汴梁的秋阳刚越过宫墙，赵烈已在枢密院的沙盘前站了半个时辰。沙盘上用青泥堆出的岭南地形格外醒目，韶州的险峻、广州的开阔，还有标注着“南汉驻军”的红点密密麻麻，潘美握着木杆，指着韶州的位置，语气凝重：“刘鋹在韶州布了三万守军，还把百姓赶到城墙上当盾牌，城外挖了三重壕沟，埋满尖木，硬攻怕是要吃亏。”
赵烈俯身看着沙盘，指尖拂过韶州周边的浈江——这是岭南的重要水道，也是南汉粮草运输的关键。他从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“水战攻防篇”，上面用朱砂标注着“以水断粮，诱敌出城”的战术：“潘将军，韶州守军的粮草靠浈江运书，我们可派水军截断粮道，再佯装攻打东门，引诱守军出城，然后设伏歼灭。”
潘美眼睛一亮，拍了拍沙盘：“好主意！我派五千水军去截粮，你率背嵬军旧部设伏，咱们前后夹击，定能拿下韶州！”
三日后，伐南汉大军从汴梁出发，十万将士分为水陆两路——潘美率陆军主攻韶州，赵烈与将领尹崇珂率水军沿浈江而上，截断粮道。行至岭南边界时，沿途的流民渐渐多了起来，老弱妇孺背着破行囊，脸上满是惊恐。陈三拦住一个受伤的青年，才知是从韶州逃出来的百姓：“刘鋹的宦官把俺们的粮食都抢了，说要‘坚壁清野’，谁要是敢反抗，就扔去喂老虎！俺爹就是因为藏了半袋粟米，被他们用炮烙活活烫死……”
青年的话让士兵们群情激愤，赵烈握紧“护唐”剑，指节泛白——他见过后晋的“打草谷”，见过契丹的残暴，却没想到南汉的暴政竟如此骇人。他让陈三给流民分发干粮，又让人记录下青年所说的暴行，郑重道：“这些账，我们会替岭南百姓讨回来。”
水军行至浈江中游时，果然遇到南汉的运粮船队。二十艘粮船首尾相连，船上的南汉士兵大多是强征的百姓，手里的武器只是锈迹斑斑的短刀。尹崇珂想下令强攻，赵烈却拦住他：“船上大多是百姓，我们先喊话劝降，若宦官抵抗，再动手。”
“南汉的弟兄们！”赵烈站在旗舰船头，声音透过号角传遍江面，“刘鋹重用宦官，残害百姓，你们若投降，大宋免你们三年赋税，还你们土地！若继续为刘鋹卖命，只会白白送死！”
粮船上的百姓士兵面面相觑，一个领头的老兵突然扔下短刀，对着赵烈躬身：“将军，俺们早就不想替刘鋹卖命了！这些宦官抢了俺们的粮，还杀了俺们的家人，俺们愿降！”
没等宦官们反应，百姓士兵们已纷纷倒戈，将船上的十几个宦官捆了起来。赵烈让人接管粮船，看着满船的粟米和盐巴，心里松了口气——截断粮道的同时，还得了一批粮草，更瓦解了南汉的军心，这比强攻更有效。
与此同时，潘美的陆军已抵达韶州城外。南汉守将李承渥果然按捺不住，见粮道被断，又听闻宋军攻打东门，立刻率两万大军出城迎战。可刚走到城外的山谷，就听到两侧传来喊杀声——赵烈率背嵬军旧部从山谷两侧冲出，长枪如林，短刀泛寒，南汉军队瞬间乱作一团。
“李承渥！你残害百姓，今日就是你的死期！”赵烈一马当先，“护唐”剑劈向李承渥的马腿。李承渥翻身落马，刚要拔刀反抗，就被陈三的长枪刺穿肩膀，生擒活捉。南汉士兵见主帅被俘，纷纷扔下武器投降，只有少数宦官带领的亲兵负隅顽抗，最终被宋军斩杀。
赵烈率军进入韶州时，眼前的景象让他心头一紧——城墙上还绑着十几个百姓，有的被铁链锁住手脚，有的身上带着鞭伤，城楼下的空地上，放着几具被炮烙折磨得面目全非的尸体，旁边还拴着两只斑斓猛虎，是刘鋹用来恐吓百姓的“御兽”。
“快！解开百姓！”赵烈大喊。士兵们冲上前，解开百姓身上的铁链，一个老妇人抱着死去的孙子，哭得撕心裂肺：“将军，刘鋹的宦官说俺孙子偷吃了粮，就把他扔给老虎……俺们活着，还不如死了好啊！”
赵烈扶起老妇人，声音哽咽：“大娘，对不起，我们来晚了。从今日起，没人再敢欺负你们，大宋会为你们报仇，会让你们过上安稳日子。”他下令将老虎射杀，将宦官的尸体示众，又让人收殓百姓的遗体，按汉俗安葬，还在坟前立了木牌，上面写着“岭南百姓之墓，大宋永记其苦”。
韶州收复的消息传到广州，刘鋹慌了神。这位南汉皇帝既不整顿军备，也不安抚百姓，反而让宦官龚澄枢将皇宫里的金银珠宝装车，准备逃往海上。同时，他还下令将广州城外的百姓全部赶进城里，烧毁城外的房屋，说要“与宋军决一死战”。
赵烈和潘美在韶州休整三日，期间不断有南汉将领前来投降，有的带来了广州的布防图，有的则揭露了刘鋹更多的暴行——比如在皇宫里设“水狱”，将反对他的大臣扔进满是毒蛇的水池；比如强迫官员自宫才能任职，朝中宦官多达数千人；比如把搜刮来的百姓钱财，都用来修建奢华的宫殿和供养嫔妃。
“刘鋹这畜生，比契丹还狠！”潘美看着投降将领送来的“水狱”图纸，气得砸碎了茶杯，“咱们必须尽快拿下广州，不然百姓们还要遭更多罪！”
赵烈却摇了摇头，指着广州的布防图：“广州城高池深，刘鋹又把百姓当盾牌，硬攻会伤了百姓。我们不如先派使者劝降，同时让投降的南汉将领喊话，揭露刘鋹的暴行，让广州城内的百姓和士兵认清他的真面目。”
潘美采纳了赵烈的建议，派投降的南汉将领陈延福前往广州劝降。可陈延福刚到广州城门，就被龚澄枢下令斩杀，头颅还被挂在城楼上，对着宋军大喊：“谁敢再劝降，这就是下场！刘皇帝说了，要与广州共存亡！”
“看来，只能强攻了。”赵烈看着城楼上的头颅，眼里满是怒火。他再次翻开《武经总要》残卷，找到“攻城器械篇”里的“折叠云梯”和“配重撞车”图纸，让工匠连夜赶制：“我们在西门架设床弩，压制城上的守军，同时用折叠云梯攻城，配重撞车撞开城门，一定要保护好百姓！”
三日后，宋军对广州发起总攻。西门的床弩同时发射，弩箭穿透南汉守军的铠甲，将城楼上的宦官射倒一片。赵烈率背嵬军推着配重撞车，朝着城门猛撞，“轰隆”一声巨响，城门上的铁锁瞬间断裂。就在宋军准备冲进城里时，城墙上突然传来百姓的呐喊：“别进来！刘鋹在城里埋了火药！”