星暝站在红魔馆长廊的阴影处，手指无意识地整理着黑色管家服的袖口。自打他下定决心要树立起“完美潇洒”的管家形象以来，完全融入血族昼伏夜出的作息规律自然成了且已经完成了的功课，甚至连生物钟都调整得分秒不差。曾经那些略显随性的小习惯——比如望着月亮出神发呆，或是有时想到什么趣事就毫无形象地咧嘴大笑——都被他刻意收敛起来。取而代之的，是如今这个步履沉稳、言谈举止间透着一股精心打磨过的优雅的完美管家。
“星暝大人，您今天这身打扮还是一如既往地无可挑剔呢。”一位路过的侍女微笑着向他行礼，手中托着的银盘上摆放着几只盛满暗红色液体的水晶高脚杯，杯中液体在走廊壁灯的光线下泛着诱人的光泽。
星暝微微颔首，唇角勾起恰到好处的弧度，既显亲切又不失分寸：“您过奖了。维持基本的仪容仪表，不过是身为管家的分内之事。晚宴的准备工作都妥当了吗？”他的声音温和悦耳，带着一种令人安心的沉稳。
“一切都按照您的吩咐准备就绪了，”侍女恭敬地回答，“宴会厅的血玫瑰已经更换了最新鲜的一批，乐师们也已经在偏厅等候。”
他确实将“完美潇洒”的管家形象经营得深入人心。除了不需要像其他血族那样定期补充血液这一点外，他看起来简直比土生土长的斯卡雷特成员更像一位标准的血族绅士。馆内的大小事务，从宴会的筹备到成员的日常起居，从复杂的物资采购到微妙的人员调配，一切都在他看似随和、实则精准的掌控下有条不紊地进行着。
这天傍晚，例行巡视结束后，他信步走进了图书馆。经过小恶魔4号的不懈努力，这里早已不复当初那个如同被龙卷风洗礼过的灾难现场。高大的书架整齐地排列着，各类书籍按照魔法属性、历史年代、语言种类甚至危险等级被分门别类，安置得妥妥帖帖。空气中弥漫着旧纸张、特殊墨水与某种用来驱虫的魔法香料混合而成的醇厚气息，静谧而安详。
“星暝大人～”一个欢快的声音从高处传来。小恶魔4号从一架需要梯子才能够到的顶层书架上探出头来，扑棱着翅膀，轻盈地落在他面前，激起一小片尘埃，“您今天这身‘完美潇洒’的伪装，还是维持得这么天衣无缝呀？连嘴角微笑的弧度都跟用尺子精心量过似的，分毫不差呢！”
星暝脚步未停，一边沿着书架间的过道缓步前行，一边随手将一本被粗心放反了的魔导书纠正过来：“4号，恶意揣测并试图揭穿他人的‘善意伪装’，这可不是什么值得提倡的美好品德。若是按照某些位面的审判标准，拥有这种习性的恶魔，将来下了地狱，恐怕会被直接分配到最炙热的那一层，终日与硫磺和煤渣为伴吧？”
“哎呀呀，这您可就错怪我们啦！”小恶魔4号得意地晃着脑袋，头顶那对小巧的翅膀也跟着一抖一抖，“这种小心思可不是我们灌输的，是每个人天性里就自带的哦！正所谓，每个人心中都住着一个恶魔……可能形态各异，比如像我这样聪明可爱又勤劳的小恶魔，或者像某些人心里那种阴沉算计的老恶魔，但本质上都是恶魔嘛！”她笑嘻嘻地绕着星暝飞了半圈，然后又停到他的身边“我就是好奇嘛，星暝大人您这斯文稳重、无可挑剔的绅士外表是……比较好色的那种？”她促狭地眨眨眼。
星暝闻言，还真就停下脚步，右手摩挲着光滑的下巴，认真思考了片刻，目光若有所思地投向虚空中的某一点：“嗯……如果非要说的话，大概是‘贪婪’吧。”见小恶魔4号因为听到这个与她预想中截然不同的答案而惊讶地张大了嘴，他继续用一种探讨学术般的平静口吻解释道，“不是仅仅对金钱或物质的那种浅薄欲望。以前……我总是热衷于组织或参与各种形式的‘博弈’，心里常常盘算着如何获取更多……嗯，可以称之为‘优势’或者‘筹码’的东西。现在其实也一样。”他轻轻叹了口气，语气里带着真实的、属于管家身份的困扰，“当然，管理这么大一个家族，经济问题总是最让人头疼的。”他走到窗边，语气变得有些悠远，“财富这东西，就像沙漠中的泉水，谁会嫌它多呢？如果有什么稳妥又能持续‘创收’的好方法，那就真是解了燃眉之急了。”
“创收？”小恶魔4号眼睛瞬间亮得像两颗燃烧的炭火，立刻来了劲头，“这个可是我的擅长之处哦！星暝大人，开赌场怎么样？在人类最繁华的都市开一间‘七宗罪连锁赌场’，说不定仅仅一晚上的流水就足以买下人类世界一座繁华的城堡！以您的头脑和算计……啊不，是智慧和谋略，去运营赌场，那绝对是稳赚不赔，财源滚滚来！”
星暝却毫不犹豫地摇了摇头，脸上露出一丝不赞同：“赌场？算了吧。风险太高，变数太大，而且容易引来不必要的关注和麻烦。”他眉头微蹙，流露出一种近乎本能的排斥，“更重要的是……总感觉这么做，有些……嗯，太过分了。”虽然他从不自诩为道德楷模，但开设赌场这种直球引人堕落、滋生罪恶的事情，还是让他心底深处有些抵触，仿佛触碰了某种无形的底线。
不过，他沉吟了一下，又若有所思地补充道，像是在权衡利弊：“当然，如果抛开道德顾虑，纯粹从可行性角度考虑……真要涉足这类行当，先不提背后的‘保护伞’以及各项事宜，首先得有一批绝对可靠、守口如瓶且能力过硬的人手来负责运营和维持秩序，确保万无一失……或者，至少得对馆里那几位精力过剩、品味独特的‘大人’进行一番彻底的、脱胎换骨式的‘职业培训’。”他想到那几个家伙可能的表现，语气不禁带上一丝显而易见的无奈，“指望他们？我总感觉他们能把一家好好的赌场，莫名其妙地经营成‘自愿献血体验站’或者‘后现代主义行为艺术沙龙’。”
就在这时，图书馆厚重的房门被轻轻推开，伊莉雅·斯卡雷特的身影出现在门口，她今天穿着一身剪裁合体的深蓝色洋裙，领口和袖口点缀着细小的、如同凝固血滴般的红宝石，衬得她本就苍白的肌肤几乎透明。她看到星暝，脚步不自觉地顿了顿，纤细的手指下意识地捏住了层层叠叠的裙摆，指尖微微用力。
星暝立刻转过身，脸上瞬间切换回那副无可挑剔的、带着标准社交距离感的恭敬姿态，向她行了一个流畅而优雅的抚胸礼：“晚上好，伊莉雅大小姐。您的气色看起来很好。请问有什么需要吩咐的吗？”他的声音温和依旧，却像是隔了一层看不见的薄纱。
伊莉雅看着他那副完美无缺却好像显得格外疏远的样子，原本已经到了嘴边的话，像是被什么东西堵住了，又缓缓咽了回去。她原本是想起星暝前几天在整理仓库时，偶然对她提起的一种“来自遥远东方的”、名为“斗地主”的纸牌游戏。据他描述，规则简单易学，却又似乎充满了策略和趣味。在她看来，那游戏或许有点……幼稚？但她私下里其实已经偷偷练习了好几次，甚至不惜动用了一些时间，精心制作了一副特制卡牌，期望着或许能找个机会，和他像真正的家人一样轻松地玩上几局。可此刻，面对星暝这副彬彬有礼、公事公办的模样，她实在无法将那份带着些许孩子气的邀请说出口，仿佛那样会打破某种由他刻意维持的、令人窒息的界限。
“没什么特别的事，”她轻轻摇了摇头，声音比平时更轻、更飘忽了些，像是怕惊扰了图书馆的宁静，“只是路过，顺便看看。你……继续忙你的吧，不用管我。”说完，她便像一只受惊的蝴蝶，翩然转身离开了，深蓝色的裙摆在空气中划出一道优美而落寞的弧线，消失在走廊的阴影里。
小恶魔4号将这一切尽收眼底，扇动着翅膀飞到星暝身边，脸上露出贼兮兮的、洞悉一切的笑容：“哦——看来我们这位完美潇洒、算无遗策的管家大人，在不知不觉中，好像伤了某位敏感少女脆弱的心灵呢～需不需要我这个爱情顾问……啊不，是恶魔顾问，去帮您巧妙地解释一下，挽回一下形象？报酬好商量哦！”
星暝没有理会她这明显看热闹不嫌事大的调侃，只是望着伊莉雅离去的那片空荡荡的门口，目光微微闪动了一下，但随即又迅速恢复了古井无波的平静。他转而问道，语气如常：“4号，你在红魔馆待了也不短时间了，长时间不返回魔界，真的没问题吗？不会有什么麻烦找上门吧？”
小恶魔4号很坦然地摊摊手：“安啦安啦！星暝大人您就把心放回肚子里吧！我们小恶魔在魔界，就跟外界的麻雀一样多！嗯，好像没有那么多……不过失踪个几年、几十年都是常有的事，根本没人会在意。魔界地方那么大、人口……魔口也那么杂，管理又松散，少一两个像我这样的小角色，根本激不起太多水花。再说，”她做了个夸张的鬼脸，吐了吐舌头，“我们来的时候是靠召唤术，方便是方便，可回去就得全靠自己辛辛苦苦地飞了！很累魔的好不好！魔力消耗大不说，路上还可能遇到一些奇奇怪怪的东西，我才不要自找苦吃呢！”
星暝若有所思地点点头：“是这样吗？看来魔界的‘人口’管理比我印象中还要……粗放。”
小恶魔4号用力点头，头上的小翅膀也跟着上下晃动，像是在加强语气：“千真万确！就是这样啊！”
星暝微微皱眉，下意识地抬头，目光仿佛要穿透红魔馆厚重的天花板，望向那片未知的夜空，低声自语：“……不知道为什么，最近总有种不详的预感，总觉得……如芒在背。”
小恶魔4号满不在乎地摆摆手：“肯定是错觉啦！星暝大人您就是最近太操心，精神紧张产生幻觉了。红魔馆有我们这些忠诚可靠（自称）的守卫，要是真有什么不长眼的东西敢偷偷摸摸地窥视，我就第一个把它揪出来，然后用我最拿手的‘恶魔吐息’把它喷回老家！”她说着，还象征性地鼓了鼓腮帮子，做出喷吐的动作——虽然这除了能哈出一口气，就什么也做不到了。
星暝沉默了片刻，轻轻呼出一口气，像是要把那莫名的疑虑也一同排出体外：“也许吧……大概是最近没休息好，产生了错觉。”
这段没什么营养的对话刚结束没多久，一名身着仆役装的侍从便步履匆匆地走来，脸上带着一丝紧张，他在星暝面前停下，恭敬地压低声音汇报：“管家先生，馆外有访客，自称是伊诺克氏族的成员，语气颇为强硬，要求立刻会见此地的主人。”
“伊诺克氏族？”星暝目光一凝，脑中迅速调阅着关于这个氏族的信息。他对血族内部各大派系的历史与现状都下过一番功夫研究，毕竟“知己知彼，百战不殆”是他一贯的行事准则。在血族古老而隐晦的传说中，始祖该隐在犯下原罪、被流放之后，曾在一座名为乌巴尔的城市定居，而当时的统治者正是名为伊诺克的国王。该隐身上所携带的、源自诅咒的力量与不朽的生命，让当地人在恐惧与惊奇之余，转而开始崇拜他，伊诺克国王甚至因此自愿（或被胁迫？反正星暝是这么揣测的）让出了王位。虽然具体过程已湮没在时光长河中不可详考，但普遍认为，伊诺克很可能接受了该隐的“初拥”，成为了血族中地位极为尊崇、力量也深不可测的第二代始祖之一。
这样一个古老且通常眼高于顶的氏族，为何会突然造访偏安一隅、地理位置隐蔽且近期一直刻意保持低调的斯卡雷特家族残余势力？斯卡雷特与他们历史上并无密切往来，甚至可以说几乎没什么交集。
星暝的大脑如同最精密的仪器般飞速运转，瞬间就理清了其中最有可能的关窍。这恐怕又是那位弗拉德·采佩什大公，或者说，是他体内苏醒的那个名为“该隐”的古老意志，玩弄的又一个驱狼吞虎的阴谋。很可能是他用某种方式，将斯卡雷特如今“实力大损”、“内部空虚”且藏身于此的消息，巧妙地透露给了伊诺克氏族，利用他们贪婪的本性和对“遗产”的觊觎，来试探甚至直接消耗斯卡雷特残余的力量。无论双方谁胜谁负，或是两败俱伤，那个隐藏在幕后的真祖都能坐收渔翁之利，不费吹灰之力地削弱潜在对手。否则，实在无法解释伊诺克氏族为何会如此精准地找上门来。这也从侧面印证了一点——真祖的眼线，或者说他对全局的掌控力，从未真正离开过红魔馆，他们始终处于被监视之下。
想通了这一点，一个“借力打力”、“祸水东引”的计划瞬间在星暝脑中清晰成形。他立刻前去与伊莉雅商议。在装饰着血色玫瑰浮雕的静谧书房里，伊莉雅听完星暝条理清晰的分析，纤细的眉宇间掠过一丝深深的忧色。
“这样做太冒险了，”她轻声说，指尖划过桌面，冰凉的触感让她稍微冷静了些，“如果被对方识破，或者激怒了他们，后果不堪设想……”
“大小姐请放心，”星暝恭敬地行礼，语气却带着一种浑然自成的沉稳，“我自有分寸，会把握好其中的尺度。况且，在目前敌强我弱、强敌环伺的局势下，这或许是能最大程度保护斯卡雷特家族利益、避免直接冲突的最佳策略了。有时候，一件危险的‘外衣’，也能成为最有效的护身符。”
最终，伊莉雅还是选择相信他的判断，只是眼中依旧盛满了担忧，再三叮嘱道：“一切小心为上。如果情况不对，立刻启动最高防御措施。”
得到首肯后，星暝仔细整理了一下并无一丝褶皱的衣襟，主动走向红魔馆那扇沉重、镶嵌着复杂金属花纹、气势恢宏的大门。门外，正站着三位衣着华丽、气息古老而深沉的血族，他们的眼神如同鹰隼般锐利，带着上位者特有的傲慢与毫不掩饰的审视意味。为首者是一位面容威严的，刻意保持在中年形象的血族，身披一件绣着繁复金色纹路的黑色天鹅绒斗篷，手中把玩着一枚闪烁着幽光的红宝石戒指。
看到出来迎接的竟然是一个身上感知不到任何血族气息、能量波动微弱得如同普通人类的星暝，他们脸上都露出了毫不掩饰的诧异与浓浓的疑惑，仿佛在怀疑自己是否找错了地方。
星暝仿佛完全没有注意到他们脸上那精彩纷呈的表情变化，脸上挂着无可挑剔的、甚至带着一丝恰到好处“受宠若惊”意味的职业化微笑，优雅地行了一礼，用清晰而平稳的语调说道：“尊贵的伊诺克氏族的各位阁下大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉。本人星暝，忝为此地管家，谨代表弗拉德·采佩什大公，在此恭迎诸位的造访。”他刻意顿了顿，敏锐地捕捉到对方眼中一闪而过的惊疑与愕然，才继续从容不迫、字句清晰地解释道，“虽然大公本人此刻因某些紧要事务缠身，未能亲自前来迎接尊贵的客人，心中深感遗憾，但他曾特意嘱咐我，务必以最高规格招待好各位远道而来的贵客，绝不能有丝毫怠慢……”
“采佩什？！这里不是斯……”其中那个眉宇间带着几分急躁的血族忍不住脱口而出，他话未说完，就被身旁那位一直保持沉默、眼神锐利的长者用一道严厉如冰的目光制止了，但那一瞬间的失言和脸上未能及时掩饰的错愕，已经足够让星暝确认自己的猜测。
星暝脸上的笑容不变，仿佛早已料到对方会有此反应：“斯卡雷特？哦，您是指那个曾经盘踞在此地附近的、古老的家族吗？”他恰到好处地流露出一丝惋惜，“很遗憾，据我所知，他们已经成为历史的尘埃了，实在令人扼腕叹息。”他既未直接承认此地与斯卡雷特的关系，也未完全否认，而是轻描淡写地将斯卡雷特的“覆灭”作为一个既成事实抛出，引导对方的思路向自己预设的方向发展，“有句东方的古话说得好，‘识时务者为俊杰’。我们这些……嗯，曾经与斯卡雷特家族有所关联的成员，自然懂得审时度势，明白在时代的洪流面前，应该选择站在哪一边，才能真正保全自身，甚至获得更广阔的发展空间。您说对吗？”
他说话的同时，目光若有似无地、极其自然地扫过光线昏暗的阴影处。那里，几位早已得到伊莉雅暗中指示的血族，正默契地保持着沉默，如同真正的背景装饰，没有任何人对星暝这番近乎“背叛”的言论提出丝毫异议。这种无声的默认，在伊诺克氏族的成员看来，无疑是最有力的佐证——此地确实已经改旗易帜，归属于那位以铁腕和野心着称的弗拉德·采佩什了。
伊诺克氏族的三位成员迅速交换了一个眼神，脸色变得阴晴不定，显然正在快速消化这个出乎意料的消息，并重新评估眼前的局势和风险。星暝则趁热打铁，脸上堆起更加热情但又不显谄媚的笑容，主动邀请道：“诸位阁下远道而来，旅途劳顿，想必辛苦了。这山林间夜风寒冷，不如先请入内稍作休息，品尝一下我们特意从地下酒窖取出的、窖藏了五十年的顶级血酿，也好让我等略尽地主之谊，慢慢详谈……”
然而，领头的血族立刻抬起了手，做了一个明确拒绝的手势，语气生硬地推辞道：“不必了！多谢好意。我们只是恰好途经此地，想起一些旧事，顺路前来查看一番罢了。既然采佩什大公阁下不在此地，我们也不便过多打扰，这就告辞！”说完，几乎不给星暝再次开口挽留或进一步试探的机会，便带着另外两人干脆利落地转身，步履匆匆地离去，那速度简直像是生怕走慢了，就会被这座仿佛张开了巨口的“采佩什属地”吞噬一般。
星暝依旧站在门口，脸上保持着无懈可击的礼貌微笑，直到那三个身影彻底消失在视线的尽头，连影子都彻底没了踪迹为止。他立刻不动声色地打了个隐蔽的手势，几只经过特殊训练、体型小巧、几乎与渐浓的夜色完美融为一体的蝙蝠，悄无声息地从红魔馆的钟楼阴影处滑翔而出，如同几片枯叶般，远远地跟上了离去的不速之客。
约莫十几分钟之后，负责监听并解读蝙蝠通过特殊链接传回信息的那位擅长情报工作的血族成员，前来向星暝汇报。结果果然不出他所料。
“我就说这事肯定存在着阴谋诡计吧！”那个较为年轻的血裔愤愤不平的声音透过魔法回响传来，“如果这里真有一个虚弱不堪、可以任由我们拿捏的斯卡雷特家族残留，他们怎么可能如此轻易地就拱手让给我们吞并？这里面一定有诈！”