果然，刘仁裕带着人来查时，看到的就是一片“贫困景象”：刺史府的粮仓里只剩几百石陈粮，流民们在城外的田地里开垦，赵烈则穿着粗布衣服，在地里跟老农一起犁田，手上还沾着泥土。
“赵刺史，你这磁州也太穷了吧？”刘仁裕皱着眉，语气轻蔑，“陛下让你当刺史，是让你治理地方，不是让你跟流民一起种地的。”
“刘巡检使有所不知。”赵烈擦了擦手上的泥，语气平静，“磁州经战乱，百姓逃亡，土地荒芜，若我不带头种地，流民们更不敢留。至于粮草，我已上书户部，求拨赈灾粮，可至今没回音，想来是洛阳也困难。”
刘仁裕翻遍了粮仓，没找到铠甲，也没看到多余的粮食，只能悻悻离去。临走前，他盯着赵烈的手：“赵刺史，你以前是禁军都虞候，握的是剑，现在握的是犁，真是委屈你了。”
“为百姓做事，不委屈。”赵烈淡淡回应，看着刘仁裕的背影，眼里闪过一丝冷意——这蠢货以为查到了真相，却不知道，真正的铠甲和粮食，早已藏进了流民的家里，而那些被训练的流民，此刻正拿着锄头，在暗处盯着他们的动向。
刘仁裕走后没几天，王忠又秘密来了磁州。这次，他带来了石敬瑭的回信：“你的三个条件，某都答应。某已联络了契丹使者，说‘若李从珂先动手，契丹可助某讨逆’，但某绝不会割让燕云，你可放心。另外，某派刘知远带一万骑兵，驻守磁州西侧的太行山，若李从珂来攻，刘知远会出兵相助。”
赵烈接过回信，心里却没放松——石敬瑭说“不割让燕云”，可他与契丹的联络，本身就透着危险。他让王忠带话：“请石帅转告契丹，若真要助唐讨逆，就别提任何条件；若敢要燕云一寸土地，我赵烈第一个不答应。”
王忠点头离去后，周勇忍不住问：“都虞候，您真信石敬瑭？他跟契丹联络，肯定没安好心。”
“我不信他。”赵烈望着窗外的秋雨，“但眼下，我们没有更好的选择。李从珂猜忌残暴，若不与石敬瑭合作，我们迟早会被他消灭。至于石敬瑭……将来若他真敢篡唐或割地，我们再跟他算账。”
当天晚上，赵烈在密室里召集亲信，展开磁州地形图：“周勇，你带五十人，去联络洛阳的旧部，告诉他们，我已与石敬瑭合作，让他们暗中准备，若石敬瑭起兵，就在洛阳城内放火，扰乱李从珂的军心；张刚，你带五十人，去太行山与刘知远汇合，摸清他的兵力虚实，若他有异动，立刻回报；我留在磁州，继续收拢流民，训练队伍，为将来的战事做准备。”
“都虞侯，您一个人留在磁州，太危险了！”张刚担忧地说，“李从珂的监视者还在，万一他们发现我们的计划……”
“放心。”赵烈拍了拍他的肩膀，手里的“护唐”剑泛着冷光，“我有《武经总要》的兵法，有流民的支持，还有石敬瑭的援军，李从珂的人不敢轻易动我。你们只管去，磁州有我在，出不了事。”
亲信们领命离去后，密室里只剩下赵烈一人。他拿出范延光偷偷送来的张破败的断槊，放在烛火下，断口处的铁锈被烤得发烫，像是在诉说着主人的不甘。“张将军，范枢密使，你们放心。”赵烈轻声说，“我一定会为你们报仇，一定会救出太子，一定会守住大唐的江山，绝不会让你们白白牺牲。”
可他不知道，石敬瑭在给王忠的密信里，还加了一句被蜡封住的话：“赵烈虽忠，却太碍眼。待拿下洛阳，若他识相，便封他个虚职；若不识相，就借契丹的手，除了他。”而李从珂的监视者刘仁裕，也没真的离开磁州，他带着人躲在城外的破庙里，偷偷监视着赵烈的一举一动，还派人去洛阳送信，说“赵烈与河东暗通，恐有反心”。
秋雨还在下，磁州的夜色里，藏着太多的阴谋与危机。赵烈站在密室里，握着张破败的断槊，心里清楚——这场与李从珂、石敬瑭的博弈，才刚刚开始。他不知道将来会面对什么，却知道自己必须走下去，为了那些信任他的人，为了大唐的希望，哪怕前方是刀山火海，他也绝不退缩。
就在这时，窗外传来一声轻微的响动。赵烈猛地拔出“护唐”剑，冲到窗边——只见一道黑影闪过，消失在秋雨里。他知道，是李从珂的监视者在窥探。他握紧剑，心里更坚定了——必须尽快做好准备，不然，等李从珂的大军到来，磁州就会变成第二个河阳桥，他也会变成第二个张破败。