后唐天成二年（927年）春，洛阳城西的“楚湘茶馆”里，飘着浓郁的茶香。一个穿着粗布短褐的汉子坐在角落，面前摆着一个青瓷茶碗，碗里的茶叶舒展，汤色嫩绿——这是来自楚地潭州（今湖南长沙）的“岳麓茶”，在洛阳算是稀罕物。汉子捧着茶碗，一口一口地喝着，眼神里满是怀念，时不时还会对着碗里的茶叶叹气。
“这位兄台，您是楚地来的吧？”赵烈端着一碗热茶走过去，在汉子对面坐下。他刚从史馆出来，打算收集各地的风物史料，补充《五代秘史》中“十国篇”的内容。汉子碗里的岳麓茶，他只在当年随郭崇韬伐蜀时见过，如今在洛阳遇到，不禁好奇。
汉子抬起头，见赵烈衣着朴素却气度不凡，便放下茶碗，拱手行礼：“在下刘三郎，是潭州的茶商，刚从楚地来洛阳贩茶。官人怎么知道我是楚地人？”
“这岳麓茶，只产在潭州岳麓山脚下，别处难寻。”赵烈指了指茶碗，“再说，兄台的口音里带着楚地的调子，一听便知。我听说楚地在马殷大王的治理下，茶叶贸易很兴旺，怎么兄台看起来心事重重？”
刘三郎叹了口气，端起茶碗又喝了一口，才缓缓说道：“官人有所不知，马殷大王在时，俺们茶商的日子确实好过；可去年大王病逝，世子马希声继位，情况就不一样了……”
赵烈眼前一亮，赶紧拿出纸笔：“兄台可否详细说说？我正收集楚地的史料，想把马殷大王的事迹写进史书里。”
刘三郎点点头，放下茶碗，开始讲述楚地的往事——
唐乾宁三年（896年），马殷随节度使刘建锋入楚，后来刘建锋被杀，马殷被将士拥立为留后。当时的楚地，刚经历战乱，农田荒芜，百姓逃亡，马殷上任后的第一件事，就是“休养生息”：他下令减免赋税三年，鼓励流民回归种田；又派人修复湘江沿岸的水利，让粮田得到灌溉；还在潭州、朗州（今湖南常德）设立“茶市”，专门管理茶叶贸易。
“马殷大王知道，楚地多山，粮食产量不如江淮，可茶叶却长得好。”刘三郎的语气带着敬佩，“他让人教百姓种茶，还派工匠改进制茶技艺，把‘岳麓茶’‘安化茶’做成茶砖，方便运输。俺爹就是那时开始种茶的，家里的十亩茶山，每年能收两百斤茶叶，日子慢慢好了起来。”
赵烈在纸上快速记录，问道：“那茶马贸易是怎么兴起的？”
“这就得说马殷大王的聪明了！”刘三郎眼睛一亮，“楚地缺盐、缺战马，马殷大王就想了个法子——用茶叶换！他派使者去中原的后梁、后唐，还有吴越、契丹，约定‘以茶易盐’‘以茶易马’。俺们楚地的茶砖，一块能换中原的盐两斤，换契丹的战马半匹，可抢手了！”
他指着自己带来的茶砖样品：“官人看，这茶砖用竹篾包装，上面印着‘楚茶’二字，运到中原后，商户们都抢着要。马殷大王还在楚地设立‘回图务’（官方贸易机构），专门负责茶叶运输和交易，不仅免了俺们茶商的赋税，还派士兵保护商队，防止盗贼抢劫。俺年轻时跟着商队去汴梁，一路上都有士兵护送，比别的地方安全多了！”
赵烈在《五代秘史》的草稿上，详细记下了茶马贸易的路线：从潭州出发，经岳州（今湖南岳阳）入长江，逆流而上可到荆南（南平），顺流而下能到吴越；走陆路则经朗州、澧州（今湖南澧县），进入中原，再转往契丹。每条路线上，都有楚国设立的“驿站”，供商队歇脚、补给，极大地促进了贸易发展。
“马殷大王在位时，楚地的茶叶每年能卖出三百万斤，换回来的盐够楚地百姓吃两年，战马也有两千多匹。”刘三郎的声音带着自豪，“潭州的茶市每天都挤满了商人，有中原的盐商、吴越的丝绸商、契丹的马商，还有泉州来的海商，想把咱们的茶叶卖到海外。楚地的百姓，好多都靠种茶、贩茶过活，日子比别的地方安稳多了。”
赵烈想起之前收集的楚国《赋税册》，上面记载：“马殷时期，楚地赋税仅为每亩粟米一斗，茶叶、丝绸等商品免税，百姓殷实，商旅云集。”他忍不住感叹：“马殷大王真是有远见，知道用楚地的优势发展贸易，比一味苛捐杂税强多了。”