南唐保大二年（944年）春，金陵城的秦淮河畔已褪去残雪，岸边的柳树抽出新绿，可街巷里的气氛却比寒冬更凝重——一队队禁军穿着崭新的铠甲，扛着长枪，正沿着河岸往城南的军营集结，百姓们站在路边，脸上满是担忧，没人像往年那样凑上前看热闹。
“又要打仗了？”一个卖茶的老妇拉住路过的士兵，声音带着颤抖，“去年刚免了赋税，今年怎么就……”
士兵叹了口气，压低声音：“陛下（李璟）要打闽国，说闽王（王延羲）残暴，要解救闽地百姓。俺们这一去，不知啥时候能回来。”
老妇的脸色瞬间白了——她的儿子去年刚被招募入伍，本以为能在家乡种田，如今却要远赴闽地，生死未卜。她望着士兵远去的背影，忍不住抹了把眼泪，嘴里喃喃道：“烈祖（李昪）在位时，从不轻易打仗，怎么换了陛下，就……”
这番对话，被路过的南唐史官柳玭记录在《南唐近事》中。多年后，赵烈在洛阳整理南唐史料时，看到这段记载，不禁在批注中写道：“李璟继位之初，承烈祖休养生息之利，江淮富庶，百姓安居。然其好大喜功，不顾烈祖‘勿轻启战端’之遗训，执意伐闽，终致国力衰退，实为南唐由盛转衰之始。”
李璟的伐闽之心，早不是一天两天。自升元七年（943年）继位后，他便对父亲“固守江淮”的政策不满。一次朝会上，他指着殿上悬挂的《十国疆域图》，对大臣们说：“先帝（李昪）在位七年，虽保江淮安稳，却让闽、楚、吴越割据南方，中原后晋又依附契丹，若朕再不扩张，南唐恐难成大业！”
当时，宰相宋齐丘立刻附和：“陛下所言极是！如今闽国内乱，王延羲与王延政（王审知之子）兄弟相残，百姓苦不堪言，正是我朝南征的大好时机！拿下闽国，不仅能扩大疆域，还能获取闽地的茶叶、瓷器，充实国库！”
可御史中丞江文蔚却站出来反对：“陛下，烈祖遗诏云‘守江淮，勿轻战’，如今南唐虽富庶，却经不起长期征战。闽地多山地，易守难攻，若战事拖延，粮草耗尽，恐危及江淮根基啊！”
李璟皱起眉头，显然没听进江文蔚的劝告。他当即下旨，任命查文徽为西南面行营都部署，边镐为副将，率五万大军从洪州（今江西南昌）出发，讨伐闽国；又命户部尚书冯延巳负责粮草运输，务必保证军需充足。
赵烈在《五代秘史·南唐篇》中，通过查文徽部将的口述，还原了伐闽初期的情景：“保大二年三月，我军从洪州出发，经虔州（今江西赣州）入闽。闽地百姓因王延羲暴政，起初对我军很是欢迎，有的还主动带路，指点闽军布防。查将军见状，以为闽军不堪一击，便率军急进，想尽快拿下福州。”
初期的胜利，让查文徽更加轻敌。他不顾边镐“稳扎稳打”的建议，率军绕过闽军重兵把守的建州（今福建建瓯），直扑福州。可他没想到，王延政早已在福州城外的闽江两岸设下埋伏——他先是派少量士兵假装溃败，引诱唐军追击；再命人挖开闽江堤坝，水淹唐军；最后率精锐从两侧山林突袭，唐军大乱，死伤惨重。
“那天的雨下得特别大，闽江的水一下子就涨了起来，俺们的粮草车全被冲走了！”当年参与此战的唐军老兵王二，后来逃到洛阳，向赵烈讲述了当时的惨状，“闽军从山上冲下来，手里拿着弯刀，见人就砍。查将军带着俺们突围，可到处都是水，好多弟兄都被淹死了，俺的胳膊也被砍了一刀，要不是边将军救俺，俺早就死在闽江里了！”
福州大败的消息传到金陵，李璟又惊又怒。他不仅没反思查文徽的轻敌，反而认为是兵力不足，又派大将何敬洙率军三万增援闽地。可此时的南唐，已因前期战事消耗了大量粮草——江淮的粮田刚播种，无法及时收割；漕运河上的粮船又常被闽地的海盗袭击，粮草根本无法及时运到前线。
赵烈在整理南唐户部的《粮草账簿》时，发现了一组触目惊心的数据：“保大二年四月至六月，运往闽地的粮草共计十二万石，其中被海盗劫走三万石，水淹损失两万石，实际送达前线的仅七万石，不足所需的一半。前线士兵每日只能领到半斗粟米，有的甚至只能挖野菜充饥。”