回到苗田，眼前的景象让人心头发紧。水培槽里的水只剩下薄薄一层，清澈得能看见槽底的陶片，阳光照在上面，折射出刺眼的光。最严重的几排槽子已经完全干涸，胡椒苗的卷须像晒焦的麻绳，紧紧缠在竹架上，扯都扯不开。
“花…… 花掉了。” 小王指着株挂果最多的苗，原本簇拥的白色花序掉了一地，只剩几朵蔫花挂在枝头，风一吹就晃晃悠悠地往下落，“结的小果子也在缩……”
李杰走过去，轻轻碰了碰极小的青果。果子比昨日又小了圈，果皮上的皱纹更深，像颗脱水的橄榄。他摘下颗放在手心，重量轻得几乎感觉不到，仿佛下一秒就会变成粉末。
“把掉下来的花收集起来，” 他低声说，“说不定能做些香料，也算没白瞎。” 这话更像是在安慰自己，那些细小的花瓣，哪能和即将成熟的果实相比。
日头最毒的时候，连护城河的过滤池都快见底了。小王守在池边，用瓢一点一点往水罐里舀，动作慢得像在数水滴。“大人，护城河的水也快干了，” 他的声音带着哭腔，“刚才看岸边的淤泥，都裂成巴掌大的块了。”
李杰没说话，只是走到移动花架旁，看着那些被寄予厚望的壮苗。
夜里，棚屋外传来隐隐的呜咽声，像受伤的野兽在哭。李杰披衣出去，月光下看到个佝偻的身影蹲在苗田边，手里拿着个空水囊，正用袖子偷偷抹脸 —— 是老李。
“李叔，咋了？” 李杰走过去，才发现老李面前的几株苗根旁，有圈湿润的泥土，明显是刚浇过水的。
老李吓了一跳，慌忙把水囊藏身后，袖子擦过脸，反而把泪痕抹得更明显：“没…… 没啥，俺就是看看苗。” 他的声音哽咽着，“俺想着…… 把俺那份水省下来，说不定能救活这几株，可…… 可根本没用……”
李杰的心像被针扎了下。禁苑的饮水是定量分配的，每人每天只有一瓢水，老李肯定是把自己的救命水省下来浇苗了，却只是杯水车薪，连最耐旱的苗都救不活。
“水是喝的，不是浇苗的。” 李杰的声音有些发紧，从怀里掏出自己的水囊递过去，“拿着，明天还有力气干活。”
老李死活不肯接，手在胸前摆得像拨浪鼓：“大人的水留着，您是主事的，不能倒下！” 他指着那些卷叶的苗，眼泪又涌了出来，“俺就是心疼这些苗，从发芽到挂果，看着它们长大，跟自家娃似的，就这么…… 就这么枯了……”
呜咽声惊动了其他人，老张和小王也走了出来，看着眼前的景象，谁都没说话。月光洒在干涸的水培槽上，泛着惨白的光，胡椒苗的影子在地上扭曲着，像些绝望的手势。
“明天…… 去求求武才人吧。” 老张突然开口，烟袋锅在手里转得飞快，“她路子广，说不定能弄到水。”
李杰摇摇头，望着香露坊的方向。那里的灯火已经熄灭，武媚娘就算有办法，也不可能在东宫的眼皮底下送水进来，弄不好还会引火烧身。“不用，” 他把水囊硬塞进老李手里，“天无绝人之路，总会有办法的。”
话虽如此，可连他自己都不知道这 “办法” 在哪里。挖井不成，护城河干涸，东宫的水坝纹丝不动，陛下忙于战事无暇他顾，武媚娘又爱莫能助，所有的路似乎都被堵死了。
回到棚屋，李杰躺在铺着干草的地铺上，辗转难眠。系统面板的【胡椒苗存活预测】从三天前的 “80%” 降到了 “30%”，红色的警告线刺眼得很。他想起穿越前在农科院的抗旱实验室，那里有精准的滴灌系统，有各种保水剂，可在这里，他只有一双手和一群同样绝望的狱卒。
窗外的风突然大了些，吹得棚屋的茅草顶 “沙沙” 作响。李杰坐起身，隐约听到苗田传来 “噼啪” 的轻响 —— 那是胡椒叶因极度干旱而开裂的声音。他走到门口，月光下，成片的胡椒苗像被抽走了灵魂，蔫头耷脑地伏在竹架上，曾经象征希望的绿色，如今只剩下绝望的枯黄。
老李还蹲在苗田边，手里的空水囊被捏得变了形。他的影子被月光拉得很长，像根孤独的稻草，在干旱的土地上摇摇欲坠。
李杰知道，这是最艰难的时刻。挖井不成的困境像口三丈深的干井，将他们所有人困在其中，看不到出路。但他没有放弃，手指在系统面板上滑动，寻找任何可能被忽略的信息，哪怕只有一丝希望，他也要抓住 —— 因为他是李杰，是带着现代农业知识穿越而来的农科院高材生，他不能让这些胡椒苗，在离成功只有一步之遥的地方，枯死在这片干涸的土地上。
夜色更深了，禁苑的苗田在月光下沉默着，像在等待一个未知的结局。而三丈深的干井里，凝结的露水正顺着井壁缓缓滴落，在井底积成小小的水洼，微弱，却依旧闪烁着光。天还没亮透，李杰就踩着露水走到苗田东侧的洼地。系统面板在眼前展开，【土壤湿度感应】的绿色光点在这片区域闪烁得最密集，数值显示 “12%”，虽然依旧干旱，却比周围高出三个百分点。他用脚在地上划出个圆圈，圈里的狗尾草比别处多活了两片叶子，草叶上还挂着昨夜仅存的露珠。
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