深秋的寒风，如同无数冰冷的细针，肆虐在北海之滨。镇北城巍峨的城墙已然能够抵挡大部分风势，城内相较以往，总算有了一方可供喘息的天地。
帝国的封赏和陛下的勉励，如同烈酒，短暂地灼热了将士们的血液，驱散了些许寒意和疲惫。
五日的犒赏休整转瞬即逝。随着张辽一声令下，这台庞大的战争机器再次发出了轰鸣，这一次，它的刀锋坚定地指向了北方——陛下旨意中，万里长城起点的方向。
先锋勘探队率先出发。马超与庞德，一锐一稳，率领三千精锐骑兵（其中多为适应了北地环境的西凉老卒和援军精锐）以及数百名由“使鹿部”和少量被驯服的奴隶组成的向导辅兵，离开了镇北城坚固的庇护，向着北方未知的荒原迤逦而行。
他们的任务极其重要且危险：在北方五百里之内，勘定未来长城主线的最佳走向，寻找适合建立下一个支撑堡垒的地点，并绘制相对精确的地形图。同时，清剿可能遭遇的一切抵抗，为后续大军和筑城队伍开辟道路。
“孟起，此次北进，不同以往。”庞德看着身旁依旧跃跃欲试的马超，沉声提醒，“陛下欲在湖北五百里外筑城，我等需先寻得合适路径与地点。”
“据土着言，北去之地，多为连绵丘陵、深谷及大片沼泽冻土，地形复杂，气候较湖畔更为严酷，且有未知部落盘踞。务必谨慎，不可冒进。”
马超咧嘴一笑，银枪在冷风中闪烁寒光：“令明放心！任它刀山火海，某家手中枪自会捅个通透！正好憋了许久，拿些不开眼的野人试枪！”话虽如此，他眼中也收起了几分轻视，毕竟北海之畔的教训记忆犹新。
勘探队的北进之路，果然如庞德所料，充满了艰难。
他们很快离开了相对熟悉的湖滨区域，进入了崎岖的北部丘陵地带。沟壑纵横，河流遍布（许多尚未完全封冻），行军速度大减。所谓的“路”，很多时候需要先锋先开。
越往北，寒风愈烈，且毫无遮挡。一场突如其来的“白毛风”就足以让队伍迷失方向，冻伤减员。夜晚的低温远超湖畔。
越往北，猎物越稀少，樵采越困难。补给完全依赖从镇北城运送，线长而脆弱。
他们遭遇了新的土着部落。这些部落不同于“斡朗改”的森林渔猎，更像是生活在更苦寒之地的游牧或半游牧民族，更加穷困，也更加彪悍凶残。
他们骑着矮小耐寒的蒙古马种或驯鹿，箭术精准，来去如风，利用复杂地形不断骚扰袭击勘探队的小股人马。马超虽数次击溃他们，却始终无法捕捉其主力，反而折损了些许人手。
然而，先锋队亦非毫无收获。他们发现了几处可能适合筑堡的北部山口要隘，找到了一条相对可行的、可供大队行进的路线（尽管依然艰难），并初步摸清了几个敌对部落的大致活动范围。庞德细心地将所有情报标注在舆图上。
与此同时，镇北城内，主力部队也在紧锣密鼓地准备。
邓艾展现出了他非凡的后勤组织能力。大量的筑城工具（针对冻土的特制镐、钎、夯锤）、建材（主要是就地取材的石料、木材，部分需要后方运输的金属件）、粮草、药品被分门别类，打包成驮。
满宠则负责劳动力的调配。一支由数万奴隶组成的、更加庞大也更加难以管理的筑城大军被组织起来。他们被戴上更沉重的镣铐，编成严格的劳役营，等待着走向未知的北疆，去完成那看似不可能的工程。