回到汴梁后，柴荣对赵烈的做法大加赞赏，不仅下令将王怀义斩首示众，还将李大户的土地分给百姓，更下旨将“户籍核查法”在全国推广。郑仁诲虽有不满，却因证据确凿，也不敢多言。
可柴荣并未满足，几日后又在崇德殿召集重臣，讨论科举改革。“自唐末以来，科举多被门阀垄断，考的都是死记硬背的经义，选出的官员要么只会空谈，要么依附权贵。”柴荣指着手里的考卷，“朕要改革科举，选出真正有能力、肯为百姓做事的人才，你们有什么建议？”
范质率先开口：“陛下，科举沿用多年，贸然改革恐引发士子不满。臣建议，仍以经义为主，只需增加几道策论题即可。”
“范大人此言，还是没跳出旧框框。”赵烈站出来，语气坚定，“臣以为，科举改革需从三方面入手：第一，**糊名誊录**——考卷上的考生姓名、籍贯用纸糊住，由专人誊抄后再阅卷，避免考官因私情偏袒门阀子弟；第二，**调整考题**——减少经义比重，增加实务考题，比如兵法、水利、吏治，让考生不仅会读书，还会做事；第三，**广开渠道**——允许寒门子弟、军中士卒报考，打破门阀垄断，让有能力的人都有机会为朝廷效力。”
他的话刚说完，就有老臣反驳：“糊名誊录从未有过先例，若考生字迹被认出，反而会引发争议；军中士卒大字不识一个，怎能参加科举？”
“先例都是人定的。”赵烈从容应对，“糊名后再誊录，考官连字迹都看不到，何来认出一说？至于军中士卒，臣在禁军时，曾教过不少士兵读书写字，他们虽没读过圣贤书，却懂战场、懂百姓，若能通过科举进入仕途，定能成为好官。比如陈三，他出身农家，曾是背嵬军小校，却懂水利、会练兵，这样的人，难道不比只会空谈经义的门阀子弟强？”
王朴也站出来支持：“赵将军所言极是！眼下大周正值用人之际，科举若能选出实务人才，对改革、对南征都大有裨益。臣建议，先在汴梁试点，若效果好，再推广到全国。”
柴荣点点头，眼里满是赞许：“好！就按赵将军和王学士说的办！朕任命赵烈为‘科举改革副使’，协助礼部制定试点方案，明年春季就在汴梁举行第一场改革后的科举！”
“臣遵旨！”赵烈躬身领命，心里满是期待——他知道，科举改革或许不能立刻改变现状，却能为寒门子弟打开一扇门，为大周培养真正的人才，这比打赢一场仗更有意义。
接下来的一个月，赵烈协助礼部制定科举试点方案。他亲自编写实务考题，比如“如何治理黄河水患”“如何训练新兵”“如何核查户籍”，每一道题都结合大周的实际情况；还亲自挑选誊录官，要求他们必须公正无私，若有舞弊，严惩不贷；更派人在汴梁街头张贴告示，鼓励寒门子弟、军中士卒报考，承诺只要有真才实学，无论出身，都能被录用。
告示贴出后，汴梁城内一片沸腾。寒门子弟们拿着书本，互相讨论考题；军中士卒们也纷纷报名，有的甚至请赵烈指点实务知识。陈三更是激动地找到赵烈：“将军，俺也想报考科举！俺虽然读书少，可俺懂水利、会练兵，说不定能考上！”
赵烈拍了拍他的肩膀：“好！你尽管去考，若真能考上，将来定能为百姓做更多事。”
可就在科举试点准备就绪时，北方传来急报——契丹耶律敌烈率三万骑兵，偷袭了瀛州，瀛州守将派人求援，柴荣已下旨让赵匡胤率军北上，同时召赵烈回崇德殿议事。
“赵将军，瀛州是北方门户，若丢了，契丹会直逼汴梁。”柴荣指着地图上的瀛州，语气凝重，“朕想让你暂缓科举改革，率五千背嵬军北上，协助赵匡胤抵御契丹。你意下如何？”
赵烈毫不犹豫地躬身：“臣遵旨！国事为重，科举改革可以暂缓，可瀛州不能丢！臣明日一早就率军北上，定能守住瀛州，击退契丹！”
柴荣点点头，眼里满是信任：“好！朕等你的好消息！记住，若遇到困难，随时传信回汴梁，朕会派援军支援你。”
离开崇德殿时，夜色已经降临。汴梁的街道上，百姓们还在讨论科举改革，有的寒门子弟甚至提着灯笼，在灯下苦读。赵烈看着这一幕，心里满是不舍——他多想亲眼看到第一场改革后的科举，看到寒门子弟们金榜题名的笑脸。可他知道，只有守住北方的边境，才能让这份安稳延续，才能让改革真正推行下去。
回到军营，赵烈立刻召集将领们议事，将北上支援瀛州的命令告知众人。陈三握着长枪，大声喊道：“将军，俺跟您一起去！俺不仅要考科举，还要杀契丹，为大周守住边境！”
“好！”赵烈拔出“护唐”剑，对着将领们大喊，“弟兄们，契丹又来犯我大周，杀我百姓！我们这就北上，击退契丹，守住瀛州，让中原的百姓能安稳生活，让科举改革能顺利推行！”
“击退契丹！守住瀛州！”将领们齐声呐喊，声音震得营帐的帆布都在颤抖。
第二天一早，赵烈率五千背嵬军，离开汴梁，朝着瀛州的方向疾驰。他回头望着越来越远的汴梁城，心里暗暗发誓：“百姓们，等着我！等我击退契丹，定会回来，看着你们参加科举，看着你们用真才实学，为大周的统一和安稳，贡献自己的力量！”
可他不知道，耶律敌烈这次偷袭瀛州，并非单纯的报复——他还带了契丹的使者，想暗中联络北汉的刘崇，约定南北夹击大周；而南唐的李璟，也在得知周军北上后，偷偷派林仁肇率两万大军，再次攻打庐州，想夺回失地。一场南北夹击的危机，已在瀛州和庐州同时酝酿，赵烈和他的背嵬军，即将面临前所未有的考验。
初夏的阳光洒在官道上，赵烈率大军疾驰，马蹄扬起的尘土像一道黄色的洪流，朝着北方的边境奔去。他知道，接下来的战斗，将会是一场硬仗，可他没怕——因为他身后，是汴梁的百姓，是未竟的改革，是大周的江山，更是他守护中原的信念。