“统计一下，还能采收多少。” 他对老张说，声音里带着疲惫，却透着不容置疑的坚定。
老张立刻拿出李杰给他的 “计数板”—— 那是块刻着凹槽的木板，每个凹槽代表十颗果实。他蹲在临时棚下，一颗一颗地数着，嘴里念念有词：“东边第三排，还剩十七颗…… 西边第二排，三十五颗……” 每数完一排，就往凹槽里放一颗石子，动作虔诚得像在进行某种仪式。
棚外传来一阵脚步声，是负责外围警戒的狱卒。他们昨夜与蒙面人死士搏斗后，脸上还带着伤痕，此刻正押着那个被制服的东宫死士往这边走。死士的脸上血肉模糊，显然是受了不少皮肉之苦，却依旧死死闭着嘴，不肯吐露半个字，被狱卒推搡着前行，脚下的铁链在地上拖出刺耳的声响。
李杰抬头看了眼死士，又将目光移回计数板：“先把他绑在那边的石柱上，看好了。” 他的语气平静，却让旁边的狱卒们感到一阵寒意 —— 这平静背后，藏着比愤怒更可怕的东西。
那死士听到这话，猛地抬起头，眼里满是怨毒和疯狂，像头被逼到绝境的野兽，挣扎着想要挣脱，却被狱卒们死死按住，强行捆在了不远处的石柱上，嘴里被塞了块破布，只能发出 “呜呜” 的声响。
老张的计数终于结束了。他捧着计数板走到李杰面前，声音带着难以抑制的激动：“大人，总共…… 总共三百七十四颗！按每颗半两算，能有九十四斤！” 这个数字比之前预计的 127 斤少了不少，却远远超出了火灾后的预期。
李杰的眼睛亮了。九十四斤，足够制作第一批胡椒精油，也足够证明胡椒在大唐的土地上能够存活。他走到临时棚下，轻轻托起一串沾着烟灰的青果，最顶端的那颗已经红透了，像颗小小的玛瑙，在晨光里闪着诱人的光。
“付出的代价…… 值得。” 他低声说，像是在对青果说，又像是在对自己说。半棚的成果，手臂上的烧伤，狱卒们的汗水，还有那些在火中牺牲的藤架…… 这一切的代价，都将在五天后得到回报。
旁边的狱卒们看着李杰手臂上的药膏，又看了看那些顽强的胡椒藤，心里满是敬佩。这个看似文弱的书生，骨子里藏着股比钢铁还硬的韧劲。大火烧不掉他的希望，东宫的威胁吓不倒他的决心，这样的人，难怪能在短短三个月里，让西域的奇珍在大唐的土地上生根结果。
“大人，我们会加派人手，日夜守着这里。” 一个年长的狱卒郑重地说，“绝不让任何人再靠近半步。”
李杰点了点头，目光再次望向东方的天空。那里的浓烟已经散去，露出湛蓝的底色，几只早起的鸟儿飞过，在临时棚的上空盘旋。他知道，接下来的五天，将是最关键的时刻。李承乾在经历这次失败后，绝不会善罢甘休，一定会使出更疯狂的手段。
但他已经做好了准备。手臂上的疼痛在药膏的作用下渐渐消退，心里的决心却越来越坚定。他小心翼翼地将那串红透的青果摘下来，放进铺着麻布的竹篮里 —— 这是第一颗成熟的胡椒果，是希望的象征，也是他与李承乾较量的筹码。
临时棚下的胡椒藤在微风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着昨夜的劫难，也在期盼着五天后的成熟。它们知道，自己承载的不仅是李杰的心血，更是大唐摆脱西域垄断的希望。而这场用半棚成果换来的机会，终将在五天后绽放出最耀眼的光芒，让所有付出的代价，都变得值得。
远处的东宫，李承乾正站在窗前，望着禁苑的方向。当看到那里没有再次燃起火光时，他捏碎了手里的玉杯，碎片扎进掌心，流出的鲜血滴在明黄的窗纸上，像朵绝望的花。他知道，自己失去了最后的机会，接下来的五天，将是等待审判的日子。而那半棚幸存的胡椒果，就是送他上审判台的最后一道催命符。
禁苑的临时棚下，李杰将那串红透的青果小心翼翼地收好。阳光透过潮湿的麻布，在他身上投下斑驳的光影，手臂上的药膏闪着墨绿色的光，像条守护着希望的小龙。他知道，五天后的验收，不仅是胡椒的成熟之日，更是这场权力博弈的决战之时。而他，已经准备好了迎接这场决战的到来。
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