汴梁的冬雪刚停，校场上已集结起五万大周精锐。寒风吹得“周”字旗猎猎作响，甲胄上的积雪被士兵们的体温融化，顺着甲片滴落，在冻土里砸出密密麻麻的小坑。赵烈勒住战马，目光扫过队列——背嵬军的黑甲在阳光下泛着冷光，步兵方阵的长枪如林，弓弩手的箭壶满溢，这是经过整顿后的大周禁军，比高平之战时更显锐不可当。
“赵将军，陛下到了！”陈三策马过来，手里捧着一卷泛黄的地图，正是赵烈按《武经总要》残卷“燕云地形篇”增补的北伐路线图。赵烈接过地图，只见上面用红笔标注着三个关键节点——益津关、瓦桥关、淤口关，这三关是契丹南下中原的门户，也是此次北伐的首要目标。
柴荣穿着玄色龙纹铠甲，骑着汗血宝马，缓缓行至校场中央。他拔出腰间长剑，指向北方，声音透过寒风传遍全场：“契丹占我燕云，害我百姓，辱我中原！今日朕亲率大军北伐，定要收复三关，让契丹知道，大周的土地，不是他们能随意践踏的！”
“北伐！北伐！”士兵们齐声呐喊，声音震得校场周围的积雪簌簌掉落。赵烈看着这一幕，心里满是激荡——自石敬瑭割燕云十六州以来，中原王朝对契丹一直忍气吞声，如今柴荣敢主动北伐，这份魄力，足以让所有将士热血沸腾。
出征仪式简短而庄重。百姓们自发地站在官道两侧，有的捧着热粥，有的塞给士兵干粮，一个白发老丈拉住赵烈的马缰，递来一把磨得锃亮的弯刀：“将军，这是俺儿子当年抗契丹时用的刀，他死在幽州了，您带着它，替俺儿子杀契丹，收复失地！”
赵烈接过弯刀，刀柄上还留着老丈儿子的体温。他翻身下马，对着老丈躬身：“老丈放心，我定带着这把刀，杀尽契丹贼，收复燕云，让您儿子的血不白流！”
大军出发时，天色已近黄昏。五万精锐分为三队：柴荣亲率中军，赵烈领背嵬军为先锋，向训率后军押运粮草。队伍沿着官道向北疾驰，寒风吹在脸上如刀割，士兵们却没人抱怨——他们知道，这一战，不仅是为了朝廷，更是为了中原百姓，为了被契丹践踏的故土。
三日后，大军抵达沧州。守将曹英早已在城外等候，见到柴荣，立刻躬身汇报：“陛下，契丹耶律敌烈率三万骑兵，已在益津关布防，还派了斥候在沧州周边活动，想偷袭我军粮草。”
赵烈展开地图，指着益津关的位置：“益津关地势险要，关墙高两丈，易守难攻，耶律敌烈派三万骑兵守关，显然是想拖延我军进度。臣建议，今夜派小队奇袭益津关西侧的粮道，烧毁契丹的粮草，再趁乱攻城。”
柴荣点点头：“就按你说的办！赵烈，你率五千背嵬军为奇袭队，曹英率沧州守军佯攻关前，吸引契丹注意力，朕率中军在后接应。”
当天深夜，赵烈带着背嵬军，借着夜色掩护，悄悄绕到益津关西侧。寒风卷着积雪，掩盖了马蹄声，只有向导——一个曾在益津关做过民夫的汉人，在前面带路。他指着远处的火光：“将军，那就是契丹的粮营，守粮的只有五百人，大多是抓来的汉人壮丁，心里早就不想替契丹卖命了。”
赵烈眼神一冷，对着士兵们比了个手势。背嵬军士兵们纷纷卸下重甲，只留轻便皮甲，手里握着短刀和火油包，像一群沉默的猎豹，摸向粮营。守粮的契丹士兵正围着篝火喝酒，有的甚至睡着了，根本没察觉危险降临。
“动手！”赵烈低喝一声，士兵们同时发难。火油包扔向粮囤，火把点燃的瞬间，火光冲天而起，粮囤的爆炸声此起彼伏。守粮的汉人壮丁见是大周军队，纷纷放下武器，有的甚至主动带路，去杀契丹士兵。
“不好！粮营着火了！”益津关上传来契丹士兵的惊呼。耶律敌烈刚要派军支援，曹英的沧州守军已开始猛攻关前，箭雨如密集的流星，砸在关墙上溅起火星。耶律敌烈顾此失彼，只能眼睁睁看着粮营被烧毁。
“冲！”赵烈抓住机会，率背嵬军杀向益津关侧门。侧门的契丹守军本就因粮营失火而慌乱，面对背嵬军的猛攻，很快就溃不成军。赵烈一马当先，“护唐”剑挥舞着，接连斩落三个契丹将领，士兵们像潮水般冲进关内。
耶律敌烈见益津关失守，只能率残军往瓦桥关撤退。赵烈率军追击，沿途收拢了不少被契丹奴役的汉人百姓，他们纷纷加入北伐军，有的当向导，有的负责搬运粮草，北伐军的士气越来越高。
攻克益津关的第五天，大军抵达瓦桥关。这关比益津关更难攻——关墙外侧是陡峭的山坡，内侧有护城河，契丹守军在关墙上布置了大量床弩和滚石，耶律敌烈还调来了“铁鹞子”重甲骑兵，准备与周军决战。
“将军，瓦桥关不好打啊！”陈三指着关墙上的床弩，“之前咱们的床弩射程不如契丹的，硬攻只会白白牺牲弟兄。”
赵烈却没慌，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“攻城器械篇”。上面画着一种“折叠云梯”——用轻质木料制成，可折叠携带，顶端装有铁钩，能牢牢钩住关墙；还有“配重式攻城锤”，用巨石做配重，能撞开厚重的城门。
“让工匠连夜赶制折叠云梯和配重攻城锤。”赵烈对着身边的工部官员说，“另外，派弓弩手在关前架设‘绞车弩’，射程比契丹的床弩远五十步，先压制他们的火力。”