雍熙三年（986年）春的汴梁，东风已带着暖意，却吹不散枢密院上空的凝重。十万禁军在城外的校场列阵，甲胄在阳光下泛着冷光，长枪如林，旌旗猎猎，“宋”字大旗在风中舒展——这是大宋自高梁河之战后，再次集结重兵北伐契丹，目标直指燕云十六州。
赵烈站在校场东侧的高台上，目光落在队列前方的年轻将领身上——那是他的长子赵勇，今年二十五岁，身披与他当年同款的银甲，腰悬家传的“护唐”短剑（为区分赵烈的“护唐”剑，此剑为短剑形制），正随东路军主帅曹彬接受赵光义的检阅。阳光落在赵勇挺拔的身影上，让赵烈想起自己年轻时随李嗣源出征的模样，心里既骄傲，又满是担忧。
“父亲。”赵勇在检阅结束后，快步登上高台，手里捧着一卷《幽云防御图》副本，“曹帅让我来问您，涿州以西的狼山隘口，是否真如图上标注的那样，适合伏兵袭扰契丹粮道？”
赵烈接过图，指尖拂过狼山隘口的位置——这里是他十年前亲自勘察的，两侧悬崖陡峭，中间只有一条窄道，确是伏击的绝佳地点。他指着图上的红圈：“这里不仅能伏兵，还能在隘口上游筑坝，等契丹粮船经过时开闸放水，断他们的水路补给。你记住，契丹的优势在骑兵，但若断了粮道，再精锐的骑兵也撑不了三日。”
他从怀里掏出《武经总要》残卷的手抄本，翻到“骑兵应对篇”，上面用朱砂标注着“避其锋芒，扰其粮道，耗其锐气”的战术：“这是当年先帝（柴荣）批注的战术，你带在身边，遇到契丹骑兵，别硬拼，多用地形和火攻。还有，曹帅虽经验丰富，却过于谨慎，而陛下（赵光义）又急于求成，你要多提醒曹帅，莫要受圣旨掣肘，打乱行军节奏。”
赵勇郑重地接过手抄本，贴身收好：“父亲放心，儿子记住了！这次北伐，定要拿下幽州，让燕云百姓重归中原，完成您和太祖陛下的心愿！”
赵烈拍了拍他的肩膀，目光望向北方的天空——那里是燕云的方向，耶律休哥的大军已在幽州集结，这场北伐，注定不会轻松。他想起三日前赵光义在勤政殿的部署：以曹彬为东路军主帅，率五万禁军出涿州，直取幽州；田重进为中路军，出飞狐口；潘美为西路军，出雁门关，三路大军互为犄角，计划在幽州城下汇合。可赵光义在部署时，反复强调“速战速决”，甚至规定了各军的进军日期，这让赵烈隐隐不安——兵法讲究“因地制宜，灵活应变”，如此刻板的指令，怕是会埋下隐患。
“陛下驾到——”内侍的高喊声打断了他的思绪。赵光义骑着高头大马，在群臣的簇拥下来到校场，身后跟着枢密使张齐贤、宰相李昉等大臣。他勒住马，对着校场的禁军大喊：“将士们！燕云十六州，乃中原故土，契丹占据四十余年，百姓苦不堪言！今日朕派你们北伐，是为收复失地，为百姓解倒悬之苦！若能拿下幽州，朕定论功行赏，让你们的子孙后代都享富贵！”
禁军士兵们齐声呐喊：“陛下万岁！北伐必胜！”声音震得校场周围的杨柳枝条微微晃动，士气一时高涨。
赵光义满意地点点头，召来曹彬、田重进、潘美三位主帅，亲手将帅印交给他们：“三位将军，朕在汴梁等候佳音！记住，务必速战速决，莫给契丹喘息之机！”
曹彬躬身接印：“臣定不负陛下信任，早日收复燕云，献于陛下！”
当日午时，北伐大军兵分三路，正式出征。赵勇随曹彬的东路军走在最前方，他勒住马，回头望向高台上的赵烈，用力挥手——那手势是父子俩约定的“平安信号”，赵烈也挥手回应，直到东路军的身影消失在官道尽头，才缓缓放下手。
“将军，您放心，小将军年轻有为，又懂兵法，定会平安回来的。”陈三在一旁安慰道，他如今已年近五十，头发已有些花白，却仍坚持跟着赵烈。
赵烈摇摇头，从怀里掏出赵光义昨日给他的密诏——诏书上写着“北伐期间，赵烈留居汴梁，协助史馆整理燕云史料，非诏不得离京”。这看似信任的安排，实则是将他软禁在汴梁，不让他干预前线军务。“我担心的不是赵勇，是陛下的急功近利，还有曹帅的处境。”他指着《幽云防御图》上的涿州，“东路军是主力，耶律休哥定会重点防备，若曹帅按陛下的指令强行进军，恐会中契丹的埋伏。”
果然，不出赵烈所料，北伐大军出征半个月后，前线就传来消息——曹彬的东路军进展顺利，一举拿下涿州，却因粮草运输不及，被迫后退至雄州休整。赵光义得知后，龙颜大怒，下旨斥责曹彬“进军迟缓，贻误战机”，命他即刻再次进军涿州，不得拖延。