长安城的宫门前，一向是戒备森严的地方。高大的朱红宫门紧闭着，门口站着两排身着明光铠的士兵，他们手持长枪，腰佩横刀，眼神锐利如鹰，扫视着过往的行人，连一只苍蝇都别想轻易飞进去。宫门前的广场上铺着平整的青石板，被来往的车马踩得光滑如镜。
可今天，宫门前却聚集了一群不速之客。
百十个汉子穿着破衣烂衫，有的衣服上还打着好几个补丁，颜色都褪得看不出原本的模样；有的衣服甚至破了个大洞，露出里面黢黑的皮肤。他们的头发乱糟糟的，像一蓬蓬枯草，上面还沾着泥土和草屑；脸上都抹着黑乎乎的锅底灰，把原本的容貌遮得严严实实，只露出一双双滴溜溜转的眼睛。
他们三三两两地聚在一起，有的坐在冰冷的青石板上，抱着膝盖发呆；有的靠在宫墙根上，有气无力地唉声叹气；还有的互相推搡着，小声说着什么，时不时还警惕地看一眼门口的士兵。
这正是张万贯从周边村镇雇来的闲散汉子，有赌徒，有二流子，还有些是游手好闲的无业游民。张万贯给他们每人每天五十文钱，管两顿饭，让他们来宫门前哭嚎，装作是因贞观犁而失业的铁匠，以此博取朝廷的同情，给推广贞观犁的李杰施加压力。
“俺们是打旧犁的铁匠啊，这新犁一出，谁还买俺们的旧犁啊？铺子关了，俺们全家老小都快饿死了！” 一个身材高大的汉子突然 “噗通” 一声跪在地上，嚎啕大哭起来。他的声音洪亮，穿透力极强，像杀猪一样，引得过往的行人纷纷驻足观看。他一边哭，一边用脏兮兮的袖子抹着脸，把脸上的锅底灰都抹成了一道道黑痕。
其他汉子见状，也跟着 “扑通扑通” 跪了下来，哭喊声此起彼伏，场面十分混乱。“陛下啊，您开开恩，管管那李杰吧！”“再这么下去，俺们真的活不下去了，只能去上吊了！”“可怜可怜俺们这些苦命人吧！” 他们一边哭，一边用袖子抹着眼睛，可仔细看，却看不到多少眼泪，有的甚至还偷偷睁开眼，观察着周围的动静。
宫门前的士兵见状，立刻上前维持秩序，领头的校尉厉声呵斥道：“你们干什么？这里是宫门前，是天子脚下，不许喧哗！赶紧起来！” 可那些汉子根本不理会，依旧哭嚎不止，有的甚至还往宫门里爬，被士兵们用枪杆拦住，推推搡搡之间，还有几个汉子故意躺在地上，装作被打的样子，哼哼唧唧地叫着。
围观的百姓越来越多，很快就围成了一个大圈，里三层外三层，把宫门前的广场堵得水泄不通。大家议论纷纷，指指点点。
“这是怎么了？这些人是干啥的？” 一个刚从西域来的胡商好奇地问旁边的人，他穿着一身异域服饰，头上戴着高高的帽子。
“听说是打旧犁的铁匠，因为新犁出来了，没人买旧犁了，他们的铺子都关了，没活路了。” 一个长安本地的老汉叹了口气，脸上露出同情的神色。
“唉，也是可怜人啊。这新犁是好，可也不能断了别人的活路啊。” 一个中年妇人附和道，她手里还提着刚买的菜篮子。
人群中，张万贯的管家缩着脖子，混在里面，他穿着一身普通百姓的衣服，手里拿着个算盘，装作算账的样子，实则悄悄观察着情况。见围观的人越来越多，议论的声音也渐渐朝着对他们有利的方向发展，他偷偷给为首的那个高大汉子使了个眼色，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
为首的高大汉子心领神会，哭得更凶了，他猛地向前一扑，想要冲到宫门前的台阶上，结果被一个年轻的士兵一把拉住。他挣扎着，脚下一滑，“哎哟” 一声摔倒在地。就在他摔倒的瞬间，裤腿向上一缩，露出了脚上的靴子 —— 那是一双崭新的绸缎靴，上面还绣着精致的云纹，针脚细密，一看就价值不菲，与他身上破烂的衣服格格不入，像一只凤凰掉进了鸡窝。
这一幕，被周围的几个眼尖的百姓看得清清楚楚。
“咦，他不是说快饿死了吗？怎么还穿着绸缎靴？” 一个卖糖葫芦的小贩指着那靴子，大声说道，他的声音里充满了疑惑。
“就是啊，这靴子看着不便宜啊，怕是得好几贯钱呢。我这辈子都没穿过这么好的靴子。” 一个穿着草鞋的穷书生推了推眼镜，惊讶地说。
“不对劲，这些人怕不是装的吧？哪有快饿死的人还穿绸缎靴的？” 一个经验丰富的老捕快摸了摸下巴，皱着眉说道，他见多了各种骗局，觉得这事儿透着古怪。
议论声渐渐变了味，大家看这些 “流民” 的眼神也从同情变成了怀疑，像看一群跳梁小丑。为首的高大汉子这才发现自己露了马脚，脸 “腾” 地一下红了，从耳根一直红到脖子，他赶紧把脚往回缩，想用破烂的裤腿盖住靴子，可已经晚了，周围的质疑声越来越大，像潮水一样向他涌来。
原来，这双绸缎靴是张万贯给的 “道具” 之一。张万贯觉得为首的得有点派头，就把自己穿过几次的绸缎靴赏给了他，说是让他穿着显得体面些，等哭完了再换下来，结果这汉子贪慕虚荣，觉得穿着舒服，就一直没换，还以为没人会注意，没想到关键时刻掉了链子。
宫门前的士兵也发现了不对劲，他们对视一眼，眼神里都充满了警惕。领头的校尉走上前，厉声问道：“你们到底是什么人？在这里装疯卖傻，是不是想图谋不轨？”
那些汉子被问得哑口无言，一个个低着头，像霜打的茄子，刚才的哭嚎声也戛然而止，只剩下尴尬的沉默。为首的高大汉子更是吓得瑟瑟发抖，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，生怕被认出来。
就在这时，一辆装饰华丽的马车缓缓驶来，车帘是用上好的云锦做的，上面绣着仙鹤图案。马车停在宫门前，车夫掀开帘子，一个身穿官服的中年男子走了下来，他面容威严，眼神锐利，正是御史中丞。他刚从宫里出来，要去御史台处理公务，就看到了宫门前的这一幕，又听到了周围百姓的议论，眉头立刻皱了起来，像打了个死结。
“怎么回事？” 御史中丞沉声问道，他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让周围的喧闹声瞬间安静了不少。
旁边的校尉连忙上前，单膝跪地，将事情的经过一五一十地禀报了一遍，还特意提到了那个汉子脚上的绸缎靴，语气里充满了疑惑。
御史中丞听完，眼神变得更加锐利，像两把出鞘的利剑。他走到为首的高大汉子面前，冷冷地说：“抬起头来。”