掺入铁蒺藜，点燃后扔向敌军骑兵，既能烧马，又能扎伤马蹄，定能打乱敌军的阵型。”
柴荣拿起一个火药火球，仔细观察：“赵将军，你说这火药之术，能否大规模应用？若能组建一支‘火器部队’，将来北伐契丹、统一南方，定能事半功倍。”
“陛下，目前还需谨慎。”赵烈躬身答道，“火药的配方还不稳定，受潮后容易失效；而且制作火药的原料稀缺，硝石和硫磺多产自偏远之地，难以大量获取。若要大规模应用，还需改进配方、扩大原料来源。”
柴荣点点头，若有所思：“朕明白了。传朕旨意，在汴梁设立‘火器作坊’，由赵烈主持，马三斤任作坊使，专门研究火药和火器的改进；从国库中拨出专款，派人去邢州、岭南采购硝石和硫磺，务必保证原料供应。”
赵烈和马三斤赶紧躬身谢恩。柴荣看着作坊里的工匠们，语气带着期待：“乱世之中，唯有革新军事，才能一统天下。这火药之术，或许就是我大周一统的关键，你们一定要好好研究，莫要辜负朕的期望。”
此后数月，赵烈和马三斤在汴梁的火器作坊里，反复试验火药的配方和火器的形制。他们将火药的比例调整为“硝六、磺二、炭二”，让火势更旺、燃烧时间更长；把火药火球的外壳换成铁皮，防止被轻易打破；还发明了“飞火枪”的雏形——用长竹筒装满火药，点燃后喷出火焰，可用来近距离攻击敌军。
显德五年（958年），后周伐南唐的濠州之战中，火器首次大规模应用。周军的“火器队”用火药蒺藜打乱了南唐骑兵的阵型，用飞火枪击退了守城的步兵，不到一日就攻破了濠州城。战后，赵匡胤对火器赞不绝口：“这飞火枪比长刀管用多了！敌军一看到火焰，就吓得往后退，根本不敢靠近！”
可火器的局限性也在实战中暴露出来。一次，周军在雨天进攻楚州，火药受潮后大部分失效，飞火枪喷不出火焰，火药蒺藜也没能点燃，周军只能靠传统的攻城器械进攻，损失惨重。赵烈在战后总结时，在《武经总要》续篇的草稿上写道：“火药之术，利在干燥，弊在潮湿；利在近战，弊在远攻。若要万全，需制防潮之法，需研远射之器。”
他开始尝试改进火器的防潮措施：将火药装在锡罐里，隔绝水汽；把引线泡在桐油里，增强防水性。马三斤则根据赵烈的建议，制作了“火药炮”的雏形——用青铜铸造炮管，里面装填火药和铁弹，点燃后通过火药的推力将铁弹射出，射程能达到五十步，比床弩还远。
显德六年（959年），柴荣北伐契丹，赵烈带着火器队随行。在瓦桥关之战中，周军的火药炮首次投入实战：青铜炮管里的铁弹，击穿了契丹守军的城门，火药火球烧毁了关墙上的营寨，契丹骑兵被火药蒺藜吓得纷纷后退，周军顺利收复了瓦桥关。
站在瓦桥关的城墙上，柴荣看着远处契丹撤军的方向，手里握着一门小型火药炮，语气激动：“赵将军，这火器之术，果然是克敌制胜的利器！若能继续改进，将来收复燕云，定能靠它！”
赵烈却叹了口气：“陛下，火器虽强，却不能依赖。目前火药炮的炮管容易炸裂，铁弹的威力也有限，若遇到契丹的重装骑兵，恐怕难以抵挡。还需继续改进，才能真正成为北伐的助力。”
柴荣点点头，拍了拍赵烈的肩膀：“朕相信你能做到。等北伐结束，朕就下令扩大火器作坊，让更多工匠参与研究，一定要让火器之术，成为我大周的‘国之利器’。”
可谁也没想到，这次北伐竟成了柴荣最后的征战。同年六月，柴荣病重班师，回到汴梁后不久便驾崩，年仅三十九岁。赵烈站在柴荣的灵前，手里捧着未完成的《武经总要》续篇，上面详细记录着火药的配方和火器的改进方案，泪水忍不住落下——他知道，柴荣没能看到火器大规模应用的那一天，也没能看到燕云收复的那一天。
柴荣去世后，赵匡胤通过陈桥兵变建立北宋，赵烈虽归隐洛阳，却仍关注着火器的发展。他听说北宋朝廷沿用了后周的火器作坊，将火药炮改进为“突火枪”，还组建了专门的“火器营”；马三斤的儿子马守信继承了父亲的手艺，成为北宋火器作坊的总工匠，继续研究火药的配方。
多年后，赵烈在洛阳整理《五代秘史》时，看到当年火器作坊的账本，上面记录着：“显德四年至六年，共制作火药火球三千个、火药箭五千支、火药炮五十门，用于寿州、濠州、瓦桥关之战，破城七座，击退敌军十余次。”他忍不住在批注中写道：“五代之世，火药始用于军，虽简陋却开先河。其利在革新，其弊在局限，然亦为后世火器之滥觞。世宗柴荣之远见，马三斤之巧艺，皆为乱世中难得之亮色——若非时代所限，火药之术或可更早改变战争之局。”
窗外，洛阳的秋风卷起落叶，赵烈将账本与《武经总要》续篇放在一起，轻轻合上。他知道，五代时期的火药应用，只是火器发展的开端，未来还会有更多的改进和创新；而他记录的这些往事，不仅是对柴荣和马三斤的纪念，更是对五代军事革新的见证——在那个战火纷飞的时代，人们从未停止过对“破局之法”的探索，哪怕只是一点小小的进步，也能在历史的长河中，留下不可磨灭的印记。
而此时的汴梁，北宋的火器工匠们，正根据赵烈留下的配方和方案，尝试制作更先进的火器；北方的契丹，也开始模仿中原的火药之术，准备在战场上与北宋抗衡。一场围绕着火器的军备竞赛，已在不知不觉中拉开序幕，而这一切的源头，都始于五代时期寿州城外那一场小小的火药试验。