宋太宗太平兴国三年（978年）春，杭州城外的钱塘江畔，新抽芽的柳丝垂在水面上，随波轻晃。往年这个时节，百姓们早该忙着春耕，可今年的田埂上却少见人影——街头巷尾都在传，北宋已灭了南唐、南汉，下一步就要对吴越动手，不少农户都在收拾行李，准备逃往闽地。
“都别慌！陛下（钱俶）定会护着咱们的！”杭州通判崔仁冀骑着马，沿着田埂巡查，看到农户张阿公正捆着行李，赶紧翻身下马，“张阿公，您这是要去哪？”
张阿公叹了口气，指了指北方：“听说宋军都到衢州了，南唐的李煜都被抓去汴梁了，咱们吴越还能撑多久？俺还是带着家人躲躲吧，免得像金陵百姓那样，房子被烧，粮食被抢。”
崔仁冀心里一沉，却还是强装镇定：“陛下已派使者去汴梁求和，绝不会让战火烧到杭州。您再等等，说不定过几日就有好消息了。”
这番对话，被前来杭州的赵烈看在眼里。此时的赵烈已年近花甲，头发花白，却仍带着那卷《五代秘史》手稿，受宋太宗赵光义之托，前来“观察吴越动向”——实则是作为和平使者，见证这场可能的统一。他站在钱塘江边的柳树下，望着远处杭州城的轮廓，想起二十年前初见钱俶时的情景：那时钱俶刚继位，还在延续钱镠的水利工程，杭州百姓安居乐业，如今却因北宋的压力，陷入恐慌。
“赵将军，陛下在王府等您。”钱俶的内侍匆匆赶来，打断了赵烈的思绪。赵烈点点头，跟着内侍往杭州王府走去，沿途的商铺虽还开着门，却少有人光顾，掌柜们都坐在门口，望着北方的方向，满脸担忧。
杭州王府的议事厅内，气氛凝重得像结了冰。钱俶坐在主位上，手里捏着一封汴梁来的密信，信纸已被他攥得发皱。两侧的大臣分成两派：主战派将领沈虎子按着腰间的佩剑，大声说道：“陛下！宋军虽强，可咱们吴越有水军十万，杭州城防坚固，又有钱塘江天险，若拼死一战，未必不能守住！若纳土归宋，咱们吴越的祖宗基业，就全没了！”
“沈将军，你说得轻巧！”主和派的崔仁冀立刻反驳，“南唐有淮河天险，兵力比咱们还多，不还是被宋军灭了？金陵城破时，百姓死伤无数，难道您要让杭州百姓也遭此劫难？烈祖（钱镠）遗训‘保境安民’，不是让咱们为了祖宗基业，让百姓送死！”
“你……”沈虎子气得脸色通红，刚要反驳，却被钱俶抬手制止。钱俶的目光落在赵烈身上，语气带着疲惫：“赵将军，您曾见证后唐、后周的兴衰，又与太祖（赵匡胤）、太宗（赵光义）相识，您说，咱们吴越……还有别的选择吗？”
赵烈躬身行礼，目光扫过厅内的大臣，缓缓说道：“陛下，如今北宋已一统中原，灭南唐、南汉后，兵力达三十万，且有柴荣、太祖留下的强军根基。吴越虽有水军十万，却多为渔民出身，缺乏实战经验；杭州城防虽坚，却抵不住宋军的床弩与火油。更重要的是，江淮百姓历经战乱，早已厌战，若吴越抵抗，宋军必会屠城，届时杭州将沦为第二个金陵。”
他从怀里掏出《五代秘史》手稿，翻开“南唐篇”，指着上面的记载：“陛下请看，南唐灭亡时，金陵百姓被宋军掳走者达三万余人，粮田被毁数十万顷，至今未能恢复。烈祖钱镠公当年修水利、轻徭薄赋，是为了让百姓安稳；如今您若纳土归宋，既能保百姓平安，又能保全吴越的文脉与基业，这才是对烈祖遗训最好的继承。”
钱俶沉默着，手指在案上的《武肃王遗训》上反复摩挲——那是祖父钱镠手书的复印件，上面“若中原一统，当举国归附，勿为一己之私，让百姓受苦”的字迹，仿佛就在眼前。他想起小时候，祖父牵着他的手，在钱塘江畔看海塘，说：“俶儿，咱们吴越的帝王，不是为了自己当皇帝，是为了让百姓有饭吃、有房住。”
“陛下，臣有一事要奏。”崔仁冀突然上前，递上一份《吴越户籍册》，“如今吴越有十三州、八十六县、五十五万户百姓，若开战，至少有十万户会家破人亡；若纳土归宋，陛下可保百姓免缴赋税三年，还能让吴越的学子入朝为官，吴越的文脉也不会断绝。”
钱俶接过户籍册，翻开一看，上面详细记录着每一户的姓名、田产、人口，甚至还有农户的收成记录。他想起张阿公捆行李的模样，想起街头百姓的担忧，突然握紧拳头：“朕意已决，纳土归宋！不为帝王尊号，只为吴越百姓！”
沈虎子愣住了，他看着钱俶坚定的眼神，又想起金陵的惨状，突然跪倒在地：“陛下英明！臣……臣愿随陛下归宋，护百姓平安！”