禁苑的朱漆大门外，昨夜新铺的红毡从官道一直蜿蜒延伸到临时棚前，足足有三百步长，像一条猩红的绸缎铺展在青灰色的地面上，在晨光里泛着柔和而庄重的光泽。毡子是用蜀地进贡的上等羊毛织成的，厚实柔软，边缘还沾着未干的露水，踩上去悄无声息，软绵绵的触感与大唐寻常的黄土路截然不同，光是这排场，就足以看出陛下对今日之事的重视。
红毡两侧，玄甲卫们身着亮银甲胄，手持长戟，如同一尊尊铁塔般列队而立。他们的头盔在阳光下反射出冰冷的光，铠甲上的铜扣随着呼吸微微起伏，发出细碎的碰撞声，每一个眼神都锐利如鹰，扫视着周围的动静，将闲杂人等远远挡在外面。
卯时刚过，远处的官道尽头就传来了整齐划一的马蹄声和甲胄碰撞声，由远及近，像沉闷的雷声滚过地面。负责警戒的玄甲卫们立刻绷紧了神经，挺直了原本就笔直的腰杆，手按在腰间的刀柄上，指节因用力而泛白，目光齐刷刷地望向声音传来的方向。
阳光穿过清晨的薄雾，在地面上投下长长的影子，照亮了越来越近的仪仗 —— 明黄色的龙旗在风中猎猎舒展，十六名内侍举着金瓜、钺、斧、朝天镫等仪仗，步伐整齐地走在最前面，后面跟着一顶八抬大轿，轿帘是用明黄色的绸缎做的，上面绣着五爪金龙，在阳光下熠熠生辉。轿子后面，是连绵不断的马车和骑马的官员，队伍浩浩荡荡，一眼望不到头，车轴转动的 “吱呀” 声、马蹄踏地的 “笃笃” 声和偶尔响起的咳嗽声交织在一起，汇成一股庞大的洪流，朝着禁苑涌来。
“陛下驾到 ——” 一名内侍尖细的唱喏声划破清晨的宁静，像一道惊雷在禁苑上空回荡，震得路边的树叶都微微颤抖。
八抬大轿缓缓停下，轿夫们动作轻柔地放下轿杆。李世民从轿中走出，一身玄色龙袍上用金丝绣着十二章纹，日月星辰、山龙华虫清晰可见，腰间的玉带是用西域进贡的和田美玉雕琢而成，晶莹剔透，衬得他面容愈发威严。他刚一站定，目光便扫过红毡两侧列队的官员，最后落在禁苑深处那片隐约可见的绿色上，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，眼中闪过一丝期待。
“陛下万岁万岁万万岁！” 文武百官齐刷刷跪倒在地，衣袍摩擦地面发出窸窸窣窣的声响，与马蹄踏地的闷响交织在一起，形成一种庄重而肃穆的氛围。官员们的额头紧紧贴在地上，连大气都不敢喘一口，只有帽翅偶尔会因呼吸而微微晃动。
长孙无忌和房玄龄作为百官之首，紧跟在李世民身后。长孙无忌穿着紫色的官袍，腰间系着玉带，花白的胡须梳理得整整齐齐，他悄悄用眼角的余光瞥了一眼身旁的房玄龄，两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了掩饰不住的期待。三个月来，关于禁苑胡椒的流言从未断过，从最初的质疑到后来的惊叹，再到纵火案后的担忧，如今终于到了揭开谜底的时刻，他们心中都充满了好奇。
尉迟恭穿着亮闪闪的玄甲，腰佩长刀，走在武将队列的最前面。他身材魁梧，站在那里像一座小山，铠甲上的寒光让周围的空气都仿佛冷了几分。他时不时回头望向队伍末尾，那里，李承乾正低着头，被两名内侍搀扶着，脸色苍白得像一张纸，宽大的太子袍套在身上，显得空荡荡的，仿佛一阵风就能把他吹倒。自那日闭门思过的旨意下达后，这还是他第一次出现在公众面前，身上的气息显得格外萎靡。
“太子殿下，昂首挺胸些，陛下看着呢。” 旁边的内侍压低声音提醒，语气里带着几分小心翼翼。却不料，李承乾猛地甩开了他的手，动作之大，差点让内侍踉跄着摔倒。他的指甲深深掐进掌心，血腥味在口腔里弥漫开来，心中充满了屈辱和愤怒 —— 他怎么也没想到，父皇竟然会勒令他来见证这一幕，这无疑是在他脸上狠狠扇了一巴掌，让他在百官面前丢尽了脸面。
禁苑内早已被收拾得焕然一新。火灾留下的焦黑痕迹被巧妙地用青色的麻布遮掩起来，麻布上还绣着一些简单的花纹，不仔细看根本发现不了。幸存的胡椒藤被修剪得整整齐齐，那些最红最饱满的果实都被人细心地挪到了最显眼的位置，一串串垂下来，像挂在枝头的红宝石。
李杰穿着一身崭新的绯色官服，这是李世民特许太府寺提前发放的。官服的领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹样，针脚细密，料子是上好的蜀锦，摸上去光滑柔软。他低头看了看胸前的补子，上面绣着的图案象征着他即将获得的官职 —— 虽然还未正式册封，但这已是板上钉钉的事。他深吸一口气，压下心中的激动，目光平静地迎向缓缓走来的李世民，眼神里充满了自信。
“陛下，各位大人。” 李杰上前一步，躬身行礼，动作标准而恭敬，声音洪亮而沉稳，在寂静的禁苑里格外清晰，像一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，“三个月前，臣在太极殿向陛下进言，说能让西域胡椒在大唐的土地上结果。今日，臣兑现承诺。”
他侧身让开，露出身后挂满红果的藤架。阳光透过棚顶的麻布，在一串串红透的胡椒果上投下斑驳的光影，像无数颗红宝石在闪烁，与焦黑的枝条形成鲜明对比，更显果实的珍贵。空气中弥漫着浓郁的辛辣香，混杂着清晨的草木气息，吸入肺腑，让人精神一振，驱散了最后一丝睡意。
“老张，” 李杰示意道，声音里带着一丝不易察觉的欣慰，“将那串最大的摘下来，呈给陛下。”
老张早已等候多时，他穿着一身干净的粗布衣服，手上戴着崭新的麻布手套，显得有些拘谨又有些激动。他小心翼翼地踩在特制的竹梯上，竹梯上还缠着防滑的布条。他伸出手，用银剪刀轻轻剪下那串长达尺许的红果。这串果实足有百余颗，颗颗饱满圆润，红得像要滴出血来，沉甸甸的重量压得他手臂都在微微发抖。他捧着果串，一步一步稳稳地走下竹梯，然后迈着沉稳的步伐走到李世民面前，单膝跪地，将其高高举起，手臂因为用力而青筋暴起。