汴梁枢密院的议事殿内，檀香在青铜炉里缓缓燃烧，烟气缠绕着殿顶的斗拱，却驱不散满殿的凝重。柴荣坐在主位上，手里摩挲着一块从高平战场缴获的辽军铁牌，牌面上的狼头纹已被砍得模糊——这是他特意带来的，想让大臣们记住高平之战的凶险，也记住统一中原的迫切。殿内列坐的二十余位重臣，有的捧着奏折低头沉思，有的则交头接耳，眼神里满是犹豫——自高平大胜后，柴荣就提出“统一天下”的构想，可到底先打南方还是先攻北方，群臣争论了半个月，仍没定论。
“陛下，臣有本要奏。”殿外传来沉稳的声音，王朴捧着一卷素色卷轴，缓步走入殿内。这位枢密院直学士平日里沉默寡言，却在军国大事上总能提出独到见解，连柴荣都曾说“王朴之言，多有远见”。此刻他走到殿中，将卷轴展开在案几上，纸上密密麻麻写满了字迹，正是他耗时三月撰写的《平边策》。
“诸位大人，陛下。”王朴的目光扫过众人，最后落在柴荣身上，“自唐末以来，中原分裂五十余年，南有南唐、后蜀、吴越等国，北有契丹、北汉虎视。若想统一天下，需定‘先南后北、先易后难’之策——南方诸国富庶却军力薄弱，先取南方，既可得粮草补给，又可避免腹背受敌；待南方平定，再集全国之力北伐，收复燕云，驱逐契丹。”
话音刚落，殿前都点检张永德立刻起身反驳：“王学士此言差矣！高平之战，辽军杀我弟兄，辱我大周，此仇不共戴天！若不先打契丹，反而去攻南方小国，岂不是让天下人笑话我大周惧辽？”
“张将军此言，只知报仇，不知全局。”王朴从容应对，指着卷轴上的地图，“契丹有‘铁鹞子’重甲骑兵三万，燕云十六州地势险要，易守难攻；我大周禁军虽经整顿，却仅三万精锐，且缺乏与契丹骑兵长期作战的粮草与经验。若贸然北伐，一旦陷入持久战，北汉再从侧后偷袭，我大周将腹背受敌！”
他顿了顿，又指向南方：“再看南方——南唐李璟刚丢了楚地，国力大损；后蜀孟昶奢侈无度，军备松弛；吴越钱俶一向依附中原，只需遣使安抚即可。先取秦凤（后蜀属地）、寿州（南唐重镇），既能练兵，又能获取蜀地的丝绸、南唐的粮草，此乃‘以战养战’之良策。”
群臣陷入沉默，有的点头赞同，有的仍面露疑虑。柴荣看向一直未发言的赵烈，语气带着期许：“赵将军，你曾与契丹交手，也去过南方（第35章巡视幽州时曾途经南唐边境），说说你的看法。”
赵烈起身躬身，走到案几旁，指着《平边策》中“秦凤之役”的标注：“陛下，王学士的‘先南后北’之策，臣深表赞同。臣补充三点：第一，秦凤地处蜀地东北，是后蜀与中原的交通要道，且守军仅五千，多为老弱，我大周禁军若出其不意，十日可破；第二，臣按《武经总要》‘粮草补给法’计算，拿下秦凤后，蜀地的粮草可支撑我军南征半年，无需劳烦中原百姓；第三，契丹虽强，却内部矛盾重重，耶律德光与耶律李胡（契丹宗室）争权，短期内不会大举南下，这是我们平定南方的最佳时机。”
他从怀里掏出一张泛黄的纸，上面是他之前绘制的秦凤地形草图：“这是臣去年途经秦凤时画的地形图，秦凤城西侧有一道山涧，雨季时水流湍急，可引山水灌城；东侧的官道狭窄，后蜀援军难以及时赶到。若我军先派小队截断援军，再引水灌城，秦凤必破。”
张永德仍不服气：“可北汉刘崇与契丹勾结，若我们南征，他趁机攻我后方怎么办？”
“这正是臣要提的第四点。”赵烈看向柴荣，“臣建议，留一万禁军驻守晋州，由郭荣将军统领，监视北汉动向；再遣使去吴越，许以‘封王’之诺，让钱俶出兵牵制南唐，如此可保南征无后顾之忧。”
柴荣拿起赵烈的地形图，仔细看了片刻，又对照《平边策》，眼里渐渐燃起光芒：“好！王朴的战略，赵烈的战术补充，相得益彰！朕意已决，采纳《平边策》，先取秦凤，再攻寿州，逐步平定南方！”
他看向王朴，语气郑重：“王学士，朕任命你为‘平边参谋使’，总领统一大计的谋划；赵烈，你任‘南征先锋都指挥使’，率一万禁军，与向训将军（后周名将）同取秦凤；张永德，你率一万禁军守汴梁，确保后方安稳。”
“臣遵旨！”三人齐声领命，殿内其他大臣见柴荣决策坚定，也纷纷躬身附和。
散朝后，柴荣留下赵烈与王朴，在偏殿继续商议细节。案几上摆着刚送来的南方情报，其中一封写道：“后蜀秦凤节度使韩继勋，嗜酒如命，每日必饮至深夜，守军多擅离职守。”王朴笑着说：“韩继勋这般昏庸，秦凤之役更是十拿九稳。”
赵烈却皱起眉：“臣担心后蜀会求援南唐。李璟虽国力受损，却仍有五万大军，若他派兵支援秦凤，我们的攻城计划恐会受阻。”
柴荣点点头，从怀里掏出一封密信：“朕已让使者去南唐，说‘若南唐不助后蜀，朕将来攻寿州时，可保全南唐宗室’。李璟生性懦弱，大概率会按兵不动。”
三人又商议了半个时辰，确定了南征的具体时间——三个月后，待黄河汛期过后，再出兵秦凤。赵烈起身告辞时，王朴突然叫住他，递来一卷《孙子兵法》：“赵将军，你虽懂实战，却需多研兵法理论。这卷书是臣批注的，或许对你有用。”
赵烈接过书，只见扉页上写着“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”，者之过。望赵将军善用兵法，护我大周百姓。”他躬身道谢，心里满是感动——王朴不仅有谋略，更有一颗忧国忧民之心，这样的人，才是大周统一的基石。
回到殿前司军营，赵烈立刻召集将领们议事，将《平边策》的核心内容与秦凤地形草图铺开在案几上：“张刚，你带三百人，伪装成商人，提前潜入秦凤，摸清韩继勋的作息与守军布防；陈三，你率背嵬军加强‘破城战术’训练，重点练习攀城与水战（应对引水灌城）；其他人则负责清点武器，尤其是破甲长枪与火油，务必在三个月内准备齐全。”
将领们领命而去，军营里瞬间忙碌起来。张刚带着人连夜出发，陈三则将背嵬军分成两队，一队练习攀城，用麻绳绑着木板搭成简易云梯；一队则在营外的池塘边练习水战，模拟引水灌城后的作战场景。赵烈也没闲着，每天都去训练场指导，将《武经总要》里的“攻城之法”手把手教给士兵——如何判断城墙的承重极限，如何用火药炸开城门缝隙，如何在巷战中保护自己。
可就在南征准备有条不紊进行时，意外发生了。三日后，张刚从秦凤传回密信：“韩继勋已察觉我军动向，向成都求援，后蜀主孟昶派大将李廷珪率两万援军，正向秦凤赶来！且韩继勋已下令加固城墙，堵塞山涧，防止我军引水灌城！”