日头刚过晌午，苗田的土坷垃被晒得发白，踩上去能烙得脚心发烫。老张正用破瓢往最壮的那株胡椒苗根上浇最后半瓢水，水珠落在干裂的陶片上，“滋” 地一声就没了影，连苗叶都没沾湿半分。
“让让让！ 东宫巡查，闲杂人等躲开！” 粗嘎的喊叫声撕破苗田的寂静，小李子穿着身簇新的锦袍，腰上挂着银带钩，带着四个侍卫摇摇晃晃地走过来。锦袍的下摆扫过蔫头耷脑的胡椒苗，带起的热浪让本就卷边的叶片抖得更厉害了。
侍卫们故意把脚步踩得震天响，皮靴碾过苗田边的杂草，发出 “咔嚓” 的脆响。其中个高个侍卫突然停下，指着株枯死的胡椒苗，嗓门亮得像敲锣：“哎哟，这不是西域来的金贵玩意儿吗？ 怎么蔫成这样了？ 怕是经不起咱关中的旱天哟！”
另个瘦脸侍卫凑过去，用靴尖踢了踢竹架，“哗啦啦” 几声，本就脆弱的支架应声而倒，卷着枯黄的藤蔓砸在地上：“依我看，趁早拔了种粟米，赶上秋播还能收一季，总比在这儿占着地皮强！”
侍卫们哄堂大笑，笑声在干涸的苗田上空回荡，像鞭子抽在狱卒们的脸上。小王气得攥紧了拳头，指节发白，要不是被老张死死拉住，早就冲上去理论了。
小李子摇着把描金折扇，扇面上的 “风调雨顺” 四个字在烈日下显得格外刺眼。他慢悠悠地走到移动花架旁，看着那些皱皮的青果，故意用扇子敲了敲果壳：“李大人呢？ 这么金贵的苗都渴成这样了，怎么不见踪影？ 莫不是躲在棚屋里哭鼻子？”
棚屋的门 “吱呀” 一声开了，李杰站在门口，粗布褂子的领口沾着圈汗渍，脸上却没什么表情。阳光在他身后拉出长长的影子，刚好罩住半片蔫掉的胡椒苗，像道沉默的屏障。
“小李子公公大驾光临，不知有何贵干？” 他的声音很平静，听不出喜怒，目光却像淬了冰，扫过倒在地上的竹架。
小李子收起折扇，用扇柄指着蔫头耷脑的胡椒苗：“咱家就是路过，看看陛下亲命培育的宝贝。” 他故意提高了音量，让远处的侍卫都能听见，“没想到这宝贝这么不经渴，才几日没水就成了这副模样，要是再旱下去，怕是连柴火都不如了。”
高个侍卫立刻接话：“公公说得是！ 昨儿个我去给殿下送茶，还听见殿下念叨，说早知道这胡椒苗这么娇弱，当初就不该答应让李大人种，白费了那么多心思！”
“可不是嘛，” 瘦脸侍卫蹲下身，捏起片枯叶在指尖捻碎，“听说李大人还挖了口井？ 怎么着，三丈深还没见着水？ 依我看，这地脉根本不养这外来货，强求不得！”
李杰的指尖在袖中轻轻蜷缩，指甲几乎嵌进肉里。他看见老李的嘴唇哆嗦着，老张的脸涨成了猪肝色，小王死死咬着牙，连呼吸都带着粗气。这些嘲讽像带着倒刺的鞭子，不仅打在他脸上，更抽在所有守护胡椒苗的人心里。
“多谢公公和各位关心。” 李杰往前走了两步，挡在花架前，阴影刚好护住那串最壮的青果，“胡椒苗耐旱，只是暂时缺水，过几日便好。”
“过几日？” 小李子像是听到了天大的笑话，捂着肚子直乐，“李大人怕不是渴糊涂了？ 护城河都见底了，你还指望天上掉水？” 他突然凑近，压低声音，带着恶毒的笑意，“实不相瞒，上游的堤坝，咱家今早又让人加了三尺土，别说三日，就是三十日，也别想见到半滴水！”
这话像颗石子投进滚油，狱卒们顿时炸了锅。小王挣脱老张的手，红着眼吼道：“你们太过分了！ 这是要赶尽杀绝！”
“过分？” 小李子挑眉，折扇 “啪” 地合上，指着小王的鼻子，“一个罪臣的杂役，也敢跟咱家顶嘴？ 信不信咱家一句话，把你扔进大牢，让你这辈子都见不着太阳！”
李杰抬手拦住小王，目光始终落在小李子身上：“公公说笑了，我等罪臣，哪敢劳烦东宫动手。” 他转身对着棚屋喊，“老张，取两瓢井水来，给公公和各位爷解渴。”
老张愣了下，还是咬牙去了。不一会儿端着两个破瓢回来，里面盛着从三丈深井里好不容易攒的泥水，浑浊的液体里还飘着几粒沙砾。
小李子看着瓢里的泥水，嫌恶地后退半步：“咱家可喝不惯这泔水似的东西。” 他突然提高声音，对着棚屋方向喊，“李大人，要不东宫送几担水？ 不过嘛……” 他拖长了调子，故意卖关子，“得求咱们殿下开恩，磕三个响头，说不定殿下心善，能赏你们半桶。”
侍卫们的哄笑声更大了，高个侍卫甚至学着磕头的样子，趴在地上拱了拱：“快磕啊！ 磕了就能救你的宝贝苗了！”
李杰端起一瓢泥水，没看他们，反而走到株快枯死的胡椒苗前，缓缓将水浇在根上。浑浊的水流渗进干裂的土缝，发出细微的 “滋滋” 声，像苗株最后的喘息。
“多谢公公好意，” 他放下空瓢，转身面对小李子，眼神里没有怒火，只有一片平静，“水就不劳烦殿下了。这胡椒苗就算枯死，也是在禁苑的土地上，轮不到东宫来操心。”
小李子脸上的嘲讽僵住了，他没想到李杰竟是这副油盐不进的模样。在他看来，只要稍加羞辱，这罪臣定会跪地求饶，到时候就能拿着把柄回东宫复命，让太子殿下开心。