老槐树的树洞深三尺，积着去年的银杏叶，腐烂的气息混着晨露的湿意，在狭小的空间里发酵成奇异的味道。小李子蜷在里面，膝盖顶得肋骨生疼，绸缎内衬的太监服被树杈勾出细密的线头，腰间挂着的银鱼袋硌着皮肉 —— 这是李承乾赏的，说是盯紧试验田，月底能换块玉带。
他已经在这蹲了三个时辰，盯着试验田的眼睛酸胀得像塞了棉絮。手里的麻纸记满了歪歪扭扭的字，最上面一行 “辰时三刻，李杰撒灰加倍” 的墨迹被汗水晕开，在纸面洇出浅灰的云纹。
“这姓李的莫不是被石灰烧糊涂了？” 小李子用炭笔杆挠着后脑勺，发髻上的玉簪滑到耳后，露出被簪子磨红的头皮。昨儿个深夜，他亲眼看着东宫侍卫往试验田撒石灰，那白花花的粉末裹着夜风飞，落在草叶上 “滋滋” 作响，当时他还暗笑：这地算是废了，看你还怎么种胡椒。
可现在，试验田里的景象让他手里的炭笔悬在半空。李杰正弯腰往土里埋豆饼末，粗布褂子被汗水浸得发黑，露出的胳膊上沾着青灰色的灰末，像从泥里捞出来的。他埋得极慢，每撒一把豆饼末，就用木耙子翻三遍土，铁齿划过土块的 “咯吱” 声里，能听出格外的仔细 —— 仿佛那不是豆饼，是金粉。
“疯了，真是疯了。” 小李子咬着炭笔杆，齿痕深深印在笔杆上。他早上回东宫复命时，特意添油加醋说李杰发现石灰后 “汗如雨下，面如死灰”，李承乾听得眉开眼笑，当场赏了他两匹蜀锦。可眼下这情景，哪有半分 “面如死灰” 的样子？ 那汉子抡起耙子的劲头，比打谷场上的壮丁还足，木耙带起的土粒溅在他脸上，都不躲一下。
树洞里的蚊子叮得他胳膊发痒，起了一串红疙瘩。他却不敢挠 —— 昨儿个换岗的侍卫说，有个眼线忍不住挠痒，被李杰发现了影子，虽然没被抓住，回去却被李承乾打了二十板子，现在还躺在掖庭局的病床上，屁股肿得像发面馒头。
“小李子，你在磨蹭什么？” 树外传来低低的催促声，是另一个眼线小张子，他负责在林边望风，手里的短刀在阳光下闪了闪，“快记，那姓李的又撒灰了，这次撒得比刚才还厚！”
小李子慌忙把炭笔往麻纸上划：“巳时一刻，灰量再加一成，与碎豆同埋，土色青黑如墨。” 他盯着试验田里的垄沟，那些刚埋过豆饼的地方泛着湿润的光泽，像撒了层油，“这碎豆埋在土里，不烂掉才怪，难不成他以为豆子能当胡椒种？ 还是说，他觉得豆饼能解石灰的烈气？” 这话问得自己都觉得荒唐，忍不住在纸上画了个歪歪扭扭的嘲笑小人。
小张子凑到树洞边，嘴里嚼着块胡饼，饼渣掉在小李子的麻纸上：“我看他是急糊涂了。昨儿个撒石灰的侍卫说，那石灰是用陈年的，烈得能烧穿鞋底，他就是加十倍灰也没用。” 他往试验田啐了口唾沫，胡饼渣混着口水落在草叶上，“等月底种不出胡椒，看陛下怎么治他的罪！ 到时候咱哥俩跟着领赏，说不定能捞个管事的差事。”
小李子没接话，只是盯着李杰的动作。那汉子突然直起身，从怀里摸出个布包，里面露出几张 “变色帛”—— 小李子认得这东西，上次在太极殿外听尚服局的太监们议论过，说是能验土地好坏的 “仙帛”，遇着好地变黄，遇着坏地变蓝。只见李杰把帛片往土里一插，原本该变深靛色的帛片，这次竟只泛了淡紫。
“这…… 这是咋回事？” 小李子的炭笔差点掉在地上，手一抖，在纸上划了道长长的墨痕，“昨儿个看还是深靛色，跟块蓝宝石似的，今儿个怎么浅了？ 难不成这仙帛也会骗人？ 还是说，这地真的变好了？” 他慌忙在纸上补了句：“验土帛色浅，似有异常，疑是失效，或土性渐变。” 写完又觉得不妥，把 “或土性渐变” 几个字涂掉，墨团像块丑陋的疤。
日头爬到头顶时，试验田像被泼了层青灰色的浆。李杰带着狱卒们往地里浇水，清水顺着垄沟淌，在土面上冲出细密的纹路。没过多久，小李子突然瞪圆了眼 —— 原本该泛白的水面，竟变得清澈了些，不再像昨日那样漂着白霜，连水底的土粒都看得清。
“小张子，你快看！” 他拽着同伴的袖子，指尖都发白了，布料被他攥得皱成一团，“那水…… 那水不浑了！ 石灰水怎么会变清？ 这不合常理啊！”
小张子眯着眼看了半天，突然嗤笑一声，唾沫星子喷在小李子脸上：“定是他往水里加了东西，想装样子骗咱们。放心，石灰的烈性能藏一时，藏不了一世，过两天准保泛白，到时候别说胡椒，草都长不出来。” 他拍了拍小李子的肩膀，力道重得像打板子，“咱啊，就等着看好戏吧。”
可接下来的两天，小李子的眉头皱得越来越紧，像被人用线勒住了似的。
第二天清晨，露水还挂在草叶上，他刚爬到树上，就看见李杰蹲在地里，用手指捻着土块往嘴里送 —— 这举动吓得他差点从树上掉下来，赶紧抱住树干，树皮的纹路硌得手心生疼。只见李杰嚼了嚼土，竟点了点头，脸上还露出笑，像是在尝什么美味的糕点。
“疯了，绝对是疯了！” 小李子在麻纸上用力划着，炭笔都快被他戳断了，“辰时，李杰食土，面有喜色，状若癫狂，似得奇味。” 他哪里知道，李杰是在尝土壤的涩味轻重，那口土的涩味比昨日淡了三成，正是豆饼发酵起效的征兆 —— 有机酸正在悄悄中和着土壤里的强碱。
午后突降小雨，淅淅沥沥的，打在树叶上 “沙沙” 响。小李子躲在树洞里约莫半个时辰，腿都麻了。雨停后再看试验田，他惊得差点喊出声 —— 那些埋过豆饼的地方，竟冒出密密麻麻的小气泡，像水开了似的，土面上还浮着层薄薄的白沫，在阳光下闪着七彩的光。
“这是…… 这是啥？” 他慌忙摇醒打盹的小张子，对方的口水都流到了衣襟上，“土里冒泡了！ 跟熬粥似的！ 还泛白沫！ 莫不是有啥妖气？”