河畔一家不起眼的私人餐厅门口，站着两名穿着便装但身形挺拔、眼神锐利的男子，他们警惕地扫视着周围，显然是受过专业训练的安保人员。
一辆黑色的伏尔加轿车悄无声息地停在门口。吉米率先下车，为雷耀文拉开车门。
雷耀文今晚穿着一身深灰色的高级定制西装，外面罩着一件黑色的羊绒大衣，气质沉稳内敛。他看了一眼这家外表朴素的餐厅，在吉米和对方安保人员确认身份后，从容地走了进去。
餐厅内部比外面看起来要宽敞和精致得多，温暖的壁炉驱散了冬夜的寒意，空气中弥漫着烤面包和咖啡的香气。整个餐厅没有其他客人，显然是被包场了。
在侍者的引导下，雷耀文和吉米来到了最里面一个临河的包间。
推开厚重的橡木门，一个身影正背对着他们，站在巨大的落地窗前，眺望着窗外涅瓦河与远处彼得保罗要塞的夜景。他身形不算高大，但站姿笔挺，透着一股沉稳的力量感。
听到开门声，他缓缓转过身。
雷耀文终于见到了这位未来将震动世界的男人——弗拉基米尔·普京。此时的他还年轻，面容比后世印象中更加清瘦，眼神深邃而冷静，嘴角带着一丝若有若无的、让人捉摸不透的弧度。
“普京先生，晚上好。”吉米用流利的俄语上前一步，恭敬地介绍道，“这位就是我们北极星贸易公司的董事长，雷耀文先生。”
雷耀文面带微笑，主动伸出手，用提前从系统兑换的、略带口音但清晰的俄语说道：“很高兴见到您，普京先生。久仰大名。”
普京的目光在雷耀文身上停留了片刻，似乎也在打量这个能让手下吉米如此恭敬、并且如此年轻的“董事长”。他伸出手与雷耀文握了握，他的手坚定而有力。
“雷先生，欢迎来到列宁格勒。”普京的声音平稳，带着典型的苏式低沉，“请坐。”
三人落座，侍者悄无声息地送上伏特加、鱼子酱和传统的俄式餐点。
简单的寒暄和祝酒之后，谈话进入了正题。
“雷先生的生意做得很大，”普京切着盘中的烤肉，看似随意地说道，“从远东的海参崴到这里的列宁格勒，都能看到北极星公司的货物。这在如今，可不容易。”
雷耀文微微一笑，晃动着手中的酒杯：“生意人，总是要寻找机会。贵国地大物博，人民热情友好，只是暂时遇到了一些困难。我们提供一些力所能及的帮助，同时也赚取合理的利润，这是双赢。”
“双赢……”普京重复了一下这个词，抬眼看向雷耀文，“很不错的说法。那么，雷先生对未来，有什么看法？我指的是，更广阔的层面。”
雷耀文知道，考验来了。对方在试探他的格局和野心。
他放下酒杯，身体微微前倾，语气诚恳而郑重：“普京先生，在我看来，一个国家，一个伟大的民族，其真正的财富和力量，并不仅仅在于它拥有多少土地和资源。”
他指了指窗外：“更在于它能否有效地开发和利用这些资源，能否让生活在这片土地上的人民过上安定、富足的生活。
贵国拥有无与伦比的工业基础、科技潜力和自然资源，就像一头暂时蛰伏的巨熊。一旦找到正确的方向，重新焕发活力，其能量将是惊人的。”
他这番话，既肯定了苏联的潜力，又隐晦地指出了当前的问题，并且表达了对未来复苏的信心。
普京深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的光芒。他缓缓道：“正确的方向……谈何容易。如今的联盟，内外交困。”
“困难总是暂时的。”雷耀文接口道，“关键在于，是否拥有打破僵局的决心和……撬动局面的支点。有时候，外部的一些微小助力，或许能起到意想不到的作用。”
他这话已经暗示得非常明显了——我愿意在你，或者你代表的势力身上投资。
普京沉默了片刻，用餐巾擦了擦嘴角：“雷先生似乎对我们国家的未来很有信心。不知道这种信心，具体愿意体现在哪些方面？”