赵烈早有准备，从怀里掏出两样东西——一枚断裂的铁钱，一本厚厚的账册。“郑枢密使说断人活路，可百姓的活路谁来管？”他举起铁钱，声音传遍大殿，“这是汴梁老农的赈灾款，一捏就断，买不了布、换不了粮，这才是真的断活路！至于铜料走私，这本账册里记着，去年从沧州走私到契丹的铜料有两万斤，足够铸十万枚合格钱，契丹用这些铜铸了多少兵器，您知道吗？”
他又转向郓州刺史：“刺史说百姓不适应，可我派人去郓州查过，粮铺用劣质钱收粮，三石粮换一贯钱，百姓吃亏；若换成合格钱，一贯钱能买五石粮，他们只会感激朝廷，怎么会闹？”
柴荣拿起那枚铁钱，放在手里捏了捏，脸色沉了下来：“赵将军说得对！百姓苦劣质钱久矣，再不改革，民心就散了！郑枢密使，你担心的豪强和契丹，朕来解决——豪强若敢反抗，就按律严惩；契丹若敢以此为借口，朕就率军北伐，让他们知道大周不是好欺负的！”
有了柴荣的支持，钱币改革方案很快定了下来。赵烈被任命为“钱币改革使”，总领铜料管控和钱币重铸事宜；李谷协助他制定细则，从户部、工部抽调人手，组建铜冶司和重铸作坊。
改革的第一步，就是查抄私铸窝点。赵烈带着五百禁军，先去了汴梁城外最大的私铸窝点——由豪强王元宝开设的“宝兴炉”。刚到炉场外，就闻到刺鼻的铅味，烟囱里冒出的黑烟漆黑如墨，门口的守卫看到禁军，拔腿就想跑，被陈三一把揪住。
“王元宝在哪？”赵烈走进炉场，看到几十个工匠围着熔炉，手里拿着模具，正往里面倒熔化的铅铁混合物，地上堆着刚铸好的劣质钱，边缘还在发烫。
王元宝从内院跑出来，穿着一身锦袍，手里拿着一把折扇，故作镇定：“赵将军，不知下官哪里得罪您了，您带这么多兵来？”
“你私铸劣质钱，走私铜料，还敢问哪里得罪我？”赵烈指着地上的钱，“陛下有旨，严禁私铸，你这炉场，今日就封了！”
王元宝脸色一变，从怀里掏出一锭黄金：“将军，一点小意思，您通融一下，这炉场要是封了，我手下几百号人就没饭吃了！”
“收起你的黄金！”赵烈一脚踢飞黄金，“百姓拿着你铸的破钱买不到粮，你手下人有没有饭吃，关我何事？来人，把王元宝拿下，炉场查封，铜料和劣质钱全部运走！”
禁军士兵一拥而上，将王元宝绑起来，工匠们吓得纷纷跪地求饶。赵烈看着这些工匠，心里软了软：“你们若愿意去官府的重铸作坊干活，朝廷管饭给钱；若想回家，也给你们发路费，以后别再干私铸的勾当了。”
工匠们纷纷点头，有的甚至主动带路，去地窖里搬藏着的铜料——那是王元宝从契丹走私来的，足足有三千斤，用麻布包着，上面还印着契丹的狼头标记。
接下来的半个月，赵烈带着人查抄了汴梁周边所有私铸窝点，缴获铜料两万斤，劣质钱五十多万枚，严惩豪强和贪官二十余人。消息传到各州，百姓们纷纷主动上交劣质钱，有的甚至推着小车去县衙兑换新钱。
汴梁的重铸作坊也开了起来，工匠们按“铜六铅四”的比例熔铸新钱，赵烈亲自盯着成色，每铸出一批，就随机抽几枚检验，确保重量和成色都达标。新铸的“周元通宝”色泽金黄，边缘整齐，上面的“汴梁官铸”四字清晰有力，百姓们拿到新钱，纷纷欢呼雀跃，有的甚至当场用新钱买了布，掌柜的接过钱，反复摩挲，笑着说：“这才是正经钱！以后做生意，终于不用扛麻袋了！”
可改革刚有成效，麻烦就来了。沧州守将派人送来急报：契丹在边境增兵，借口“大周严查铜料走私，断了契丹的商路”，要大周开放边境，否则就率军南下；更糟的是，被查抄的豪强王元宝的儿子，偷偷跑到契丹，给耶律敌烈送了汴梁重铸作坊的分布图，想让契丹趁机偷袭，毁掉作坊。
“将军，这可怎么办？”陈三拿着急报，脸色凝重，“契丹增兵，沧州压力大；作坊要是被偷袭，新钱就没法铸了，改革就白费了！”
赵烈却没慌，他走到地图前，指着沧州和汴梁之间的要道：“契丹想南下，必经沧州；想偷袭作坊，得走衡水那条小路。我派张刚带三千背嵬军去沧州支援，加强边境防御；你带两千人守作坊，在周围挖壕沟、设拒马，再派斥候盯着衡水方向，只要契丹敢来，就给他们一个教训！”
他又拿起笔，给柴荣写了一封奏折，建议趁契丹增兵的机会，提前筹备北伐——新钱流通后，朝廷赋税能增收三成，军饷和粮草都有了着落，正好能借这个机会，收复被契丹占领的瀛莫二州，彻底解决边境威胁。
写完奏折，赵烈走到作坊外，看着工匠们忙碌的身影，听着熔炉里铜水沸腾的声音，心里满是坚定。他知道，钱币改革只是第一步，接下来的北伐、统一，还有更多硬仗要打。可只要能让百姓用上合格的钱，能让大周的国力越来越强，再难的路，他也会走下去。
夕阳西下，作坊里传来一阵欢呼——第一批新铸的“周元通宝”终于完成，工匠们捧着钱，送到赵烈面前。赵烈拿起一枚新钱，放在手里掂量，重量正好四铢，成色金黄，在夕阳下泛着温暖的光。他知道，这枚钱不仅是货币，更是百姓对大周的信任，是统一中原的希望。
可他不知道，耶律敌烈已经接受了王元宝儿子的建议，派了五千骑兵，伪装成商队，正沿着衡水小路往汴梁赶来，目标就是毁掉重铸作坊；而南唐的李煜，也在得知大周钱币改革后，派人暗中联络后蜀，想联合抵制新钱，阻止大周的经济复苏。一场围绕钱币改革的危机，已在边境和南方同时酝酿，赵烈和他的大周，即将面临经济与军事的双重考验。