星暝叹了口气，知道瞒不过去，也懒得再装模作样，便简略地将自己为了阻止某个“疯女人”引发的世界级崩溃危机，不得已强行使用远超自身负荷的禁忌力量，最终导致自身力量源泉彻底枯竭、从云端跌落凡尘的事情说了一遍。他没有夸大自己的功劳和牺牲，只是用平静甚至略带自嘲的语气叙述，甚至特意强调自己主要初衷是为了救身边的朋友和珍视的事物，没那么伟大崇高，算是私心居多。
姜子牙听完，沉默了片刻，手指无意识地捻动着胡须。再看星暝时，眼神中少了几分之前的愠怒，多了几分复杂的情绪，其中确实包含着真正的钦佩之色。他捋了捋胡须，郑重道：“前辈此举，看似为私，实则功在千秋。行事但求无愧于心，功成不必在我。当年贫道执掌封神，亦是为了天地秩序，其中艰辛，不足为外人道。此前辈为护佑一方世界，不惜自身，此等胸怀，尚深感佩服。” 他顿了顿，继续道，“不瞒前辈，当初天地异动之时，贫道于此地方外之地，亦隐约察觉天道有变，规则紊乱，虽中土情况远不及东瀛那般岌岌可危，但假以时日，恐亦难逃倾覆之祸。前辈此举，实乃挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾（别在意这句话的穿越啦……），救万千生灵于湮灭之前。请受贫道一拜。”
说着，姜子牙竟真的整理了一下衣冠，对着星暝这个刚刚还被他追着打的“后辈”（？），躬身行了一个郑重的礼节。
星暝吓了一跳，连忙侧身避开，伸手虚扶：“太公快别这样！您这一拜，我可受不起，折煞我了，怕折寿啊！我现在就是个连鱼都抓不到的废人，当不起如此大礼。” 他眼珠一转，脸上露出几分惫懒和无赖的神色，顺势说道，“说起来，太公您老人家反正在这里也是闲着钓鱼，参悟天道，不如……发发慈悲，就当我的‘护道人’怎么样？您看我现在这样子，别说山精野怪、魑魅魍魉了，就是来个壮点的野猪，我都未必跑得掉。您老人家功德无量，慈悲为怀，总不会眼睁睁看着我这个‘有功之臣’被野兽叼了去吧？”
他本是半开玩笑半试探，想着这刚打完自己的老头，怎么也不可能答应。没想到姜子牙只是略一沉吟，目光在星暝那看似玩世不恭、实则深处藏着一丝落寞和自嘲的脸上扫过，便缓缓点了点头，干脆利落地吐出一个字：
“可。”
星暝愣住了，差点以为自己饿得出现了幻听。“老……您答应了？”
“然也。” 姜子牙颔首，“因果循环，你因救世而失力，贫道既遇之，护你一段时日，亦是顺应天意。”
星暝心中一时五味杂陈，没想到这老头答应得这么痛快。他下意识地再次尝试，按照以往最基础的法门，意守丹田，试图吸纳周围空气中那稀薄的天地灵气。然而，那些灵气如同隔着一层无形却坚韧无比的屏障，在他体外活泼地跳跃，却根本无法被引入体内，更别提沿着经脉运转炼化了。他的身体，仿佛真的变成了一个彻底排斥灵气、无法储存和运用任何超自然力量的“绝灵之体”或者说“法力绝缘体”。
“完了……看来上次真的是把老本都赔进去了，一点都没剩下……这后遗症也太狠了……” 星暝心中一片冰凉，最后一丝侥幸心理也破灭了。这下是真的变成手无缚鸡之力的废柴了。
没办法，既然姜子牙答应了，星暝也就厚着脸皮赖上他了。他现在宁愿待在这疑似大宋的地界，跟着一个曾经揍过自己的老头混日子，也不想立刻想办法回东国去了。
原因很现实，也很残酷，甚至带着点可笑的自尊——他之所以能和八云紫、辉夜、萃香她们相识、相处，甚至在某些时候被她们或多或少地认可、依赖或者视为可以平等交流（或互相找麻烦）的对象，除了漫长岁月中积累的缘分和情感羁绊之外，一个无法忽视的基础就是，他拥有足够强大、足以自保甚至在某些领域堪称顶尖的实力和特殊能力。
这不是种族或身份的差距（毕竟那边妖怪、神明、人类、亡灵什么都有），而是一种存在于那个光怪陆离世界底层逻辑中的“对等”原则。在那个强者为尊、危机四伏、一切凭实力说话的环境里，一个手无缚鸡之力、连最基本的小妖怪都可能打不过、需要时刻被保护的“凡人”，是很难真正融入那个圈子的核心的。即使昔日的伙伴们念及旧情，不会嫌弃他，甚至会保护他，但他自己无法接受那种成为累赘、只能被庇护的处境。那种同情和怜悯的目光，比杀了他还难受。
让他以现在这种彻头彻尾的废柴姿态回去，面对那些熟悉的面孔，尤其是辉夜、紫还有星焰……他宁愿大家就当他真的已经在拯救世界的过程中“英勇牺牲”了。至少，在她们的记忆里，他还能保留最后一点属于“星暝”的、还算看得过去的颜面和形象。鸵鸟心态也罢，死要面子活受罪也好，他暂时无法面对那种落差。
于是，星暝便在这山林溪畔，过起了和姜子牙一起“隐居”的日子。每天看着老头用各种匪夷所思的方式钓鱼，自己也拿着姜子牙给他准备的、带了正常鱼饵的竹竿尝试，虽然大部分时间都只能对着清澈溪水里游来游去的鱼干瞪眼，收获寥寥。反正他寿命漫长，也不是没经历过力量低微、挣扎求存的时期，就当是返璞归真，重温旧梦了。或许……有朝一日，还能出现奇迹，恢复力量呢？虽然这希望，目前看来渺茫得如同星空尘埃，几乎可以忽略不计。
……
相处的时间长了，星暝发现姜子牙这老头并不像初次见面时那么古板严肃、不苟言笑，反而颇有意思，性格中藏着一些近乎老小孩的顽皮和恶趣味。大概是漫长的岁月磨平了他身上太多属于“周师姜尚”、“封神执掌者”的棱角和神圣光环，让他更贴近一个普通的、享受着隐居生活、偶尔还会捉弄一下“室友”的耄耋老者。
最让星暝吐槽不已、并坚信对方绝对作弊了的，就是这老头的钓鱼方式。他钓鱼是真的、从来、不用鱼饵！要么用光秃秃的、连个倒刺都没有的直钩，要么干脆就用一根寒光闪闪的缝衣针！更离谱的是，他还真的能时不时地钓上鱼来！而且往往个头不小！
“老头，你老实交代，是不是偷偷用法力或者什么神通作弊了？比如用念力把鱼逼到钩上？或者给鱼催眠了？哪有鱼会傻到自己往一根光秃秃的针上撞，还撞得那么准，把自己挂住的？” 星暝不止一次地蹲在姜子牙旁边，盯着他那根诡异的鱼竿，满脸怀疑地发出灵魂拷问。
姜子牙总是捋着那撮胡子，眯着眼睛，露出一副高深莫测、又带着点小得意的笑容，慢悠悠地反驳：“非也非也，星暝小友（他坚持这么叫，似乎觉得有趣）。此乃愿者上钩，顺应自然，契合天道。鱼儿咬钩，是它与贫道有缘，是天地气机交感所致，岂是区区法力神通所能强求？你着相了。” 那副“我就是钓得上鱼，你能奈我何”的样子，让星暝恨得牙痒痒，却又无可奈何。
这天，两人又来到了长江一条水流平缓、两岸竹林掩映的僻静支流边垂钓。星暝拿着自己的“正常”鱼竿，挂了鱼饵，找了处树荫坐下，抛竿入水，然后开始了漫长的等待和与瞌睡虫的斗争。浮漂如同定海神针，在水面上一动不动地站了半天岗。而旁边的姜子牙，依旧用着他那根标志性的、拴着直钩的鱼线，连鱼漂都没用，就那么随意地将鱼线抛入水中，然后便闭目养神，优哉游哉，仿佛钓不钓得到鱼全然与他无关——可气人的是，钓鱼才刚刚开始，这遭瘟的老头就接连钓上两条大鱼，星暝却是颗粒无收，实在让人怀疑对方是不是什么“钓鱼之神”转世。
等待是漫长的。就在星暝几乎要睡着的时候，姜子牙那根看似松弛的鱼线猛地绷紧！又有鱼上钩了！
星暝瞬间清醒，瞪大了眼睛，看着姜子牙不慌不忙地手腕一抖，顺势提竿。一条体型颇大、鳞片在阳光下闪烁着耀眼金红色光泽、尾巴尤其绚烂漂亮的锦鲤，被提出了水面，在空中奋力地挣扎扭动，鱼尾甩动间，溅起无数晶莹的水珠，在阳光下折射出小小的彩虹。
就在这时，奇异的事情发生了。那锦鲤挣扎间，目光（如果鱼的眼睛能表达情绪的话）无意中瞥见了站在一旁看热闹的星暝。它的动作突然一滞，仿佛愣住了，随即像是认出了什么似的，不再试图挣脱鱼钩，反而朝着星暝的方向拼命地摆动身体，嘴巴一张一合，发出无声的呐喊，眼中流露出极其人性化的急切、哀求和……一种仿佛他乡遇故知的惊喜？
星暝心中猛地一动，一种莫名的、强烈的熟悉感涌上心头。他依稀记得（见第四卷第23章……），很多很多年前，八云紫那家伙好像确实曾经不知从哪个角落拽回来一个红头发、看起来有点呆呆的锦鲤小丫头，说是卜算到命格与博丽神社有缘，可以帮忙打理杂务。结果那丫头刚到神社，还没弄清楚状况，就被供桌上那些水灵灵的桃子、糕点吸引了全部注意力，两眼放光，当场就要把整张沉甸甸的供桌扛起来搬去当铺换钱买吃的（虽然不明白为什么不直接吃……）。幸好被闻讯赶来的射命丸文和姬海棠果撞见，一个拍照留证（后来某期新闻还真出现了“神秘红发大盗夜袭博丽神社，目标竟是神明贡品？！”的离谱头条），一个哈哈大笑看热闹……最后好像是他实在看不下去，出面调解，给了那丫头一些吃的，照顾了一段时间，然后由紫将她送回了她来的地方——
看着眼前这条通体赤红、灵性十足、甚至能表达出如此复杂情绪的锦鲤，星暝鬼使神差地开口对姜子牙说：“老头，这条鱼……看起来颇有灵性，不似凡种。上天有好生之德，不如……放了她吧？”
姜子牙闻言，睁开半眯着的眼睛，看了看手中还在微微颤抖、眼巴巴望着星暝的锦鲤，又看了看星暝脸上那不太自然的神情，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，竟真的没有多问，随手轻轻一抖，便解开了那看似牢固的鱼钩，将锦鲤放回了水中。
那锦鲤入水后，并未立刻惊慌失措地游走，而是在岸边浅水处徘徊游动了几圈，身上突然泛起一阵柔和却不刺眼的红色光芒。光芒逐渐笼罩了她的全身，形态开始改变。待光芒散去，一个穿着红色为主体、带有白色装饰的衣裙，有着一头如火般鲜艳红发的妙龄少女，凭空出现在了岸边，正瞪大了那双蓝色的眼睛，惊喜交加地看着星暝，脸上还带着些许水珠。
“是、是你吗？师傅？！真的是你吗？！” 红发少女——红美铃，激动地喊道，声音清脆，带着难以置信的喜悦。
姜子牙在一旁依旧淡定地……呃，他根本不用挂鱼饵，只是将直钩再次抛入水中，然后继续闭目养神，仿佛对眼前这活生生的“鱼变人”一幕司空见惯，连眉毛都没动一下。
星暝看着美铃那熟悉又带着点陌生的脸庞，看着她眼中纯粹的欣喜，有些生硬地点了点头，心里却有点尴尬和惭愧。当初他可没正式收徒，只是看她可怜，又有点一根筋的可爱，随手给了点吃的和几句指点而已。
美铃却显得非常高兴，她好奇地打量着星暝（尤其是他那身略显宽大的道袍），又看了看旁边仙风道骨的姜子牙，脸上满是兴奋和困惑：“没想到师傅你也来这边玩了啊……嗯，那个，我、我能叫你师傅吗？主要是……我好像有点记不清您的名讳了……只记得您给我好吃的，还教了我一点东西……” 她不好意思地挠了挠头。
星暝看着她那依旧有些憨直的模样，无奈地笑了笑，说道：“我叫星暝。至于师傅什么的……你乐意叫就叫吧。” 他迟疑片刻， “不过，现在的我，可是完全当不起这个称呼了。怕是连你都打不过了。”
美铃听到星暝的话，疑惑地瞪大了眼睛，她绕着星暝走了一圈，仔细感觉了一下，脸上的疑惑更深了：“为什么呀？师傅您身上……感觉是有点不一样了，好像……空空的？但您那么厉害！当初随便教我两下，我都觉得受益匪浅，打跑了好多想抓我的坏家伙呢！” 她挥舞着拳头，似乎想证明星暝曾经的“厉害”。
星暝看了眼旁边又开始进行“空钩钓鱼”这项神秘行为的姜子牙，又看了看对老头子这种近乎姜太公钓鱼——愿者上钩的行为毫无异议、甚至觉得理所当然的美铃，眼皮不由自主地跳了跳（她甚至就是上钩的那个！）。他叹了口气，含糊地说道：“这个嘛……说来话长。总之，就是遇到点意外，‘没用了’。” 他试图用轻松的语气掩盖内心的失落，甚至还半开玩笑地补充了一句，“说不定以后在这边混饭吃，还得靠你这位‘地头蛇’照应，给我养老呢。”
他本是随口一说，想缓解下尴尬的气氛。没想到美铃一听，立刻挺起胸膛，一脸认真和仗义：“师傅放心！报答您的恩情是应该的！要不是您当初给我吃的，又指点了我一点修炼的门道，我可能早就被哪个道士收了或者被大妖怪当点心了！我请你吃烤鱼怎么样？我知道有个水潭，里面的鱼可肥了！” 她说着，还下意识地舔了舔嘴唇，显然对“烤鱼”很是期待。
星暝大吃一惊，望着水里那些游动的、她的“同类”，又指了指姜子牙之前钓上来还没处理的那两条鱼，表情古怪：“你……请我吃烤鱼？这……这不太好吧？” 他实在无法理解，一个鲤鱼化形的妖怪，怎么会如此自然地说出请人吃烤鱼这种话。
美铃却一脸“这有什么好奇怪”的表情，理所当然地说：“这有什么呀？猪吃猪肉，人还吃……” 她似乎想起了什么不太愉快的回忆，声音低了下去，缩了缩脖子，脸上露出一丝后怕，“前些年到处都在打仗，乱得很，我可见过不少……可怕的事情。还有人在市上卖什么‘菜人’的……吓死我了！还好我跑得快，力气也比普通人大点，不然我这么漂亮的鲤鱼，可能也要变成‘菜鱼’被人端上桌了……”
她的话音落下，气氛一时有些凝滞。林间的风声、溪水的潺潺声仿佛都清晰了起来。星暝闻言，默然不语。前些年——也就是五代十国吧——乱世之中，人命如草芥，惨剧史不绝书，美铃这些被视为“异类”的妖灵精怪也不会好过。美铃能安然活到现在，甚至还能保持这份（看起来）乐观的性子，想必也是经历了不少艰难险阻，其中的辛酸，恐怕不是她三言两语能说清的。他看着美铃虽然笑着，但眼底深处那一闪而过的惊悸，心中不由得生出一丝复杂的情绪，有怜悯，也有一丝同是天涯沦落人的感慨。他现在这状态，在这世间，与美铃这样的“异类”，又有多少本质区别呢？都是需要小心翼翼求存的存在。
就在这时，旁边的姜子牙那里又有了动静。他的鱼线再次轻轻一颤，手腕微抖，一条银光闪闪、巴掌大的鲫鱼就被提出了水面。太公熟练地解下鱼，随手扔进旁边一个不知何时出现的、盛着清水和另外两条鱼的木盆里（星暝发誓刚才绝对没看到这个木盆），那鲫鱼在里面扑腾了两下，便安静下来。
姜子牙仿佛没有听到刚才美铃那番涉及乱世惨状的言论，也似乎对星暝和美铃之间略显沉重的气氛毫无所觉。他抬起头，目光平静地扫过两人，脸上依旧带着那抹仿佛洞悉一切却又超然物外的淡然笑容，缓缓开口道：
“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。乱世烽火，盛世华章，不过天道循环之一瞬。众生皆苦，各有其命，亦各有其运。沉溺过去，徒增烦恼；惶惑未来，空耗心神。不若把握当下，饥来吃饭，困来即眠。”
他指了指木盆里的三条鱼，对美铃和星暝说：“既然有缘同聚，这几条鱼，便分而食之吧。填饱肚子，再论其他。”
美铃的注意力果然立刻被食物吸引了过去，欢呼一声，也顾不上刚才那点小伤感了。星暝也感觉腹中忽然响起咕噜声，自己现在完全沦为饭桶了，更别说什么“辟谷”……
于是，一人一妖一“老神仙”便围坐在溪边篝火旁，分食着烤鱼。美铃吃得毫无形象，满手是油，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还含糊不清地跟星暝讲述她这些年的经历：如何躲过战乱，如何避开那些想要抓她炼丹或者收服她的修行者，如何在深山里找个水潭安心修炼，偶尔才敢化形到人类城镇边缘看看……
星暝一边听着，一边慢条斯理地吃着鱼，目光偶尔瞥向身旁闭目养神、仿佛与周围环境融为一体的姜子牙。这老头，明明拥有强大的力量，却选择在此隐居垂钓，是真的超然物外，还是另有深意？他答应做自己的“护道人”，是真的因为“顺应天意”，还是……有什么自己还没看透的打算？
而自己，难道真的要一直这样，像个真正的凡人一样，依赖着他人的庇护，在这世间浑浑噩噩地度过不知还有多长的余生吗？那枚戒指彻底碎了，力量源泉枯竭，恢复的希望渺茫……可是，内心深处，似乎总还有一丝极其微弱的、不肯完全熄灭的火苗。蓬莱人的身份，除了不死，难道真的就一无是处了吗？
他看着美铃因为一条烤鱼就满足灿烂的笑容，看着姜子牙古井无波的侧脸，再感受着自己体内那令人沮丧的空虚感，一种前所未有的迷茫涌上心头。未来的路，究竟该怎么走？
夕阳开始西斜，将树林的影子拉得长长的。篝火渐渐熄灭，只余下缕缕青烟。姜子牙站起身，拂了拂道袍上并不存在的灰尘，淡然道：“天色不早，该回去了。”
美铃连忙站起来，期待地看着星暝：“师傅，您……您住哪里啊？我、我以后能去找您玩吗？我知道好多好玩的地方，还有哪里能找到好吃的！”
星暝看向姜子牙，姜子牙微微颔首，算是默许。
星暝心中苦笑，自己现在算是寄人篱下，还能说什么？他对美铃点了点头：“我暂时……跟着太公住（美铃好像不认识他是谁……）。就在这山林深处。你若无事，来找我也无妨。” 他顿了顿，补充道，“不过，我现在确实帮不了你什么，可能还需要你……多照应。” 这话说得有些艰难，但却是事实。
美铃却毫不在意，用力点头，脸上笑开了花：“嗯嗯！没问题！包在我身上！师傅您放心，以后我找到好吃的，一定先给您送来！”
看着美铃那纯粹而热情的笑容，星暝心中那冰冷的角落，似乎也被注入了一丝微弱的暖意。或许……在这段看似灰暗无望的日子里，有这么一个单纯的“徒弟”在身边，也不算太坏？
姜子牙已经背负双手，迈着不急不缓的步子，朝着林深不知处走去。星暝深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，对美铃示意了一下，便跟上了太公的脚步。
美铃站在原地，用力挥着手，直到两人的身影消失在暮色笼罩的密林深处，她才化作一道红光，重新投入冰凉的水中，快活地游走了。对她而言，能再次遇到“师傅”，就是今天最开心的事情了，至于师傅为什么变得“没用了”，那不重要。
而星暝的未来，在这看似平静的隐居生活下，似乎也因为这意外的重逢，悄然泛起了一丝微小的、尚不明朗的涟漪。