汴梁的天牢深处，潮湿的霉味混着铁锈味扑面而来。赵烈提着一盏马灯，站在关押龚澄枢的牢房外，灯光透过铁栅栏，照亮了这个南汉权宦布满皱纹的脸。龚澄枢穿着囚服，头发散乱，却仍端着几分往日的傲慢，见赵烈进来，只是斜睨了一眼：“赵将军又来审我？该说的我都说了，刘鋹的金银藏在哪，南汉的守军布防，还有什么要问的？”
“我问你‘自宫求官’。”赵烈将马灯放在牢门外的石台上，声音冰冷，“南汉朝中为何全是宦官？为何百姓要自宫才能做官？你给我说清楚。”
龚澄枢听到“自宫求官”四个字，眼里闪过一丝得意，竟笑了起来：“赵将军有所不知，这可是我朝的‘良策’！先王（刘龑）说过，士人多为子孙谋划，心思不专，哪有宦官忠心？到了当今陛下（刘鋹）时，更是定下规矩——凡想做官者，必先自宫，不然就算有天大的本事，也只能做小吏！”
“荒唐！”赵烈猛地拍向牢门，铁栅栏发出“哐当”巨响，“为了所谓的‘忠心’，就让百姓自残身体？你可知有多少人因此家破人亡？”
龚澄枢却毫不在意，掰着手指细数：“陛下登基那年，广州城自宫求官的就有三百多人；去年伐唐前，为了凑够军需官，又有两百多人自宫——这些人啊，都是自愿的！只要能做官、能捞钱，少点东西算什么？”他突然凑近铁栅栏，语气带着嘲讽，“赵将军是北方人，不懂我们岭南的‘规矩’，做官多好啊，能抢百姓的粮，能占百姓的地，就算没了子孙根，也能享尽荣华！”
赵烈气得浑身发抖，若不是牢门阻拦，他真想冲进去一剑斩了这妖人。他强压怒火，追问：“那些自宫后没做成官的人呢？他们怎么办？”
“没做成官？”龚澄枢嗤笑一声，“还能怎么办？有的去宫里当杂役，有的沿街乞讨，有的活不下去就投了江——反正岭南人多，死几个算什么？”
从牢里出来，赵烈的心情沉重得像灌了铅。陈三在天牢外等候，见他脸色难看，赶紧递上一块干粮：“将军，您审了一上午，先垫垫肚子。史馆那边派人来说，南汉的官制档案已经整理好了，请您过去查看。”
赵烈接过干粮，却没胃口吃，只是摆摆手：“走，去史馆。我倒要看看，这南汉的‘宦官王国’，到底荒唐到了什么地步。”
汴梁史馆的偏殿里，堆满了从南汉广州运来的档案，大多是泛黄的竹简和麻纸，上面用岭南特有的朱砂笔记录着官制、户籍和赋税。负责整理档案的史官见赵烈进来，赶紧捧着一本厚厚的账本迎上来：“赵将军，您看这本《南汉宦者录》，上面记着自高祖皇帝（刘龑）到后主（刘鋹），南汉自宫为官者共三千七百余人，如今在朝任职的宦官有一千两百余人，占了官员总数的九成！”
赵烈接过账本，指尖划过上面的记录：“乾和三年，番禺县民李二狗，自宫后授内给事，掌宫闱杂役；大宝元年，循州秀才张玄素，自宫后授礼部郎中，次年因谏阻陛下建宫殿，被贬为宫苑使；大宝六年，韶州兵卒王六，自宫后授军器监，负责打造兵器，后因贪墨军饷，被龚澄枢杖毙……”
每一条记录背后，都是一个被摧残的人生。他翻到“大宝八年”的条目，上面写着：“是年，陛下欲扩后宫，需增选宦官百人，民间自宫者竟达五百余人，因名额有限，未入选者中有三十余人自刎于宫门外。”
“三十余人自刎……”赵烈喃喃自语，眼前仿佛浮现出那些百姓为求一官，不惜自残，最终却落得身死的惨状。史官在一旁补充：“还有更荒唐的，南汉的科举也被宦官把持，考生若想中举，不仅要自宫，还要给主考官（宦官）送礼，少则百两，多则千两。去年有个叫陈守元的考生，自宫后送了龚澄枢五百两黄金，直接被授为户部侍郎，连考卷都没看！”
正说着，史馆的小吏引着一个穿着素色布袍的中年人进来，那人面色苍白，身形瘦削，见到赵烈，立刻躬身行礼：“罪臣张玄素，见过赵将军。”
赵烈认出他——正是账本里记载的“循州秀才张玄素”，当年因谏阻刘鋹建宫殿被贬。他赶紧扶起张玄素：“张先生不必多礼，我正想向您请教南汉‘自宫求官’的详情。”
张玄素坐下后，端起茶杯却迟迟没喝，手指无意识地摩挲着杯沿，像是在回忆痛苦的往事：“将军，说起这自宫求官，真是岭南百姓的噩梦啊！我本是循州的秀才，家里有田有地，若不是为了救我父亲，绝不会走这条路。”
他的声音带着颤抖，缓缓讲述起往事：“大宝元年，我父亲因交不起刘鋹的‘宫室捐’，被宦官抓去坐牢，说要判斩刑。我走投无路，听说自宫能做官，做官就能救父，就……就自己用菜刀割了……”说到这里，他的眼泪掉了下来，“后来我当了礼部郎中，才知道父亲早就被折磨死了，宦官骗我自宫，只是为了凑数！”